С программой «новой демократии» республиканцам и прогрессистам противостоял единый кандидат от демократов Вудро Вильсон (1856–1924) — профессор истории и права, президент Принстонского университета, затем губернатор штата Нью-Джерси. Он и победил на выборах 1912 г. во многом благодаря тому, что его платформа обладала чертами сходства с предвыборными лозунгами соперников, а голоса последних оказались расколотыми: в сумме Рузвельт и Тафт собрали больше голосов избирателей, но по отдельности уступали Вильсону. Лафоллет проголосовал за Вильсона, ибо терпеть не мог рвавшегося к власти «полковника» (Рузвельта) и полагался на склонное к реформам большинство Конгресса.
Осенью 1913 г. Вильсон утвердил закон о значительном снижении ставок на импорт сырья и пищевых продуктов, текстиля, чугуна и стали и разрешавший беспошлинный ввоз более сотни наименований товаров. Одновременно вводился подоходный налог с физических лиц и корпораций в размере от 1 % до 6 %. Так изменились источники пополнения федерального бюджета: отныне его основой стали не таможенные поступления, а налоги. Был принят закон о Федеральной резервной системе (ФРС), составленной из 12 окружных федеральных банков, капитал которых создавался из взносов входивших в округа частных банков. Ее деятельность направлялась совместно банкирами и министерством финансов. ФРС выполняла функции центрального банка: проводила казначейские операции, выпускала федеральные резервные банкноты. С ее помощью государственный кредит по низким процентным ставкам стал впоследствии доступным для фермеров и мелких предпринимателей.
Принятый в 1914 г. закон Клейтона содержал некоторые новые статьи против сговора крупных корпораций (запрет перекрещивающегося директората и вкладывания капитала в аналогичные предприятия других компаний), а главное, он положил конец применению против рабочих закона Шермана. Расширялись и права Междуштатной торговой комиссии.
В целом реформы начала XX в. имели целью ввести элементы государственного регулирования и надзора за деятельностью крупных корпораций, но без усиления бюрократических и полицейских функций государства. Популярности курса реформ способствовали годы экономического подъема, и отрицательное отношение к большому бизнесу постепенно пошло на убыль. Но, разумеется, реформы не решили многих проблем: то тут, то там вспыхивала стачечная борьба, на Среднем Западе фермеры вели борьбу за повышение закупочных цен, не прекращались выступления горняков. Все столь же острыми оставались социальные проблемы крупных городов, положение иммигрантов и бедноты.
Стремительный экономический прогресс, развитие массового производства, высокие заработки в некоторых отраслях промышленности контрастировали с отсутствием социальной защищенности — прежде всего страхования по безработице и по старости. В этом отношении США отставали от ряда европейских стран. Экономической основой гражданского общества считался индивидуальный успех, т. е. способность граждан самим о себе позаботиться.
После приобретения у России Аляски новым шагом Америки за пределы ее границ стали Гавайские острова. Благодатный климат этого экзотического и беззащитного королевства привлекал дельцов, промышлявших разведением ананасов и сахарного тростника. Кроме того, в 1884 г. США добились аренды земли на устройство военно-морской базы в Пёрл-Харборе, которая стала их форпостом на Тихом океане. Когда законное правительство Гавайев в 1893 г. запротестовало, местная знать при поддержке американской морской пехоты установила марионеточное правительство, обратившееся к Конгрессу с просьбой о принятии в состав США. Через пять лет Конгресс санкционировал предоставление Гавайским островам статуса американской территории. Права штата они получили гораздо позже, в 1959 г. (тогда штатом стала и Аляска).
Присоединение Гавайев совпало по времени с испано-американской войной 1898 г. Когда кубинцы в 1895 г. восстали против испанского владычества, американцы, используя риторику времен Войны за независимость, выступили в поддержку антиколониальной борьбы, намереваясь окончательно утвердиться на Кубе. Обладая сильным военно-морским флотом, США были уверены в легкой победе над слабевшей на протяжении XIX столетия Испанией.
