В конце января 1812 г. наполеоновские войска под предлогом пресечения британской контрабанды оккупировали Шведскую Померанию, небольшое владение на берегах Балтики. Это посягательство на суверенитет Швеции, которая формально была в союзе с Францией и в состоянии войны с Великобританией, нанесло сильный удар по профранцузским симпатиям шведского общества и развязало руки фактическому руководителю страны, наследному принцу Карлу Юхану. Он намекал, что Швеция хочет забыть Финляндию, отнятую Россией у Швеции в 1809 г., и получить возмещение в виде Норвегии, которая принадлежала датскому королю. Уже 5 апреля 1812 г. в Санкт-Петербурге был заключен тайный союзный договор между Швецией и Россией. Швеция подтверждала свой отказ от Финляндии взамен Норвегии. Обе стороны договорились организовать, когда начнется война, совместную экспедицию в тыл Наполеона, в Северную Германию. На предложения Наполеона присоединиться к походу на Россию Карл Юхан отвечал недвусмысленным отказом.
Однако в первые месяцы 1812 г. это не очень заботило императора французов. Франция навязала союзные договоры Пруссии и Австрии, подтвердила союз с Данией. При этом и пруссаки, и австрийцы дали знать в Санкт-Петербург, что постараются вести военные действия лишь для видимости. Датский король Фредерик VI вообще не собирался рвать дипломатические отношения с Александром.
В ночь с 11(23) на 12(24) июня 1812 г. Великая армия Наполеона перешла через Неман. Поначалу Наполеон не собирался углубляться в российскую территорию, предполагая разбить русские войска в одном-двух приграничных сражениях и навязать России мир. Однако отступление русских армий затягивало Великую армию в глубь России. Ему не удалось разгромить русских ни у Смоленска, ни в Бородинском сражении, а взятие Москвы сделало для него войну бесперспективной, поскольку император Александр I не хотел и слышать о мирных переговорах. Он рассчитывал на поддержку со стороны Швеции, но русские войска, которые готовились для совместной со шведами диверсии в тылы Наполеона, были переброшены в Прибалтику, где перешли в контрнаступление. С юга подходила армия под командованием адмирала Чичагова, что создавало для сидевшего в Москве Наполеона реальную перспективу быть отрезанным от Франции. Восстановившая силы русская армия готовилась к контрнаступлению. Наполеон безуспешно попытался прорваться из Москвы в южном направлении и был вынужден отступать по разоренной Смоленской дороге, преследуемый регулярными частями русской армии, казаками и партизанскими отрядами. Ударили морозы, французская армия нуждалась в продовольствии, ситуацию ухудшали слабая интендантская служба, частые нападения на отстающие французские части казаков и крестьян. С большим трудом и огромными потерями остатки Великой армии смогли переправиться через Березину. Отступление закончилось катастрофой. 5 декабря Наполеон, оставив армию, которая насчитывала уже не более 18 тыс. человек, поспешил отбыть в Париж.
Переговоры о заключении русско-прусского союза начались в середине февраля 1813 г. Важнейшим условием этого проекта было возвращение Пруссии принадлежавших ей до 1806 г. земель в Германии и Польше, включая Данциг, т. е. почти всей территории Варшавского герцогства. Инструкции разрешали прусскому представителю Кнезебеку предложить России компенсацию в Восточной Пруссии. По возможности Пруссия желала бы получить также новые территории в Северной Германии. Предусматривалось, что Александр I не будет заключать мира, пока Пруссии не будет обеспечена гегемония на севере Германии. Российский император приказал ограничиться вручением прусскому представителю контрпроекта, впоследствии ставшего текстом договора и не предусматривавшего передачи Пруссии ранее принадлежавших ей земель великого герцогства Варшавского. Однако инструкции, данные прусскому представителю Кнезебеку для участия в переговорах, были настолько жесткими, а в Берлине настолько рассчитывали получить контроль над всем Варшавским герцогством, что переговорный процесс на несколько дней оказался в тупике, а прусские корпуса отказались переходить Вислу без повеления прусского короля. Подействовало только письмо русского царя к прусскому королю, после которого 26 февраля 1813 г. Фридрих-Вильгельм III (1797–1840) дал согласие заключить договор на основе российского проекта. Вместо признания принципа возвращения к границам 1806 г. в договор был включен принцип восстановления прежней степени могущества и территориальной протяженности Пруссии. Такая формулировка давала России возможность требовать присоединения Великого герцогства Варшавского к России, а Пруссию вознаградить за счет Саксонии или рейнских областей.
