Война с бурами еще не закончилась, и Великобритания не могла себе позволить обзаводиться врагами. Она сдалась в этом споре — и скоро сдастся и в споре по поводу границ Аляски. 18 ноября 1901 года договор Хэя — Паунсфота был подписан с британским послом Джулианом Паунсфотом. По этому договору Соединенные Штаты получали свободу действий по части постройки и оборонительного укрепления канала. 16 декабря договор ратифицировал Сенат.
Раз уж Соединенные Штаты могли теперь построить канал, не рискуя вмешательством со стороны единственной великой державы, способной на такое, оставался вопрос, в каком именно месте пройдет проектируемый канал. Казалось логичным протянуть его через Панаму, где работал де Лессепс. Такой канал был бы самым коротким, но земля там оказалась неровной, и пришлось бы конструировать шлюзы, которые поднимали бы корабли на их пути из Атлантики в Тихий океан где-то на 26 метров, а потом на столько же их опускали бы.
А примерно в 1700 километрах к северо-востоку, в Никарагуа, было еще одно место для канала. Оно оказалось в четыре раза шире площадки в Панаме, но на всем протяжении находилось на уровне моря. Кроме того, частью канала могло стать озеро Никарагуа, что сократило бы полдистанции.
Дискуссия о местах возможного строительства уже стала политической сразу же после войны с Испанией. Существовали частные фирмы, работавшие как на никарагуанский маршрут, так и на панамский, и те, кто работал на панамский, ухитрились выйти на Марка Ханну, «серого кардинала» при Мак-Кинли. В последовавшей в 1900-м президентской кампании, когда обе партии пообещали избирателям канал, в республиканской платформе была указана конкретно Панама. А в демократической, понятное дело, Никарагуа.
И хотя республиканцы выиграли выборы, в конгрессе по-прежнему сильно сочувствовали никарагуанскому маршруту. Но потом, 8 мая 1902 года, взорвался вулкан Монтань-Пеле на западной оконечности французского острова Мартиника на Карибах. Ранее он с интервалом в полстолетия выдавал только глухое бормотание, но внезапно разразился мощным извержением. Оно стерло с лица Земли ближайший порт Сен-Пьер и убило 30 000 человек.
Ни один вулкан еще в американской истории не взрывался так близко от Соединенных Штатов и с такой мощью. На некоторое время американцы превратились в вулканофобов. И когда прозвучало, что действующий никарагуанский вулкан расположен в сотне миль от предполагаемого маршрута канала, этого было достаточно. 28 июня 1902 года конгресс выбрал панамский вариант.
В то время Панама была частью территории южноамериканского государства Колумбия, которое стояло перед дилеммой. Престарелый президент Колумбии знал, что многие колумбийцы настроены антиамерикански и поднимут шум по поводу любого разрешения строить канал, данного Соединенным Штатам. Это, станут утверждать они, очевидный первый шаг к тому, чтобы Колумбия стала зоной американского влияния.
С другой стороны, канал через панамский перешеек мог принести Колумбии значительный доход, да и в любом случае, пока в Белом доме находился Рузвельт, было весьма вероятно, что Соединенные Штаты просто возьмут то, что удерживает Колумбия, и уж при таком развитии событий ничего не дадут взамен.
Наконец колумбийский президент решил заключить необходимое соглашение, и 22 января 1903 года договор Хэя — Эррана был подписан с колумбийским представителем в Вашингтоне Томасом Эрраном. По его условиям, Соединенные Штаты брали в аренду на сто лет полоску земли через перешеек шириной 10 километров и обязались выплатить 10 000 000 долларов золотом, а начиная с 1912-го — и ежегодную ренту в 250 000 долларов.
Сенат ратифицировал договор 17 марта, а вот колумбийский сенат его отверг. Это разгневало вспыльчивого Рузвельта.
