Небывалых размеров достигла продажность вельмож. За деньги они, не скрывая, торговали интересами страны. Необыкновенный размах приобрело политиканство, борьба отдельных лиц и шляхетских родов между собой. Каждая из групп стремилась взять власть в свои руки, влиять на великого князя и короля, на местные и центральные сеймы. Принимаемые попытки политических реформ общественную жизнь уже оздоровить не могли. Такая политическая ситуация в Речи Посполитой, ее слабость были на руку соседними государства. По секретному договору между Россией и Пруссией необходимо было как можно дольше сохранять в Речи Посполитой шляхетскую конституцию, «liberum veto» и выборность короля. Такой порядок стороны обязалась поддерживать даже путем войны.
Разделы и крах Речи Посполитой
Ослабленная в политическом и экономическом отношении Речь Посполитая быстро теряла свое международное значение и в конце XVIII века стала добычей своих более сильных соседей — австрийской, прусской и русской монархий. Политическая нестабильность позволила Российской империи и Пруссии возвести на польский престол своего ставленника Станислава Понятовского, который был своеобразной марионеткой в руках этих государств.
Обострились отношения Речи Посполитой и России. С одной стороны, правительство Речи Посполитой и шляхта занимали, как правило, непримиримую позицию к каким-либо предложениям российского правительства, с другой стороны, несмотря на это, свою роль сыграло традиционное право вмешательства российских властей в проблемы православного населения на территории Беларуси. Очень важной эту проблему считала и Екатерина II.
В это время активизировались действия православного населения Беларуси за получение равных с католиками прав. Особым авторитетом в этом движении пользовался архиеписком Могилевский Г. Конисский. В своей речи он убедительно показал королю как ущемляются права православных в Речи Посполитой. И хотя требования православных белорусов сводились к незначительным уступкам, таким как предоставление права избрания на низшие руководящие посты, в сейм, устранение различных обид, они показались чрезмерными для фанатически настроенной католической шляхты.
Католическая шляхта развернула широкую антиправославную пропагандистскую кампанию. В этих условиях Россия поставила перед сеймом вопрос о полном уравнивании в правах некатоликов с католиками согласно договору России с Речью Посполитой 1686 года. Сейм 1766 года ответил отказом. Началось дальнейшее обострение внутриполитического положения и ослабление внешнеполитических позиций Речи Посполитой. В 1767 году при покровительстве России и Пруссии в Слуцке была созвана православная, а в Торуни протестантская конференции, которые стали добиваться равенства верующих разных конфессий в Речи Посполитой.
В Польшу для подкрепления конфедератов был введен 40-тысячный русский корпус. Русские войска плотным кольцом окружили сейм в Варшаве. Сейм вынужден был отменить все законы, направленные против некатоликов (диссидентов), обеспечить им право участвовать в сеймиках и занимать должности.
Кроме этого, сейм наделил Екатерину II полномочиями оберегать не только православие белорусов, но и саму Речь Посполитую. Однако в городе Баре на Украине в очередную конфедерацию объединились противники нарушения «старины», в которую вошли широкие круги шляхетского сословия Речи Посполитой. Значительной поддержкой конфедераты пользовались и в Беларуси. Началась вооруженная борьба.
В течение трех лет (1768–1771) отряды конфедератов были разбиты российскими войсками. После этого поражения произошел первый раздел Речи Посполитой между Россией, Пруссией и Австрией. К России отошла восточная часть Беларуси, включающая Витебщину и Могилевщину, кроме этого, дипломаты потребовали, чтобы сейм, который собрался в Гродно в 1773 году, добровольно подтвердил уступку отошедших к России территорий. Угрозы, подкуп, а также пассивность депутатов сейма привели к тому, что эти требования были удовлетворены.
Однако раздел Речи Посполитой не образумил соперничающих магнатов, хотя многие из них задумывались о религиозных, экономических и политических изменениях. Эти реформистски настроенные круги встали во враждебную к России позицию и сразу обострили религиозный вопрос. В 1783 году Польша согласилась на создание в своих пределах белорусской православной епархии в ответ на такую же уступку российской стороны, открывшей на своей территории белорусскую униатскую епархию. Появление белорусского иерарха в Польше усилило недружелюбные отношения поляков как к православию, так и к России.
