Проявив себя с лучшей стороны во время Парфянской войны (162-166 гг. н.э.) Пертинакс был переведён в Британию трибуном VI Победоносного легиона. Проведя там достаточно долгое время, он командовал затем конным отрядом (Первой или Второй Тунгрской конной когортой) в Мезии, занимался распределением продовольствия по Эмилиевой дороге, командовал германским флотом. Из Германии его перевели в Дакию прокуратором с жалованьем в двести тысяч сестерциев, но долго он там не задержался. Происки анонимных недоброжелателей вызвали недоверие к нему со стороны императора Марка Аврелия и Пертинакс был отстранён от службы. Зять императора, Марк Клавдий Помпеян способствовал возвращению Пертинакса на службу в качестве помощника по командованию армией (командующим конницей в Маркоманской войне). Рвение бывшего опального военачальника на этой должности было отмечено зачислением в сенат. Вскоре открылась интрига, нацеленная против Пертинакса и император, желая вознаградить того за нанесённую ему обиду, наградил его званием пропретора и назначил командовать первым легионом. Будучи командиром легиона, Пертинакс принимал участие в освобождении от варваров провинций Реция и Норик, за что Марк Аврелий назначил его консулом-суффектом (175 год н.э.), совместно с другим полководцем, Дидием Юлианом, разгромившим хавков. Заслуги Пертинакса не раз отмечались Марком Аврелием, который сожалел, что не имеет возможности сделать Пертинакса префектом претория оттого, что тот уже является консулом. После подавления мятежа, поднятого полководцем Авидием Кассием, Пертинакса назначают последовательно управлять дунайскими провинциями: Нижней Мезией (176-177 гг. н.э.), Верхней Мезией (177 г. н.э.) и Дакией (178 г. н.э.). Находясь на этих постах, Пертинакс обеспечил оборону провинций от вторжения варваров.
В первый год правления императора Коммода, Пертинакса направили управлять провинцией Сирия. На этом посту он пристрастился к деньгам (хотя в правление Марка Аврелия в корыстолюбии не замечен), за что был порицаем народом.
В 182 году н.э. Пертинакс возвратился в Рим богатым человеком, но надолго в Городе не задержался. Префект претория Секст Тигидий Перенн, воспользовавшись слухами о причастности бывшего наместника к заговору против Коммода, заставил Пертинакса уехать в Лигурию, где находилось имение отца. Там, в ожидании перемены своей судьбы, Пертинакс провёл несколько лет, занимаясь скупкой окрестных земель, строительством зданий и торговлей.
Относительно заговора: в него была вовлечена сестра Коммода Анния Луцилла. После смерти мужа, Луция Вера, она вышла замуж за Тиберия Клавдия Помпеяна. Происхождением Помпеян был из Антиохии. В 162 году н.э. он становится консулом-суффектом, в Парфянской войне командует легионом. С 164 по 167 гг. н.э. находится на посту наместника римской провинции Нижняя Паннония. В 166 году н.э. наносит поражение лангобардам, вторгшимся в провинцию. В том же году повторно исполняет должность консула-суффекта. В 173 году н.э. назначается ординарным консулом совместно с Гнеем Клавдием Севером. В Маркоманскую войну возглавлял штаб римской армии на Дунае. Был среди ближайших военных советников императора Марка Аврелия.
В деле был замешан племянник Помпеяна - бывший консул Марк Уммидий Квадрат. Он должен был умертвить императора, однако выдал свои намерения, опрометчиво заявив: "Вот что посылает тебе сенат", – до того, как попытался нанести смертельный удар. Квадрата схватили, едва только он вытащил кинжал. Марк Уммидий был казнён (Тиберий Помпеян участия в заговоре не принимал), Аннию Луциллу сослали на остров Капри, где она вскоре и умерла. Секст Тигидий Перенн извлёк несомненную выгоду из неудавшегося переворота. Помимо того, что Перенн стал единственным префектом претория (так как в числе заговорщиков был казнён и его коллега, Таррутений Патерн - "ведущий военный юрист, сопрефект претория, занимавший этот пост со времён предыдущего правителя"), он сумел устранить управляющего императорским двором Саотера, провести назначение своих сыновей на должности военных наместников в Паннонии, и заполучить возможность полностью контролировать деятельность правительства. Таким образом ему удалось стать самым могущественным человеком в Римском государстве после Августа. Перенн удерживал власть в течении трёх лет, до тех пор, пока недовольные его могуществом из числа легионов, расквартированных в Британии, не предупредили императора о намерении Перенна самому занять римский трон. Следствием доноса стала расправа над ещё недавно всесильным временщиком. Коммод приказал преторианцам умертвить как самого Перенна, так и его семью (жену, сестру и обоих сыновей), что и было неукоснительно исполнено. Император ознаменовал избавление от перенновой угрозы принятием титула "Felix", то есть "Счастливый".
