После свержения самодержавия солдатские массы быстро втягивались в революционное движение. Большевистские организации, используя завоеванные демократические свободы, направляли в воинские части своих агитаторов, призывая солдат принять активное участие в создании органов власти трудящихся — Советов рабочих и солдатских депутатов. Представители от солдат привлекались в Советы рабочих депутатов или создавались отдельные Советы солдатских депутатов.
Огромное значение для усиления революционного движения в армии, для борьбы солдат за ее демократизацию имел приказ № 1 Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, направленный на организацию солдатских масс и превращение их в активную политическую силу. Приказ № 1, узаконивая солдатские комитеты — выборные политические организации, выполнявшие в армии функции Советов, систему выборных представителей от солдат в Советах, предоставлял солдатам широкие гражданские права и способствовал сближению армии с народом, что явилось важным залогом дальнейшего успешного развития революции. Согласно приказу, воинские части должны были подчиняться Советам и своим комитетам, последним передавалось право распоряжаться оружием. В приказе не содержалось требования выборности командного состава, однако в армии начали стихийно проводиться выборы не только комитетов, но и командного состава, что особенно встревожило буржуазию и генералитет. С помощью соглашателей они всячески пытались удержать армию в своих руках, не допустить распространения приказа, особенно на фронте. Делались попытки даже лишить солдат действующей армии права избирать комитеты. Последующие приказы — № 2 и № 3, в которых соглашательский исполком Петроградского Совета фактически запретил выборы командного состава, объявили приказ № 1 действительным только для Петроградского округа, требовали от солдат подчинения командному составу. Несмотря на препятствия со стороны командования, в войсках возникла разветвленная сеть солдатских комитетов.
На протяжении марта 1917 г. солдатские комитеты были избраны в большинстве гарнизонов на территории Украины. На военных кораблях Черноморского флота создавались судовые комитеты. На Юго-Западном и Румынском фронтах командованию удалось на определенное время задержать сообщение о революционных событиях, что позволило ему в большинстве случаев захватить инициативу в организации солдатских комитетов в свои руки. Однако процесс создания комитетов и здесь охватил широкие солдатские массы. Только на Юго-Западном фронте в солдатских комитетах насчитывалось более 75 тыс. человек, на Румынском — более 55 тыс.
Солдаты считали основной задачей возникших комитетов установление контроля над командованием армейскими частями. Стремясь удержать армию в своих руках, командование прибегло к созданию смешанных солдатско-офицерских организаций, а там, где уже сформировались солдатские комитеты, попыталось ввести в их состав офицеров. «Временным положением об организации чинов Действующей армии и флота» от 30 марта 1917 г. устанавливалась обязательность создания во всех частях солдатских комитетов, но одна треть мест в них закреплялась за офицерами. Согласно положению, все постановления ротных, полковых и других комитетов должны были утверждаться командирами воинских частей, что ставило солдатские организации полностью под их контроль. Главное задание комитетов командование усматривало в содействии офицерскому составу в укреплении боеспособности войск для продолжения империалистической войны, ограничив сферу их деятельности решением хозяйственных и бытовых вопросов. Однако, несмотря на все препятствия, комитеты, особенно низовые, не везде и далеко не во всем следовали указаниям командования. Под давлением революционных солдат они часто принимали решения, отражавшие солдатские требования.
Группа солдат Юго-Западного фронта с революционными лозунгами.
К маю 1917 г. стройная система комитетов — от ротных до фронтовых— охватила всю армию. Создание наряду с Советами солдатских и матросских комитетов было значительным завоеванием революции, важной формой борьбы за революционизирование широких солдатских масс и вовлечение их в активную политическую жизнь.
Командование как на фронте, так и в тылу пыталось препятствовать революционизации армии, однако остановить этот процесс оно не могло. Солдаты тыловых гарнизонов страны вместе с рабочими приняли участие в создании революционных органов власти — Советов рабочих и солдатских депутатов. Большую роль в этом сыграла агитационно-массовая работа большевиков.