Радикально настроенная часть депутатов Четырехлетнего сейма (1788–1792) предприняла попытку лишить Россию возможности и дальше вмешиваться в дела Речи Посполитой. Эта группа добилась принятия сеймом решения о созыве в Пинске «генеральной конгрегации», то есть высшего собрания представителей православной веры в стране. В июне 1791 года конгрегация одобрила проект об учреждении в Речи Посполитой высшей православной церковной иерархии и получении ею права избирать трех епископов и митрополита. Однако в вопросах веры для них предусматривалось верховенство не российского Синода, а Константинопольского патриарха. До утверждения сеймом решения об автокефалии учреждалось временное православное руководство. Решение сейма по этому вопросу затягивалось, и только в мае 1792 года предложение Пинской конгрегации, которое явно противоречило интересам России, было принято.
Кроме религиозного, назрел еще один повод для вмешательства России, и не только ее, во внутренние дела Речи Посполитой. Дело в том, что после первого раздела в ней образовались три политические партии, которые по-разному относились к путям дальнейшего развития государства. Одна из них (королевская) склонялась к необходимости проведения реформ при содействии России. Многие ее члены получали жалование от российских посланников, в том числе и сам король Станислав Понятовский.
Вторую группировку возглавлял гетман К. Браницкий. Она также состояла из сторонников России, но выступала против короля.
Третья партия поддерживала возможность коренных реформ, политической самостоятельности государства и объективно была антироссийской. На Четырехлетнем сейме перевес имели противники России. Важнейшим решением сейма было принятие конституции 3 мая 1791 года, которое открывало путь к выходу из политического кризиса и переводу страны на буржуазно-демократический путь развития. Конституция предусматривала наследственность, а не выборность королевской власти, отменяла «liberum veto», упорядочивала действия государственной администрации, давала права мещанству и даже в некотором смысле улучшала положение крестьянства.
После нового похода на Польшу в мае 1792 года Вильно и Минск оказались в руках российских войск. В Вильно была образована Генеральная Литовская конференция. К лету российские войска были под Варшавой. Пруссия и Австрия согласились с Россией относительно нового, второго, раздела Речи Посполитой, который был объявлен в начале 1793 года.
По второму разделу к России отошли белорусские территории Минского воеводства с отдельными уездами Виленского и Гродненского воеводств. Условия раздела были утверждены на сейме, который проходил в Гродно и получил название «немого». Депутаты должны были одобрить второй раздел Речи Посполитой, однако за три дня никто из них не произнес ни одного слова. После того, как один из ответственных наблюдателей по этому поводу сказал, что молчание является знаком согласия, раздел посчитали одобренным.
Против исчезновения Речи Посполитой, как самостоятельного государства, были участники краковского восстания весной 1794 года, которым руководил Тадеуш Костюшко. Целями восстания являлись борьба за суверенность Речи Посполитой, восстановление государственных границ по состоянию на 1772 год, возвращение к майской Конституции 1791 года. Девизом восставших были «свобода, целостность, независимость». В апреле 1794 года при подготовке восстания в Великом княжестве Литовском был принят Шавельский акт о присоединении к нему Жемайтии.
Ночью с 22 на 23 апреля расквартированные в Вильно войска, возглавляемые полковником Я. Ясинским, при поддержке горожан разгромили российский гарнизон. На следующий день перед городской ратушей был объявлен Виленский «Акт восстания народа литовского». По руководству восстанием в Великом княжестве начал работать «Наивысший Литовский Совет», в который вошли представители воеводств, поветов и городов. Командующими вооруженными силами восставших в Великом княжестве Литовском был назначен Я. Ясинский. По решению уголовного суда на городской площади был повешен, подозреваемый в измене, последний гетман Великого княжества генерал-лейтенант российской армии граф С. Касаковский.
