Если посмотреть на карту, то можно заметить, что в миле от побережья находится деревня Масейра, а рядом с ней — обширная возвышенность. Недалеко от нее расположен населенный пункт Вимейро, а с юга и востока от Вимейро — гряда холмов.
Именно эту обширную возвышенность Уэллсли хотел использовать, но не для обороны, а просто потому, что там было удобно разбить лагерь. Ставший же командующим сэр Бёррард, считая, что холмы идеально формируют позиции для обороны, а также в уверенности, что оборонять необходимо именно устье реки Масейры, приказал расположить значительную часть армии в зоне вокруг деревни Масейра. В результате эти войска могли использоваться только в качестве резерва для усиления других позиций, охраняя, в первую очередь, само побережье в случае, если французские войска решат обойти британцев со стороны моря.
Хотя это и было очень мало вероятным, осторожный сэр Бёррард думал только о том, как в случае чего эвакуировать армию, и что это будет невозможно, если войска на берегу будут атакованы противником.
Состав английской армии при Вимейро
Главнокомандующий — генерал-лейтенант сэр Артур Уэлльсли
Второй командующий — генерал-майор Брент Спенсер
Начальник генерального штаба — подполковник Джеймс Бэтёрст
Начальник артиллерии — подполковник Вилльям Роуб
1-я бригада: генерал-майор Роуленд Хилл
батальон 5-го (Northumberland) пехотного полка
батальон 9-го (East Norfolk) пехотного полка
батальон 38-го (1st Staffordshire) пехотного полка
рота 5-го бат. 60-го (Royal Americans) пехотного полка
2-я бригада: генерал-майор Рональд Фергюсон
батальон 36-го (Herefordshire) пехотного полка
батальон 40-го (2nd Somersetshire) пехотного полка
батальон 71-го (Highlanders) полка легкой пехоты
рота 5-го бат. 60-го пехотного полка
3-я бригада: бригадный генерал Майлс Найтингелл
батальон 29-го (Worcestershire) пехотного полка
батальон 82-го (Prince of Wales' Volunteers) пехотного полка
рота 5-го бат. 60-го пехотного полка
4-я бригада: бригадный генерал Барнард Боуэс
батальон 6-го (1st Warwickshire) пехотного полка
батальон 32-го (Cornwall) пехотного полка
рота 5-го бат. 60-го пехотного полка
5-я бригада: бригадный генерал Джеймс Кетлин Крауфорд
батальон 45-го (Nottinghamshire) пехотного полка
батальон 91-го (Argyllshire Highland) пехотного полка
рота 5-го бат. 60-го пехотного полка
6-я бригада: бригадный генерал Генри Фейн
батальон 50-го (West Kent) пехотного полка
5 рот 5-го бат. 60-го пехотного полка 4 роты 95-го (Rifles) пехотного полка
7-я бригада: бригадный генерал Роберт Анструтер
батальон 43-го (Monmouthshire) полка легкой пехоты
батальон 52-го (Oxfordshire) полка легкой пехоты
батальон 97-го (Queen's Own Germans) пехотного полка
батальон 9-го (East Norfolk) пехотного полка
8-я бригада: бригадный генерал Рот Палмер Экланд
батальон 2-го (Queen's Royal) пехотного полка
7 1/2 рот 20-го (East Devonshire) пехотного полка
2 роты 95-го (Rifles) пехотного полка
Кавалерия: подполковник Чарльз Тэйлор
2 эск. 20-го легкого драгунского полка
Португальский контингент: подполковник Николас Трант
12-й пехотный полк
21-й пехотный полк
24-й пехотный полк
6-й батальон егерей «касадорес»
6-й кавалерийский полк
11-й кавалерийский полк
12-й кавалерийский полк
Лиссабонская конная полиция
Брэдфорт. Французский гренадер в Португалии 1808 г. Помимо вновь прибывших бригад Экланда и Анструтера, Бёррард имел в своем распоряжении шесть бригад из первоначальных сил Уэлльсли, организация которых практически не изменилась со времени боя у Ролиса.
Диспозиция союзников выглядела следующим образом.
Непосредственно перед Вимейро стояли бригады генералов Анструтера и 29-летнего Генри Фейна, усиленные по флангам артиллерией. Чуть севернее Вимейро вдоль дороги на Вентозу располагались части генералов Экланда, Боуэса и Крауфорда, левый же фланг позиции непосредственно перед Вентозой занимали британские части Найтингелла и Фергюсона. Португальский контингент Транта разбил лагерь у самой деревни Масейра.