С этого момента должность префекта претория перестала быть значимой. На сцену выступил императорский спальник – вольноотпущенник Марк Аврелий Клеандр, креатура и любимец Коммода, по происхождению фригиец. Император присвоил ему титул "Кинжал" (a pugione): "что было равносильно назначению на пост министра безопасности". Префекты претория находились в его подчинении. По могуществу Клеандр сравнялся, а то и превзошёл сброшенного с Олимпа власти Секста Перенна. Впрочем, такое всесилие не пошло ему на пользу. При Клеандре пышным цветом расцвела коррупция и торговля должностями: вольноотпущенники за деньги становились сенаторами и все должности продавались. Народ, и не только, негодовал. Пика своего влияния Клеандр достиг в 190 году н.э. – он самолично назначил новых римских консулов. Виновником его падения стал начальник государственного снабжения зерном, префект анноны (praefectus annonae) Папирий Дионисий. Исподтишка и осторожно он создал в Городе искусственный недостаток продовольствия, в котором обвинил Клеандра и натравил на спальника обозлённую толпу. Для разгона бунтующей черни "Кинжал" использовал армейские части. Разгневанный народ пришёл к императорскому дворцу и потребовал наказания сановника. Коммод не сопротивлялся воле народа. Клеандру отрубили голову.
Итак, убийство Перенна и волнения в Британии способствовали возобновлению карьеры Пертинакса. В 184 году н.э. в Британии началось восстание местного населения против императорской власти, жестоко подавленное наместником провинции Ульпием Марцеллом. Методы, используемые Марцеллом, вызвали возмущение среди солдат трёх британских легионов. Коммод отозвал Ульпия Марцелла в Рим, а на его место назначил Пертинакса (185-187 гг. н.э.). По прибытию в столицу Империи Марцелл был казнён, Пертинакс же занялся восстановлением дисциплины в легионах. Он: "удержал воинов от всяких мятежей, хотя они и были готовы провозгласить императором кого угодно, а в особенности - самого Пертинакса". Со всей решительностью он усмирял недовольство воинов, подвергаясь нешуточной опасности. Однажды, во время мятежа в одном из легионов, его чуть было не убили, или, как пишет Юлий Капитолин: "во всяком случае, он был оставлен среди убитых". Позже, он обратился к императору с просьбой отозвать его из Британии, мотивируя это тем, что воины относятся к нему крайне враждебно из-за стремления поддерживать в легионах должную дисциплину.
По возвращение в Рим Пертинакса ждут новые назначения: сперва проконсулом в Африку (188 г. н.э.), а потом префектом Рима. На этом посту он во второй раз становится консулом (192 г. н.э.).
Как было сказано выше, заговор против Коммода составили префект претория Квинт Эмилий Лет, спальник (управляющий императорским двором) Эклект и любовница императора Марция. В случае, если армия не поддержит свержения династии Антонинов и откажет в поддержке избранному вместо низвергнутого Августа императору, заговорщики надеялись опереться на наместников провинций. В частности, соотечественники Квинта Эмилия Лета: Септимий Север, Клодий Альбин и близкий друг префекта претория – Песценний Нигер занимали посты в Верхней Германии, Британии и Сирии. Все они (Север, Альбин и Нигер) после смерти Пертинакса будут с оружием в руках оспаривать друг у друга право занять императорский престол.
Одновременно с провозглашением Пертинакса Августом, его жена, Флавия Тициана была названа Августой. Пертинаксу первому из всех императоров присвоили титул "Отца отечества" в тот момент, когда он был объявлен императором, вручили проконсульскую власть и даровали право четырёх докладов (192 г. н.э.).
Новому императору досталось непростое наследство. Коммод вёл разгульный образ жизни, никак не способствующий накоплению капиталов. Государственная казна была разорена чрезмерными тратами. Как признавался сам император, в казначействе оставался всего лишь один миллион сестерциев. Поэтому Пертинакс занялся решительным оздоровлением государственных финансов. Для начала: "он произвёл аукцион вещей Коммода, причём приказал продать его мальчиков и наложниц, исключая тех, которые были, по-видимому, насильно привлечены в Палатинский дворец. Шутов, носивших позорным образом постыднейшие имена, он продал, конфисковав их имущество. От вольноотпущенников он потребовал выдачи даже того, чем они обогатились при распродажах, которые устраивал Коммод. Что же касается вещей Коммода, проданных на аукционе, то наиболее замечательными были следующие: одежда с шёлковой основой, тканая золотыми нитями, не говоря уже о туниках, плащах без рукавов и далматских, с рукавами, о военных плащах с бахромой, о пурпурных хламидах по греческой моде и лагерных; бардские (возможно, от названия народа (Bardaci), проживавшего в Иллирии) накидки с капюшоном, воинские плащи и гладиаторское оружие с золотом и драгоценными камнями. Продал он и геркулесовские мечи, гладиаторские шейные цепи, сосуды из янтаря, золота, слоновой кости, серебра и стекла, а также... из того же материала и самнитские сосуды для кипячения смолы и вара, употребляемые для уничтожения волос на человеческом теле и придания ему гладкости. Были тут и повозки, сделанные по новому образцу с различными соединяющимися один с другим ободами колёс и замечательными сиденьями, дававшими возможность при помощи поворотов укрываться от солнца или удобно пользоваться свежим воздухом, были и другие, отмеривавшие длину пути, показывавшие время; и прочие, служившие для удовлетворения пороков Коммода. Кроме того, он вернул господам тех, кто ушёл из частных домов во дворец. Императорские пиры, бывшие чрезмерно многолюдными, он ввёл в определённые границы". Затем: "он сократил все расходы, которые производил Коммод. По примеру императора, который проявлял бережливость, все стали воздержанными, вследствие чего жизнь подешевела: ведь, устранив ненужные расходы на императорский двор, он уменьшил издержки вдвое против обычного".
