Впервые за время отступления обессиленные солдаты стали бросать свое оружие и падали от истощения, пройдя несколько шагов. В течение нескольких минут в результате снежной бури образовались кучи снега и трупов. Произошла большая трагедия, сравнимая по масштабу только с катастрофой немецких войск в окруженном Сталинграде.
В Николаевке штурмовые орудия в большом снегопаде внезапно наткнулись на артиллерию советских войск. После первых залпов артиллерии был нанесен прямой удар с фланга и выведены из строя два штурмовых орудия. Однако оставалась еще возможность их ремонта и восстановления. Оставшиеся два орудия уничтожили большую часть советской артиллерии.
Во время этого боя немцы впервые столкнулись с американскими грузовиками, которые были использованы советскими войсками.
Следующей ночью вся походная колонна в составе около 20 тысяч оставшихся солдат укрылась в 120 домах деревни Ромашово. Начальник штаба 8-й итальянской армии отдал приказ изменить направление прорыва и ускоренным маршем в северо-западном направлении достичь перекрестка в 16 километрах юго-восточнее Нового Оскола.
Рано утром из Ромашово было возобновлено движение колонн. К большой радости солдат, показались три самолета-истребителя, сбросившие топливо, боеприпасы и продовольствие. К сожалению, три контейнера с топливом были пролиты итальянскими солдатами. Некоторые группы военнослужащих дрались за продовольствие и пайки. Однако надежда все же оставалась.
В Никитовке все итальянские подразделения были отделены от немецких частей. Таким образом, последние могли вести боевые действия в составе боевых групп и в случае необходимости отдельно прокладывать себе путь. Очень сильно ощущалась нехватка в обмене информацией между итальянским и немецким командованием. Вечером войска остановились для восстановления сил в Арнаутове и Николаевке. По крайней мере, в этих деревнях около 20 тысяч солдат удалось реорганизовать в подразделения и вновь поставить в строй.
Отступление входило в свою последнюю полную трагизма фазу. Район боевых действий находился в Николаевке на реке Валуй и железнодорожной линии от Валуек до Острогожска. Те, кто был здесь зимой 1943 года, никогда не забудут этот город.
Высокая дамба простиралась вдоль железной дороги перпендикулярно направлению наступления Красной Армии. Она обеспечила превосходное прикрытие приближающихся советских войск и стала основным препятствием для атакующих немецких подразделений. 23 января 1943 года позади дамбы в зимний, солнечный день открывалась удивительная картина: несколько деревень находились на покрытой снегом сельской местности. В середине расположился большой город с церковью и блестящими на ней куполами и крышей. Плотно застроенные дома и большая железнодорожная станция — вокруг находившейся в центре города церкви. Это была Николаевка. Широкая, покрытая снегом Россия простиралась позади.
Войска 3-й советской танковой армии расположились в этом стратегически важном районе и готовились к наступлению на умирающих от голода и полностью истощенных итальянских и немецких солдат.
Первые немецкие войска, появившиеся на хребте, были встречены огнем артиллерии и минометов. Роты альпийской дивизии «Тридентина» расположились позади хребта в ожидании подхода дополнительных батальонов из Арнаутово. У обер-лейтенанта Грюнерта также была возможность не торопиться, но наступление необходимо было начать немедленно, так чтобы не упустить момент внезапности.
Четыре штурмовых орудия StuG III Ausf.F разместились перед позициями «Тридентины», а Грюнерт проинформировал по радио итальянцев о том, что генерал Ревербелли отдал приказ на наступление.
Хотя это была и неправда, данная информация заставила итальянцев зашевелиться. Они подтянулись к штурмовым орудиям, которые двигались прямо вниз по гребню возвышенности к железнодорожной станции. При переходе по возвышенности они сразу же оказались под огнем советских войск и немедленно устремились вниз к станции. Левое крыло наступающих войск достигло железнодорожной насыпи и выдвинулось вперед к домам. Начался штурм Николаевки.
Первое показавшееся немецкое штурмовое орудие было сразу уничтожено. Огонь советских войск увеличился, и обер-лейтенант Грюнерт приказал отойти за хребет. При отступлении штурмовые орудия, поднимаясь по хребту, продолжали вести огонь по противнику.
