По уже вышеупомянутому отчету полковников Г. Я. Сапожкова и Г. Г. Клейна, встречное танковое сражение, развернувшееся 12 июля, продолжалось 13 и 14 июля, и только 15.07 5-я гвардейская танковая армия официально перешла к обороне.
Как уже говорилось, 13 мая танкисты Ротмистрова получили приказ продолжить наступление, но вынуждены были отбиваться от германских ударов.
Так, 18 тк отразил сильную атаку танков и пехоты противника на Полежаев, Петровку (проводимую с оврага южнее Андреевки).
29 тк в 11.30 и 15.30 успешно отразили атаки дивизии «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» в направлении совхоз «Сталинское отделение», Ямки.
2-й гвардейский Тацинский танковый корпус на своем участке в течение всего дня так же успешно отражал атаки вражеских танков и мотопехоты.
5-й гвардейский Зимовниковский мехкорпус своими активными действиями улучшил позиции на левом фланге армии. 10-я гвардейская мехбригада и 24-я гвардейская танковая бригада атаковали и выбили противника из района Полежаев, высота 226,6 и после перегруппировки вновь наступали в направлении Ключи, Красный Октябрь.
К исходу дня 10-я гвардейская мехбригада была выведена в район Жиломостное в резерв командующего армией.
Отряд генерал-майора Труфанова оборонял район Подъяруги, Ново-Хмелевская и частью сил наносил контрудар в направлении Александровки, для чего использовался 53-й гвардейский полк, который поддерживал батареи 689-го истребительно-противотанкового артполка. В 22.00 наши танкисты прорвались на северо-западную окраину Александровки, где были внезапно атакованы из лощины (в 1,5 км юго-западнее Александровки) 28 танками противника (из них 2 «Тигра») при поддержке 13 орудий. Наши потери составили девять Т-34–76 и три Т-70.
Таким образом, согласно отчету, «несмотря на многочисленные и ожесточенные атаки крупных сил противника и их стремление продвинуться вперед, войска армии в боях и на другой день, то есть 13.07, полностью ликвидировали планы гитлеровского командования».
14 июля противник активности не проявлял. Войска 5-й гвардейской танковой армии удерживали занятые рубежи, производя на левом фланге перегруппировку сил.
2-й гвардейский танковый корпус, «чтобы не распылять силы», был вынужден оставить Беленихино и отойти за железную дорогу. Соединения корпуса обороняли следующие рубежи: 4 гв. тбр — Ивановка; 25 гв. тбр — южная окраина Ивановки, скаты высоты (1 км восточнее Лески); 4 гв. мсбр — скаты безымянной высоты (1 км восточнее Лески), северо-западнее высоты 225,0; 26 гв. тбр — Шахово.
Отряд генерал-майора Труфанова в этот день оказал помощь левому соседу — 69-й армии — отразил атаку танков противника и занял следующее положение: 1 гв. кмцп — высота 223,5, западная окраина Ново-Хмелевской; 689 иптап — на ОП Ново-Хмелевской, высота 223,1.
Оборонительный этап действий танковой армии генерала Ротмистрова в приведенном выше документе начинается с 15 июля.
В докладе «Боевые действия 5-й гвардейской танковой армии с 7 по 24.07.43 г.», составленном майором Генштаба КА Черником 1 августа 1943 года, оборонительный этап действий 5 гв. ТА начинается 13 июля.
В любом случае столкновения 13–14 июля уже не имели столь глобальной цели, как сутками ранее (для советских войск точно. — Примеч. авт.), а наше бронетанковое объединение должно пополниться резервами и привести себя в порядок. Наступательный потенциал армии, хоть и на время, но был исчерпан.
13 июля на Воронежский фронт прибыл заместитель наркома обороны маршал Г. К. Жуков. Видимо, Сталин, опасаясь ухудшения обстановки (что следовало из докладов Василевского), прислал на этот ТВД самого компетентного нашего военачальника.
И началась не очень красивая «подковерная борьба». Георгий Константинович с присущей ему прямотой начал критиковать Ротмистрова и Жадова за большие потери и неумелое руководство вверенными им соединениями.
Но ведь это были лишь «генералы-исполнители», истинные стрелы летели в главных творцов контрудара: командующего Воронежским фронтом генерала армии Н. Ф. Ватутина и представителя Ставки ВГК маршала А. М. Василевского — начальника Генштаба Красной Армии.