Предлогом для войны стал взрыв на американском броненосце «Мэн» (Maine), стоявшем на рейде Гаваны. Корабль затонул вместе с экипажем. Решив, что это диверсия местных властей, США предъявили Испании ультиматум, на который она 22 апреля 1898 г. ответила объявлением войны. Война продолжалась три с половиной месяца. Главные силы испанского флота тихоокеанская эскадра США уничтожила в бухте Манилы, не потеряв ни одного человека. На Кубе и Филиппинах войска США совместно с повстанцами развивали наступление, а небольшой испанский флот у берегов Кубы был быстро разгромлен (только один американский матрос был убит, 10 ранены).
По условиям мира, подписанного в Париже 10 декабря 1898 г., Испания передала Соединенным Штатам острова Пуэрто-Рико и Гуам, а также Филиппины, за которые выплачивалась компенсация 20 млн долларов. Куба оставалась оккупированной США до установления на острове независимой республики. Куба получила независимость 20 мая 1902 г., однако вплоть до 1934 г. США сохраняли контроль над ее внешней политикой и финансами. Именно тогда была основана знаменитая военно-морская база США в Гуантанамо. Филиппинцы продолжали борьбу за свободу, и в 1916 г. Соединенные Штаты предоставили островам автономию и право проведения выборов в местный парламент. Полностью независимыми Филиппины стали после Второй мировой войны.
Без больших трудностей, примерно по гавайскому сценарию, Соединенные Штаты утвердились и в стратегически важной зоне Панамского перешейка. Строительство канала между Атлантическим и Тихим океанами должно было стать не менее значимым достижением, чем устройство Суэцкого канала (1869). Когда в 1903 г. колумбийский сенат отверг договор с США о строительстве канала, в провинции Панама был спровоцирован мятеж с целью отделиться от Колумбии. Сепаратистов защищал флот США. Новая республика Панама предоставила США право на строительство канала и его последующую аренду. Работы завершились в 1914 г., но канал был введен в эксплуатацию уже после окончания Первой мировой войны. Только 31 декабря 1999 г. зона Панамского канала была передана панамцам.
Все более утверждаясь в качестве вершителя судеб Западного полушария, Соединенные Штаты учредили в 1890 г. Панамериканский союз (с 1948 г. — Организация американских государств), в основном с экономическими функциями. В отличие от европейских метрополий, которые несли большие расходы на прямое управление колониями и держали там войска, США, как правило, действовали более гибкими методами: экономическая экспансия, нередко под предлогом помощи («дипломатия доллара»), сочеталась с политической и иногда военной поддержкой выгодных им режимов. США использовали, в основном для демонстрации могущества, мобильные силы — флот и морскую пехоту. Именно на рубеже XIX–XX вв. доктрина Монро в ее агрессивной трактовке (главенство США в Западном полушарии, включающее право вмешательства во внутренние дела государств) стала восприниматься как основа внешнеполитического курса США.
В 1899 г. дипломатия США добилась международного признания принципа «открытых дверей и равных возможностей» в Китае. В 1900 г. войска США участвовали в подавлении китайского восстания ихэтуаней против иностранцев. Чтобы укрепить свое положение на Тихом океане, Соединенные Штаты попытались использовать в своих интересах русско-японскую войну 1904–1905 гг. Рузвельт выступил посредником в мирных переговорах, но был скорее заинтересован в усилении Японии, а не России, чей тихоокеанский флот был уничтожен, а крепость Порт-Артур пала. С Японией было достигнуто секретное соглашение о разделе сфер влияния: США признали ее «права» в Корее в обмен на признание своего господства на Филиппинах. Впрочем, окончательно закрепиться на Дальнем Востоке Соединенным Штатам не удалось именно из-за Японии, вскоре ставшей их соперницей в Азиатско-Тихоокеанском регионе.
Соединенные Штаты стали влиятельной мировой силой и, безусловно, самой могущественной державой Западного полушария. Экономика страны была на подъеме, население бурно росло, во многом за счет иммиграции, а правящие круги придерживались политики неучастия в военно-политических союзах. США не готовились к прямому участию в большой войне. Когда в августе 1914 г. разразилась Первая мировая война, за океаном ее назвали «европейской». Миллионы мобилизованных, страшные цифры потерь, новое смертоносное оружие — военная авиация, крупнокалиберные снаряды и ядовитые газы, и все это — «не у нас»: американцы благословляли историческую судьбу своей страны и мудрость правительства. Но эта война, в которую США все-таки вступили на завершающем этапе, стала для них трамплином для активного участия в мировой политике.
