Непосредственным толчком к подъему освободительного движения в испанских колониях послужили революционные события 1808 г. в метрополии. Вторжение французских войск в Испанию и пассивность властей вызвали в стране взрыв возмущения. Карл IV вынужден был отречься от престола, и королем был провозглашен его сын Фердинанд VII. Через несколько дней интервенты вступили в Мадрид, где в начале мая вспыхнуло восстание. Оно было подавлено оккупантами, а Фердинанду VII пришлось отказаться от своих прав и под давлением Наполеона выехать во Францию. Монархом Испании был объявлен брат французского императора Жозеф Бонапарт. Однако испанский народ поднялся на борьбу против чужеземных захватчиков. Образовались провинциальные хунты, действовавшие от имени Фердинанда VII, а 25 сентября была создана Центральная хунта, обосновавшаяся в дальнейшем в Севилье.
В связи с испанскими событиями политическая обстановка в американских колониях осложнилась. Вице-короли Перу и Новой Гранады сразу же признали власть Севильской хунты. Однако администрация Рио-де-ла-Платы и Новой Испании заняла выжидательную позицию, вследствие чего вскоре была смещена сторонниками Фердинанда VII. К середине 1809 г. вся Испанская Америка оказалась под контролем ставленников Центральной хунты. Это соответствовало и стремлениям креольской оппозиции, рассчитывавшей на то, что после неминуемого, по ее мнению, разгона хунты французскими войсками колонии обретут независимость. Но, убедившись, что колониальный режим не претерпел существенных изменений, патриоты стали активнее выступать в защиту своих интересов.
Иногда эти выступления выливались в вооруженные восстания (Ла-Пас, Чукисака и некоторые другие районы Верхнего Перу, Кито). Однако все они являлись стихийными, носили локальный характер, и к концу 1809 г. были подавлены испанскими войсками. Столь же безуспешным оказался антиколониальный заговор в Вальядолиде (Новая Испания).
Между тем в феврале 1810 г. самораспустившуюся Центральную хунту сменил в качестве верховного органа власти назначенный ею Регентский совет, формально также выступавший от имени Фердинанда VII. Но серьезные неудачи испанских войск в метрополии (начало 1810 г.) и оккупация большей части страны французскими интервентами свидетельствовали о его бессилии. Известия с Пиренейского полуострова явились сигналом к волнениям в различных районах Испанской Америки. В апреле-июле 1810 г. в крупнейших колониальных центрах Каракасе, Буэнос-Айресе, Боготе, Кито, а вслед за тем и в других городах было свергнуто испанское господство и к власти пришли патриотические хунты. В сентябре того же года революционным движением были охвачены Новая Испания и Чили. Так началась затяжная война за независимость испанских колоний.
В ходе ее обозначились четыре основных региона: 1) Новая Испания и Центральная Америка, 2) северная часть южноамериканского континента, 3) вице-королевство Рио-де-ла-Платы, 4) тихоокеанское побережье Южной Америки. События, происходившие в каждом из этих районов, были мало связаны между собой, особенно на первом этапе войны (1810–1815).
Раньше всего революционное антииспанское движение охватило север Южной Америки, где главным очагом его стала Венесуэла. 19 апреля 1810 г. в ее столице Каракасе вспыхнуло восстание, и к власти пришла Верховная правительственная хунта. К концу года большая часть генерал-капитанства была освобождена от испанцев, но некоторые провинции еще оставались под контролем колониальных властей. В этих условиях каракасская хунта, где преобладали консервативные представители креольской верхушки, проявляла нерешительность, а отдельные члены ее готовы были даже к соглашению с метрополией. В противовес этой примиренческой позиции «Патриотическое общество», объединявшее широкие слои населения во главе с Франсиско де Мирандой (1750–1816) и молодым офицером Симоном Боливаром (1783–1830), добивалось полной независимости.
Симон Боливар родился в богатой креольской семье. На формирование его мировоззрения большое влияние оказали воспитатель Боливара — выдающийся просветитель Симон Родригес (1769–1854), а также пребывание в Европе, где он познакомился с идеями Французской революции. Широко образованный человек, блестящий оратор и публицист, он обладал к тому же незаурядным полководческим талантом.