Первая атака на Николаевку была провалена. Однако наступление выявило, что в городе располагались десятки противотанковых орудий 62-й гвардейской, 160-й и 180-й стрелковых дивизий Красной Армии. Альпийцы, дравшиеся в городе, как тигры, также отступили.
Тем временем к месту боя подошли другие итальянские войска и увидели ужасную картину боя, в котором они сами должны были бы участвовать, если хотели захватить Николаевку. Среди таких наблюдателей были итальянские генералы Наши и Ревербелли. Однако они отдали приказ на новое наступление уцелевшим подразделениям альпийских дивизий «Тридентины», «Юлии» и «Кунеэнзе», так как другого выхода у них не было.
Еще раз штурмовая волна наступающих войск прокатилась по хребту. Огонь советских войск превратился в почти непроходимую стену огня. В течение нескольких минут весь склон горы покрылся мертвыми телами солдат. Среди них был генерал Мартинат (Martinat), начальник штаба Альпийского корпуса, который, как простой солдат, вел огонь из винтовки до своей гибели.
Атака была провалена повторно. Днем показались хорошо известные «самолеты-убийцы», штурмовики Ил-2. Снижаясь, они пролетали над хребтом и вели огонь по всем находящимся в поле зрения объектам.
Днем был отдан приказ на третье наступление. Генерал Ревербелли лично взобрался на одно из штурмовых орудий, проехал на нем вперед, немного позже спрыгнул с него и перебрался в боевые порядки Альпийского корпуса. Штурмовые орудия, осуществляя взаимное прикрытие, на большом удалении друг от друга продвигались вперед. Им удалось уничтожить противотанковые орудия и подобраться к позициям советских войск. Союзные войска опять вышли на восточный край Николаевки. Огонь советских войск усилился, но успехи вселяли смелость тем, кто покидал защитное прикрытие хребта.
Находящиеся впереди штурмовые орудия обер-лейтенанта Грюнерта и непосредственно следовавшая за ними пехота прорвались к центру населенного пункта. На краю поселка и по дороге к его центру было уничтожено около десяти противотанковых орудий.
Непрерывный поток медленно передвигающихся и различных тыловых подразделений второго эшелона на санях и технике влился в город. После отхода советских подразделений солдаты итало-немецкой группировки укрылись в домах, прячась от невыносимого холода.
В результате трех штурмов и оборонительных действий советских частей потери немецких и итальянских войск составили около 5 тысяч человек личного состава.
Советские подразделения продолжали находиться в окопах на западном краю поселка. После нескольких часов, затраченных на восстановление сил, их мощный огонь возвестил о возобновлении сражения. Штурмовые орудия 201-го дивизиона уничтожали одну артиллерийскую пушку за другой, распознавая их по вспышкам выстрелов. В 5.00 было сломлено последнее сопротивление советских войск. Движение продолжилось. Теперь постоянной линии фронта можно было достичь одним переходом.
В 9.00 немецкий транспортный планер приземлился рядом с походными колоннами. Летчик, молодой ефрейтор, доставил груз, схватил свой автомат и несколько ручных гранат и после того, как взорвал свой планер, без лишнего слова присоединился к колонне, направляющейся на почти верную смерть, как будто это была самая естественная вещь в мире.
Участник тех событий Губертус Оман (Hubertus Ohmann) заявил: «В транспортных планерах находились наши товарищи, все опытные летчики и все добровольцы. Они знали, на что они „подписались“ и делали свою работу, которая была сродни подвигу. Мы чтим их память».
Когда походная колонна внезапно столкнулась с колонной Красной Армии, насчитывавшей 5 тысяч человек личного состава и 100 единиц боевой техники (включая десятки танков Т-34), выдвигавшихся с северо-восточного направления, стало необходимо обеспечить безопасность пути для соединения с немецкими бронетанковыми войсками, выдвигавшимися по этому же направлению. Назначенным местом встречи войск стала деревня Успенка.
Подразделения вскоре добрались до Успенки. Спасение было близко. Хотя передовые отряды дивизии «Тридентина» получили указания по размещению войск в Успенке, немецкое командование во главе с подполковником Хайнкемпером отдало приказ немецким частям на немедленное возобновление марша. Дивизии «Тридентина» были отданы те же самые указания. Оставаться на месте означало верную гибель.