Войска 36-летнего генерала Роуленда Хилла, известного Жюно еще по осаде Тулона и Египетской экспедиции, составляли правый фланг англо-португальских позиций.
Союзники стояли именно так, когда рано утром 21 августа огромные клубы пыли обозначили приближение армии Жюно.
С одной стороны, Жюно, имевший большой обоз, осуществлял свое наступление от Лиссабона крайне медленно. С другой стороны, благодаря этой медлительности ему удалось успеть собрать различные отряды, в частности практически всю дивизию генерала Луи-Анри Луазона. В целом, хотя армия Жюно и уступала по численности армии Бёррарда, но у французов было больше орудий и больше кавалерии.
Узнав о приближении армии Жюно, Уэлльсли выразил Бёррарду свою озабоченность положением резерва, который остался вокруг Масейры, даже после того, как клубы пыли, поднятые французской армией, явно указали, что никакой атаки вдоль линии побережья не предвидится.
Облака пыли (это был практически единственный ориентир, по которому англичане могли судить о передвижениях Жюно) ясно показали, что французы намереваются разделить свои силы, однако судить, в какой пропорции произойдет это разделение, было невозможно. На самом деле, Жюно отрядил примерно 3 тыс. чел. своей пехоты для атаки на левый фланг англичан, остальную же часть армии направил прямо на Вимейро.
В сложившихся условиях план Жюно был прост: решительной атакой попытаться пробить брешь в рядах противника, оттеснить его и сбросить в океан. Ничего другого ему не оставалось, а дальнейший образ действий подсказало бы будущее.
Итак, вперед! И вот бой, начатый в 9 часов утра цепями стрелков, стал разгораться все жарче и жарче, особенно с тех пор, как в него вступила линейная пехота бригад Томьера и Шарло.
Плотные колонны французской линейной пехоты с распущенными трехцветными знаменами, музыкой и барабанным боем двинулись на позиции англичан на Вимейрских холмах, как туча.
Генерал Делаборд, рана которого, полученная при Ролиса, была еще открыта, шел впереди своих войск. Бригада генерала Томьера атаковала центр позиций противника перед Вимейро, бригада Шарло двигалась чутьчуть южнее.
Французы следовали своей излюбленной тактике одним мощным броском смять противника в том месте, где он кажется наиболее уязвимым, чтобы с первых минут сражения расстроить неприятельские ряды. И в начале это им в какой-то мере удалось. Под ошеломляющим натиском французов английские батальоны в первый миг поколебались.
Наступая, французы, безусловно, предполагали, что им придется брать приступом Вимейрские холмы, на которых укрепились англичане. Но то, с чем им пришлось столкнуться, превзошло все ожидания: пехотные батальоны бригад Анструтера и Фейна, а также 16 орудий, палившие одновременно, создавали настоящий ураган ядер и пуль. Огонь велся в упор. Французский атакующий центр начал нести большие потери. Неприятельская картечь и ружейный огонь так свирепствовали, что почти вся первая линия французов полегла, будто срезанная гигантским серпом.
Следует отметить, что посланная Жюно в обход левого фланга противника бригада генерала Бренье чуть-чуть замешкалась, продираясь через виноградники, и атаковала не одновременно с Томьером и Шарло, а значительно позднее. Эта несинхронность нападения, как выяснится потом, сыграла свою роковую роль.
В своих «Мемуарах» генерал Тьебо отмечал, что «Бренье потребовалось в три раза больше времени, что дало англичанам в три раза больше времени, чтобы подготовиться к его встрече; его еще не было на месте, а генерал Делаборд с горсткой людей, подойдя на расстояние ружейного выстрела, оказался под огнем вражеских батарей, и он должен был один овладеть позициями, с которыми не справились бы и десять тысяч человек». (65, с. 189)
Замешательство охватило атакующих из бригады, ведомой лично Делабордом, но только на минуту. Неустрашимый 43-летний граф Делаборд был из числа тех старых солдат, доблесть коих возрастает с уменьшением их численности. Поредевшие колонны вновь сомкнулись, сойдясь поверх трупов, и плавно двинулись в свой смертный поход. Барабаны и музыка притихли, уже было не до них.
Французы двигались по открытому склону, и потому все солдаты, как один, были видны англичанам. Сами же англичане из бригад Анструтера и Фейна, оборонявших Вимейро, большей частью размещенные на обратных склонах холмов, были хорошо укрыты от взора и огня неприятеля.
