К началу воздушной войны у Англии было около 960 самолетов, 7 зенитных дивизионов, 21 работающий радар, число которых к октябрю увеличилось до 40. Из своей штаб-квартиры в Стенморе маршал авиации Довдинг был в состоянии централизованно и непосредственно командовать всеми силами противовоздушной обороны, состоявшей из четырех групп истребителей. Командованию истребительной авиации подчинялись также зенитные батареи, прожекторные команды, наблюдательные службы и подразделение дирижаблей.
Истребители обеих сторон, на чью долю выпала основная тяжесть боев, были по численности и техническому оснащению укомплектованы одинаково. Но радарная система давала английскому командованию преимущество — возможность концентрировать свои силы в нужное время на важных участках, так как благодаря работе «Ультры» становилось известно, на какие цели и с какими силами летит враг. Уже с начала августа Винтербетхем предложил директору службы безопасности ВВС разместить рядом с его штаб-квартирой небольшое подразделение истребителей, чтобы они не мешкая могли передавать расшифрованную информацию в Стенмор. Таким образом, маршал Довдинг смог бы получать нужную информацию напрямую, а не через министерство авиации. Довдинг дал указание своим истребителям атаковать немецкие бомбардировщики и по возможности уклоняться от встреч с истребителями. Если им удастся отделить бомбардировщики от сопровождающих их истребителей, то большой успех гарантирован.
Еще во второй половине июля звенья английских ВВС летали плотным строем, и поэтому только их командир имел свободный обзор. А так как закрытый строй был заметен издалека, то немецкие истребители имели возможность нападать неожиданно. Поэтому первые воздушные бои часто заканчивались в пользу немцев.
В субботу, 3 августа 1940 года, началось итальянское наступление на Британское Сомали. Успех был на стороне итальянских летчиков, и уже 17 августа английские войска вынуждены были оставить столицу страны Берберу.
Разделенные британские ВВС в Адене, Судане и Кении были вначале очень слабы для достойного отпора. В Адене имелось несколько бомбардировщиков, в Судане еще пара самолетов, а в Кении пестрое собрание из переделанных в боевые бывших гражданских самолетов немецкого происхождения типа «Юн-керс-52» и «Юнкерс-86», которые теперь превратились в бомбардировщики, а также самолеты южноафриканских и южнородезийских ВВС.
8 августа 1940 года одновременно с командованием люфтваффе Винтербетхем узнал об отданном Герингом боевом приказе начать воздушный налет на Англию, о чем сразу же сообщил маршалу Довдингу. Начало налета под кодовым названием «Адлертаг» Геринг при получении сообщения о хорошей погоде спланировал на 7:00 13 августа 1940 года.
Уже в понедельник, 12 августа, истребительные бомбардировщики провели неожиданный налет на пять британских радарных станций. Этим немцы хотели проделать брешь в радарной обороне, эффективность работы которой была ими еще недостаточна изучена. Но радиомачты остались неповрежденными, а сами станции были хорошо замаскированы на местности. Системы руководства истребителями также остались невредимы, хотя против них немецкие пикирующие бомбардировщики действовали на грани самоубийственного риска. Подставные станции вводили немцев в заблуждение своими фальшивыми сигналами.
Между тем генеральный налет или «Адлертаг» из-за ухудшившейся погоды был перенесен с 7 часов утра 13 августа на 14:00. Но поскольку приказ о переносе не достиг вовремя всех подразделений, 2-я эскадрилья полковника Финка начала свою атаку по ранее установленному времени. Во второй половине дня интенсивность налета резко возросла: в дело вступил почти весь 3-й воздушный флот генерал-фельдмаршала Шперрле, бомбивший английские аэродромы и портовые города. Подразделения английских истребителей вынуждены были сражаться против трижды превосходящих сил противника, Геринг рассчитывал в течение 10 дней завоевать полное господство в небе.
В этот день общее число вылетов немецких бомбардировщиков составило 485, а истребителей — около 1000. 34 машины были сбиты. Поскольку люфтваффе не сделали для себя никаких выводов из поражения от английских ВВС над Немецкой бухтой 18 декабря 1939 года, дневной налет на Англию получился недостаточно эффективным со слабо вооруженными бомбардировщиками и недостаточной поддержкой истребителей, что объяснялось дальностью полета.