Он мог приложить усилия, чтобы склонить общественное мнение Колумбии к одобрению плана строительства канала, но существовал более короткий путь. Жители перешейка были не совсем в восторге от Колумбии. Им не нравилось, что ими управляют на расстоянии; они не считали, что колумбийское правительство поступает с ними справедливо; по различным причинам они бунтовали. Теперь они увидели возможность получать доходы самостоятельно, не делясь со всеми колумбийцами, и еще они поняли: продолжение колумбийской неуступчивости может заставить Соединенные Штаты выбрать альтернативный маршрут в Никарагуа. И потому некоторые панамцы сообщили Соединенным Штатам, что если они получат американскую помощь, то восстанут снова.
Рузвельт был готов подарить такую помощь. К концу октября 1903 года несколько боевых кораблей отправились в центральноамериканские воды. 2 ноября им было приказано не допустить высадки в Панаме колумбийских войск в том случае, если начнется восстание, а 3 ноября, точно по расписанию, оно началось. 4 ноября панамские повстанцы провозгласили независимость Панамы, а 6 ноября эту независимость признали Соединенные Штаты, и все было кончено. Не вызывало сомнений, что Колумбии не позволят вернуть свою территорию.
18 ноября был подписан новый договор с панамским представителем Филиппом Жаном Бюно-Варилья, французским инженером, который работал на канале при де Лессеисе и упорно лоббировал его постройку. Условия договора Хэя — Бюно-Варилья оказались куда более благоприятными для Соединенных Штатов, чем в предыдущем соглашении с Колумбией. Полоса земли, арендуемая Соединенными Штатами, должна была составить не 10 километров, а 18, и аренда была указана не столетняя, а вечна я. Взамен Соединенные Штаты гарантировали независимость Панамы [149].
Соединенные Штаты приступили к строительству 82-километрового Панамского канала 9 мая 1904 года, а первые корабли прошли по нему 15 августа 1914-го.
Борясь с последствиями Испано-американской войны и ведя строительство канала, Соединенные Штаты выиграли несколько битв, которые далеко ушли от тех, что выигрывают пули и снаряды.
Поскольку в основном смертность американцев на Испано-американской войне была связана с болезнями, а не с операциями врага, Соединенные Штаты сделали Уолтера Рида (род. в Белрое, Виргиния, 13 сентября 1851 года) главой комиссии, отправленной на Кубу, чтобы изучить, можно ли контролировать некоторые из этих болезней.
Наихудшей из них была желтая лихорадка — особенно страшное заболевание, и в 1897-м Рид доказал, что оно не вызывается некоей бактерией, которую винили в том раньше. На Кубе он открыл, что лихорадка не передается ни при телесном контакте, ни через одежду, ни через постель, — и вернулся к уже выдвинутой идее, что бактерия желтой лихорадки передается через укус москита.
Способов проверить эту теорию на животных не было, и развернулась возвышенная и ужасающая драма: доктора из комиссии давали себя кусать москитам, чтобы посмотреть, не заболеют ли они. Некоторые заболели, а один из них, Джесси Уильям Лэзир (род. в округе Балтимор, Мэриленд, 2 мая 1866 года), скончался. Точка зрения Рида была доказана.
Таким образом, желтая лихорадка могла быть повержена, если места размножения москитов будут разрушены, а люди станут спать под москитными сетками. Благодаря подобным мерам Гавана и другие центры желтой лихорадки избавились от этого заболевания. После того как центральные точки заражения в Латинской Америке были поставлены под контроль, восточное побережье Соединенных Штатов освободилось от страха болезни, которая иногда навещала такие города, как Нью-Йорк и Филадельфия, выкашивая десятки тысяч. Последняя большая эпидемия желтой лихорадки в Соединенных Штатах поразила Новый Орлеан в июле 1905-го и была наконец остановлена в ходе решительной антимоскитной кампании. Кстати, еще более распространенная болезнь — малярия — тоже, как выяснилось, разносится москитами.
Армейский хирург Уильям Кроуфорд Горгас (род. в Мобиле, Алабама, 3 октября 1854 года) находился в Панаме в период строительства канала. Новые антималярийные методы, вне всяких сомнений, доказали свою ценность. Усилия Горгаса, сдерживавшего желтую лихорадку и малярию, сразившую де Лессепса, дали строительству канала больше, чем работа всех инженеров, вместе взятых.