Последний был обеспокоен, если не напуган ситуацией, складывающейся к утру 14 июля. Здесь представлена оценка обстановки Василевским, направленная начальником Генштаба И. В. Сталину: «Назавтра угроза прорыва танков противника с юга в район Шахово, Андреевка, Александровка, продолжает оставаться реальной. В течение всей ночи принимаю все меры к тому, чтобы вывести сюда весь 5-й механизированный корпус, 32-ю мотобригаду и четыре полка ИПТАП. Учитывая крупные танковые силы противника на прохоровском направлении здесь на 14.VII главными силами Ротмистрова совместно со стрелковым корпусом Жадова поставлена ограниченная задача — разгромить противника в районе Сторожевое, совхоз „Комсомолец“, выйти на линию Грязное — Ясная Поляна и тем более прочно обеспечить прохоровское направление.
Не исключена здесь и завтра возможность встречного танкового сражения. Всего против Воронежского фронта продолжают действовать не менее одиннадцати танковых дивизий, систематически пополняемых танками. Опрошенные сегодня пленные показали, что 19-я танковая дивизия на сегодня имеет в строю около 70 танков, хотя последняя после 5.VII.43 уже дважды пополнялась. Донесение задержал в связи с поздним прибытием с фронта: 2 ч. 47 м. 14.VII.43. Из 5-й гвардейской танковой армии».
Переходя на врачебную терминологию можно сказать, что действиями противника «окончательный диагноз не поставлен». А начни немцы новый контрудар, защищаться будет трудно: 5-я гвардейская танковая и 5-я общевойсковая гвардейская армии обескровлены, рядом существенных резервов нет. Жукова, словно «академика медицинских наук», прислали, чтобы он предотвратил нарождающиеся панические настроения и поставил свой «диагноз». Ознакомившись с ситуацией, он-то и высказал мысль, что противник выдохся.
В действительности немцам больше мешали геостратегические проблемы. Начало операции «Кутузов», высадка англо-американских войск в Италии выхолащивали ценность операции «Цитадель».
С целью поднятия морального духа командующий 4-й армией вермахта генерал Гот направил войскам послание от командующего группой армий «Юг» генерал-фельдмаршала фон Манштейна, который заявил, что хотел бы «…выразить свою благодарность и восхищение дивизиям 2-го танкового корпуса СС за их выдающиеся достижения и примерное поведение в этом сражении».
Но это была «сладкая пилюля». Несмотря на большие потери наших войск, контрудар частично достиг цели — германские планы были сорваны, советскую группировку не удалось окружить. А тем временем геостратегическая ситуация стремительно менялась не в пользу немецкой стороны.
Действия Василевского, Ватутина и Ротмистрова автор (несмотря на то, что поставленные командованием задачи 5 гв. ТА не были выполнены. — Примеч. авт.) в целом считает успешными, а критику Жукова — чрезмерной. У самого Георгия Константиновича подобных «провалов» за всю войну было «хоть пруд пруди». Тем не менее 14 июля Василевский был переведен на Юго-Западный фронт, чтобы координировать предстоящее там наступление. На «хозяйстве» на Воронежском фронте остался маршал Г. К. Жуков.
Действия 5-й гвардейской армии
Для того чтобы понять всю глубину оперативно-тактических планов нашего командования, снова вернемся на несколько часов назад, когда войска фронта только готовились начать контрудар. Захват немцами исходных позиций для планируемого нашим командованием наступления серьезно осложнял проведение операции. Поэтому в первые утренние часы 12 июля была предпринята попытка отбить совхоз «Октябрьский». Задачу отбить совхоз получили два полка из состава 9-й гвардейской воздушно-десантной дивизии и 95-й гвардейской стрелковой дивизии. Атака началась рано утром, и первый бой насыщенного событиями дня 12 июля длился около трех часов. Артиллерийская подготовка не проводилась — берегли снаряды для артподготовки в 8.00. Считалось, что отбить «Октябрьский» удастся за счет поддержки атаки собственными огневыми средствами пехоты. Эти ожидания не оправдались. Эсэсовцы остановили гвардейцев сосредоточенным огнем артиллерии перед своим передним краем. Видимо, в расчете на успех атаки десантников назначенная для поддержки армии Ротмистрова артиллерия нацеливалась на удары по рубежу Васильевка — совхоз «Комсомолец» — Ивановский Выселок — Беленихино. После этого артиллеристы должны были перенести огонь в глубину. Такой план артподготовки фактически исключал из целей артиллерии передний край обороны «Лейбштандарта». Аналогичная картина наблюдается при рассмотрении плана авиационной подготовки контрудара. Штурмовая и бомбардировочная авиация нацеливалась в глубину построения противника.