В процессе избрания Советов особенно ярко проявилась роль рабочего класса как гегемона по отношению ко всем трудящимся, в том числе и солдатским массам. Во многих городах Украины Советы солдатских или военных депутатов были созданы по инициативе и при непосредственной помощи Советов рабочих депутатов: в Николаеве — 7 марта, в Харькове— 8, в Херсоне — 13. В ряде случаев Советы солдатских депутатов уже через несколько дней после возникновения совместно с Советами рабочих депутатов принимали решения об избрании общих исполкомов. Так, в Полтаве 11 марта оформился Совет солдатских депутатов, а 12 марта на объединенном заседании с Советом рабочих депутатов был избран совместный исполком. В Виннице, Елисаветграде, Мелитополе и многих других городах рабочие предложили солдатам частей гарнизонов прислать своих представителей в уже созданные Советы.
Командование Киевского и Одесского военных округов, придерживаясь указаний верховного командования, пыталось взять под контроль процесс создания Советов, обеспечить в них руководящую роль офицерства. В Киеве уже 9—10 марта вместо избранного 5 марта на первом митинге солдат гарнизона временного Совета солдатских и офицерских депутатов был организован Совет солдатских депутатов. И все же командование добилось решения об объединении президиумов Совета солдатских депутатов и двух других Советов — офицерских и юнкерских депутатов, созданных в гарнизоне в эти дни.
Немало усилий приложило командование к тому, чтобы помешать объединению рабочих и солдат. Так, солдаты, направив своих представителей в Советы рабочих депутатов (как это было в Одессе и Житомире) или даже избрав в них своих депутатов (как, например, в Екатеринославе), через несколько дней отозвали их и создали отдельные Советы, в Одессе и Житомире совместно с офицерами.
Командующий Киевским военным округом приказом от 12 марта разрешил солдатам в гарнизонах проводить выборы в Советы, однако установленные нормы обеспечивали руководящую роль в них офицерства. За исключением некоторых гарнизонов, где имелись объединенные Советы солдатских и офицерских депутатов, в КВО были созданы отдельные Советы офицерских и Советы солдатских депутатов: 21 марта — в Бердичеве, Белой Церкви, Миргороде, Староконстантинове, Тараще, 23 — в Золотоноше, Переяславе, 24 — в Черкассах, Чернигове и т. д. Командование всеми силами добивалось их объединения, так как это позволяло ему взять Советы солдатских депутатов под свой контроль. Даже в тех гарнизонах, где в президиум Советов солдатских депутатов вошли только солдаты, при избрании объединенных президиумов Советов руководство все же переходило в руки офицерского состава, что не могло не отразиться на их деятельности.
На протяжении марта выборы в Советы состоялись почти во всех гарнизонах. По неполным данным, весной 1917 г. в гарнизонах Киевского военного округа было создано 28 Советов солдатских депутатов, 22 Совета офицерских депутатов и 5 Советов солдатских и офицерских депутатов. 48 Советов солдатских депутатов было создано в Донбассе.
Командование Черноморским флотом также предприняло все меры для сохранения контроля над выборными органами масс. Оно добилось введения представителей офицеров в Севастопольский военный комитет, избранный солдатами и матросами. Рабочие Севастополя, выступившие инициаторами создания Совета солдатских депутатов, смогли осуществить объединение его с Советом рабочих депутатов. В него стали посылать своих представителей и матросы кораблей. Тогда Севастопольский Центральный военно-исполнительный комитет (так стал называться военный комитет), в котором уже преобладали офицеры, стремясь сохранить руководство матросскими массами, также постановил объединиться с Советом. Однако создание Совета депутатов армии, флота и рабочих вопреки расчетам командования оказалось важным фактором консолидации революционных сил в таком важном центре Юга, каким являлся Севастополь.
Большевиков в первых составах Советов солдатских депутатов было очень мало: в Николаевском Совете военных депутатов — только один — В. Ф. Ваничков, в Одесском Совете солдатских и офицерских депутатов — А. П. Холопов и Д. Гурьев, в Киевском Совете солдатских депутатов к началу мая большевики имели только 10 своих представителей и ни одного в исполкоме.