Переговоры о перемирии между командующим австрийским вспомогательным корпусом князем Шварценбергом и специальным уполномоченным Александра I Анстетом начались в городке Остров 6 января 1813 г. Шварценберг уже 18(30) января подписал секретную конвенцию о перемирии, содержавшую план отступления австрийцев. Стороны условились, что российская армия будет продвигаться на Варшаву, дабы оправдать в глазах Наполеона отступление австрийского вспомогательного корпуса. Омрачало ситуацию только то, что австрийцы разрешили польскому корпусу отойти за российско-австрийскую демаркационную линию. Это обеспокоило российскую ставку, опасавшуюся действий войск герцогства Варшавского в тылу российской армии. От гарантий «спокойного» поведения польского корпуса австрийская сторона уклонялась. В ходе тяжелых переговоров российские представители даже обвиняли австрийцев в нарушении перемирия.
В связи с провалом расчетов на возможность соглашения с Наполеоном за счет Англии и приближением театра военных действий к границам Австрийской монархии венский двор в середине апреля 1813 г. объявил о своем решении занять позицию «вооруженного посредничества». Правительство Австрии было заинтересовано в том, чтобы сконцентрировать войска на своей территории, не допуская и разрыва с Францией. Меттерних настаивал на быстрейшей денонсации перемирия российским командованием, так как задержка мешала намеченному сбору австрийских войск в Чехии. 18(30) апреля 1813 г. в польском городке Кжанув, как и было условлено, генерал Остен-Сакен и командующий австрийским вспомогательным корпусом генерал Фримон подписали секретную конвенцию о перемирии на неопределенный срок и о новой демаркационной линии по Висле от Кракова до Сандомира.
После дополнительных переговоров между австрийским и русским командованием, саксонским правительством, генералом Л.-Н. Нарбонном, краковским советом министров и маршалом Ю. Понятовским 7 мая 1813 г. польский корпус из 13 тыс. человек покинул район Кракова и, пройдя через австрийскую территорию, соединился с французской армией на Эльбе, что вновь вызвало недовольство Александра I.
Активные военные действия возобновились весной 1813 г. в Германии, где началось настоящее антинаполеоновское восстание. В апреле-мае 1813 г. в Померании высадилась шведская армия, но она не спешила принимать участие в военных действиях, ссылаясь на то, что норвежский вопрос не разрешен в пользу Швеции. Весной 1813 г. Наполеон стремительно создает новую боеспособную армию, которая в мае наносит поражения русско-прусской армии при Лютцене и Бауцене, в самом конце мая Даву сумел вернуть занятый союзниками еще в марте Гамбург, 4 июня было заключено перемирие.
В середине июня завершилось оформление новой антинаполеоновской коалиции. В Рейхенбахе было подписано несколько конвенций, которые урегулировали ряд практических вопросов действий союзников. Первые две конвенции, о субсидиях, между Пруссией и Великобританией и между Россией и Великобританией о союзе в войне с Наполеоном и английских субсидиях были заключены 2(14) июня и 3(15) июня. По ним Великобритания предоставляла Пруссии субсидии на сумму 666 666 ф. ст. в обмен на обязательства Пруссии выставить 80-тысячную армию в продолжавшейся войне, а также на уступку прусским королем княжества Хильдесхайм Ганноверу. России Великобритания предоставляла субсидии на сумму 1 333 334 ф. ст. с тем, чтобы последняя содержала в войне 150-тысячную армию. Третья конвенция, между Россией и Пруссией, с одной стороны, и Австрией — с другой, была заключена 15(27) июня. Она завершила переговоры о присоединении Австрии к шестой антифранцузской коалиции и намечала основы послевоенного устройства Европы. Согласно конвенции Австрия брала на себя посредничество при переговорах с Наполеоном. По ее настоянию требования союзников были ограничены следующими условиями: 1) уничтожение герцогства Варшавского и раздел его между тремя союзными державами; 2) присоединение к Пруссии Данцига и очищение французами всех крепостей в Пруссии и герцогстве Варшавском; 3) возвращение Австрии иллирийских провинций; 4) восстановление независимых ганзейских городов Гамбурга и Любека. В случае отказа Наполеона принять эти условия позднее 20 июля Австрия обязывалась вступить в войну против него, выставив 150-тысячную армию. Рейхенбахская конвенция предусматривала составление общего плана военных действий и заключение мира только по общему соглашению союзников.