Под давлением патриотов собравшийся в Каракасе национальный конгресс 5 июля 1811 г. провозгласил независимость Венесуэлы. 21 декабря была принята конституция, установившая республиканский строй, декларировавшая демократические свободы и упразднение сословных привилегий, запретившая работорговлю и расовую дискриминацию. Однако она не предусматривала ни отмены рабства, ни аграрной реформы, что значительно сужало социальную базу республики.
В марте 1812 г. остававшиеся на северо-западе страны испанские войска перешли в наступление и добились существенных успехов. 26 марта на Страстной четверг землетрясение разрушило Каракас и другие города; погибли десятки тысяч жителей. В народе говорили о Божьем наказании за мятеж. Пользуясь паникой, испанцы продвигались на восток. В создавшейся критической обстановке конгресс назначил Миранду главнокомандующим вооруженными силами и предоставил ему чрезвычайные полномочия. Но он придерживался оборонительной тактики, что позволило испанским войскам продолжать наступление. В связи с нависшей угрозой было введено военное положение, и Миранде удалось приостановить наступление противника. Однако испанцы сумели привлечь на свою сторону обитателей обширных равнин бассейна Ориноко — воинственных льянеро, чьи вольности пытались ограничить власти республики. В начале июля роялисты овладели портом и крепостью Пуэрто-Кабельо, где находился главный арсенал патриотов.
Миранда и большинство его соратников вследствие военных неудач были деморализованы. Несмотря на готовность многих патриотов продолжать сопротивление, руководители республиканцев заключили соглашение с испанским командованием о капитуляции. 30 июля 1812 г. испанские войска вступили в Каракас. Миранда и его ближайшие сподвижники были арестованы. В Венесуэле воцарился режим кровавого террора. Все активные участники освободительного движения были занесены в проскрипционные списки, а свыше полутора тысяч брошены в тюрьмы.
Революционное движение охватило и соседнюю с Венесуэлой Новую Гранаду. 20 июля 1810 г. в ее столице Боготе вспыхнуло восстание против испанского господства, в ходе которого был низложен вице-король Антонио Хосе Амар-и-Борбон (1742–1826) и создана Верховная хунта Новой Гранады. Вслед за тем революционные органы власти образовались в Картахене, Антьокии, Сокорро, Памплоне и других городах, а также в Кито. Между патриотическими хунтами не было единства. Верховная хунта в Боготе добивалась объединения всех провинций, провинциальные же хунты отстаивали федеративную систему и требовали широкой автономии. Открывшийся 22 декабря конгресс объявил, что не признает власти Регентского совета, управлявшего Испанией. Впрочем, заседавшие в Боготе депутаты представляли далеко не всю Новую Гранаду. Вскоре между большинством членов конгресса (от провинций) и Верховной хунтой возникли серьезные разногласия.
30 марта 1811 г. была провозглашена конституция Государства Кундинамарки (индейское название центральной части Новой Гранады), которое номинально считалось монархией, но в отсутствие монарха должно было управляться президентом. Этот пост занял Антонио Нариньо (1765–1823), выступавший за превращение Новой Гранады в единое централизованное государство и установление республики. К тому времени в Боготу уже прибыли представители ряда провинций. Большинство из них высказалось за федеративную систему. 27 ноября 1811 г. делегаты Антьокии, Картахены, Нейвы, Памплоны и Тунхи подписали акт о создании конфедерации Соединенных провинций Новой Гранады. В ведении конгресса оставались лишь внешние сношения, вопросы войны и мира, определения границ и юрисдикции провинций. На вступление в конфедерацию не соглашались Нариньо и другие руководители Кундинамарки.
В боях правительства Картахены против роялистов на Карибском побережье деятельное участие приняли венесуэльцы во главе с Боливаром, настойчиво призывавшим к объединению патриотов Новой Гранады и Венесуэлы для совместной борьбы против общего врага. Убедив руководителей Соединенных провинций и Кундинамарки в том, что судьба новогранадской революции неразрывно связана с освобождением Венесуэлы от испанского господства, он сформировал отряд из венесуэльских эмигрантов и уроженцев Новой Гранады, который в середине мая 1813 г. перешел границу генерал-капитанства.
При деятельной поддержке населения за короткий срок была освобождена обширная территория ряда провинций. В начале августа войска Боливара вступили в Каракас. К тому времени патриотические силы изгнали испанцев из северо-восточной части страны и овладели островом Маргарита.