В среду, 14 августа, из-за плохой погоды были возможны лишь отдельные полеты. Англичане, которые до этого летали звеньями по три самолета, применили более прогрессивную и уже обкатанную немцами еще во время гражданской войны в Испании тактику формирования эскадрильи в четыре или 2x2 самолета. Люфтваффе это английское новшество сразу же почувствовали на себе. Королевские истребители сделали в этот день 700 вылетов, потеряли 13 машин, при этом сбили 45.
В четверг, 15 августа, 2, 3 и 5-й немецкие воздушные флоты провели в общей сложности 2119 вылетов против Англии, потеряв 55 машин. На следующий день 1720 немецких самолетов бомбили цели в Кенте, Суссексе, Гемпшире и на южном побережье в устье Темзы. Потери составили 45 самолетов, англичане потеряли 21 машину.
Несмотря на сильную истребительную защиту, немецкие бомбардировочные эскадрильи во время своего налета на английские аэродромы потеряли 18 августа 71 самолет, англичане же — 27 истребителей. В этот день закончилась первая фаза воздушной Битвы за Англию. С 19 августа налеты на военно-воздушные базы и центры авиапромышленности распространились на всю Юго-Восточную Англию. Но здесь на помощь англичанам пришли их радары, благодаря которым они могли концентрировать свои силы в нужных местах. И хотя маршал Довдинг из 52 своих эскадрилий 20 держал в резерве, он все же смог выстоять в этих налетах. После того как немцам не удалось вытянуть, как планировалось, английские истребители для боя, налеты люфтваффе сконцентрировались на аэродромах и авиазаводах, чтобы как можно быстрее нанести английским истребителям ощутимый урон. Этот второй отрезок воздушной Битвы за Англию длился до 6 сентября.
После того как один из немецких экипажей по ошибке оказался над Лондоном, в ночь с 24 на 25 августа бомбы впервые упали на центр города, убив при этом 9 тражданских лиц. Черчилль использовал этот случай как повод потребовать бомбардировки немецкой столицы, что и произошло в ночь с 25 на 26 августа, когда 81 двухмоторный бомбардировщик, из которых только 29 достигли цели, бомбил Берлин. В течение десяти последующих дней произошло еще четыре налета.
После этого Гитлер издал 4 сентября приказ немедленно сконцентрировать все удары по Лондону. Таким образом, немцы сделали решающую ошибку, перейдя от тактического к стратегическому наступлению. Англичане получили тем самым столь необходимую им передышку, так как, несмотря на эффективную комбинацию из радаров, работы «Ультры» и хорошо организованной истребительной защиты, их ВВС оказались в это время в очень тяжелой ситуации, так как многие аэродромы, пункты управления и обработки информации были разбомблены.
В общей сложности за период с 13 по 31 августа 1940 года немцы потеряли 252 истребителя и 215 бомбардировщиков. Британские потери составили 359 самолетов. В то время как экипажи (от трех до четырех человек) подбитых немецких машин в лучшем случае попадали в плен, то многие сбитые над своей территорией английские летчики уже через несколько часов были снова готовы к полету.
В ночь с 5 на 6 сентября силами 68 самолетов был проведен первый целенаправленный налет на Лондон, во время которого на город упало 60 тонн бомб. С этого налета берет свой отсчет новая фаза в налетах на Англию — начало стратегической бомбовой войны против английского экономического потенциала.
7 сентября под непосредственным руководством Геринга, которое он осуществлял со своего наблюдательного пункта на мысе Грис-Нец, произошел наибольший налет-возмездие на восточную и западную части Лондона. В нем принимали участие 300 бомбардировщиков и 600 истребителей. Такие налеты-возмездие длились 65 дней до 13 ноября.
В этом налете немецкие истребители применили новую тактику сопровождения бомбардировщиков. В то время как одна часть истребителей летела впереди на высоте от 8000 до 10 000 метров, другая, закрытая со всех сторон часть бомбардировочного формирования, — на отдалении примерно 300 метров. Этот налет обозначил собой третью фазу воздушной войны за Англию, которая длилась до 5 октября 1940 года.
Тем временем английские ВВС атаковали битком набитые гавани Влиссингена, Остенде, Дюнкерка, Калаиса и Болоньи, где готовыми к началу операции «Морской лев» стояло более тысячи речных барж, и еще 600 шли вверх по реке под Антверпеном. Только в одну ночь на 13 сентября в гавани Остенде было уничтожено 80 таких транспортных судов.
