Бисмарк постарался установить дружеские отношения с Австро-Венгрией и Россией. Ему тем легче было войти в доверие к австрийцам, что еще в 1866 г. он проявил предусмотрительность и пощадил их самолюбие — отказался от оккупации Вены прусскими войсками. Россия также охотно пошла на сближение с объединенной Германией, к которой относилась как к основному партнеру на Западе.
24 апреля (6 мая) 1873 г. Россия и Германия заключили оборонительный союзный договор, в соответствии с которым брали обязательство предоставить друг другу «помощь в виде армии из 200 тыс. человек боеспособного войска» в случае нападения какого-либо европейского государства. Спустя месяц, 25 мая (6 июня), стараниями Бисмарка конвенцию заключили Россия и Австро-Венгрия. Они договорились не придавать значения разногласиям между собой «по частным вопросам», а также «силою поддержать, если нужно, европейский мир при всех потрясениях, откуда бы таковые не проистекали». 11 (23) октября 1873 г. к этой конвенции присоединилась Германия.
Так возник Союз трех императоров — группировка государств, связанных между собой обязательствами о взаимных консультациях по международным вопросам и о взаимопомощи в случае войны. Он воплощал план Германии, часто называемый также «системой Бисмарка», направленный на предотвращение сближения России и Австро-Венгрии с Францией. Но он принес пользу и другим его участникам. Россия и Австро-Венгрия не только обзавелись союзником, но и получили в свои руки рычаг влияния на Германию, могущество которой их беспокоило. Такая предусмотрительность оказалась совсем не лишней во время так называемой военной тревоги 1875 г., связанной с резкими высказываниями Бисмарка в адрес Франции. Отвести угрозу новой франко-германской войны удалось после заявления германского правительства об отсутствии у него агрессивных намерений, с которым его убедила выступить Россия. Кроме того, союз с Германией позволил России и Австро-Венгрии сосредоточить внимание на других актуальных для них вопросах своей политики, таких, как проведение внутренних реформ, положение на Балканах и (в случае России) усилении экспансии в Центральной Азии.
Хотя Союз трех императоров неоднократно возобновлялся и просуществовал до 1887 г., он оказался далеко не самым удачным творением Бисмарка. Его подрывали изнутри противоречия между Россией и Австро-Венгрией на Балканах.
Добившись в 1871 г. отмены «нейтрализации» Черного моря, Россия стремилась восстановить свое влияние и на Балканском полуострове. Она хотела, во-первых, облегчить участь христианских подданных турецкого султана, в том числе славян — болгар, сербов и др., и, во-вторых, установить контроль над Черноморскими проливами, имевшими для России важное военное и экономическое значение. Австро-Венгрия преследовала прямо противоположные цели. Она боялась перемен на Балканах, в особенности же отделения от Османской империи балканских народов и образования ими независимых государств. Правительство Австро-Венгрии опасалось, что это побудило бы различные народы дуалистической монархии еще решительнее добиваться удовлетворения своих национальных требований.
Резкому обострению русско-австрийских противоречий способствовал небывалый в истории подъем освободительного движения народов Балканского полуострова против османского господства. В 1875 г. восстало население Боснии и Герцеговины, одной из провинций Османской империи, населенной католиками, православными и мусульманами. В апреле 1876 г. взялись за оружие болгары. Поддержку повстанцам оказали Сербия и Черногория, самостоятельные к тому времени государства, остававшиеся лишь в номинальной зависимости от султана. Они объявили войну Османской империи. Но османские войска подавили восстания в Боснии и Болгарии, причем с жестокостью, которая возмутила общественное мнение и правительства европейских государств. Армии Сербии и Черногории также потерпели поражение.
Россия высказалась за срочное вмешательство держав в конфликт на Балканах во избежание дальнейшего кровопролития и насилий османских властей над беззащитными людьми. В мае 1876 г. по инициативе Горчакова в Берлине состоялась его встреча с коллегами из Германии и Австро-Венгрии Бисмарком и Д. Андраши. 30 апреля (12 мая) 1876 г. три державы выступили с меморандумом, который предлагал властям Османской империи проведение реформ под контролем держав: «Консулы или делегаты держав осуществляют свое наблюдение за применением реформ». Однако совместного выступления держав с целью давления на турецкое правительство организовать не удалось. Франция и Италия поддержали Берлинский меморандум, но Великобритания выступила против предложенных в нем мер на том основании, что они якобы подрывают престиж султана.
Россия решила действовать по своему усмотрению. В сентябре 1876 г. Александр II принял решение о мобилизации армии. 19 (31) октября Россия потребовала от Османской империи, войска которой развернули наступление на Белград, в течение 48 часов заключить с Сербией перемирие. Турки приняли это требование, но их тотчас же взяла под защиту Великобритания. 9 ноября британский премьер-министр Б. Дизраэли осудил действия России, в которых усмотрел покушение на территориальную целостность Турции, вплоть до угрозы объявления войны. В ответ Александр II заявил, что Россия не остановится перед войной, если не сможет дипломатическими методами обеспечить защиту южных славян и добиться признания властями Османской империи их национальных прав.
В декабре 1876 г. состоялась конференция представителей великих держав в Константинополе (Стамбуле). Россия выступила на ней за наделение христианских народов Османской империи широкой самостоятельностью. Напротив, Великобритания и Австро-Венгрия настаивали на сохранении территориальной целостности Османской империи, соглашаясь лишь на незначительные реформы. Однако османские власти отвергли и эти умеренные рекомендации держав. 23 декабря 1876 г. они обнародовали первую в историю Турции конституцию, которая предоставляла всем подданным султана без различия вероисповедания личную свободу и равенство перед законом. Это позволило турецким представителям утверждать, что необходимость в особых мерах по защите христиан отпала. В марте 1877 г. по инициативе России в Лондоне состоялась конференция шести великих держав, в очередной раз потребовавшая от правительства Османской империи реформ, направленных на улучшение положения христиан. Но Порта отклонила и эту дипломатическую инициативу.
Россия встала перед трудным выбором. Русское правительство учло уроки Крымской войны. Большинство держав ему удалось убедить в том, что Россия преследует на Балканах исключительно справедливые цели, не идущие вразрез с интересами других стран. С Австро-Венгрией 3 (15) января 1877 г. была заключена конвенция о ее доброжелательном нейтралитете и дипломатической поддержке действий России в случае русско-турецкой войны. Со своей стороны, Россия согласилась с правом Австро-Венгрии «занять своими войсками» Боснию и Герцеговину, а также обещала воздержаться от создания на Балканах «большого славянского государства». Великобритания, дольше всех возражавшая против военного вмешательства России на Балканах, удовлетворилась ее обещанием не стремиться к захватам в Малой Азии и поддержать британские притязания на о. Кипр, которым владели турки.
С Румынией, самостоятельным государством под номинальной властью турецкого султана, возникшим после Крымской войны в результате объединения княжеств Валахия и Молдавия, Россия подписала договор о пропуске ее войск к турецкой границе на Дунае. Формально это был не союзный договор, но на его основании 9 (21) мая 1877 г. Румыния провозгласила полную независимость от Османской империи, а впоследствии и объявила ей войну. В текст договора был включен пункт об уважении территориальной неприкосновенности Румынии. Это было сделано по настоянию румынской стороны ввиду стремления России вернуть себе Южную Бессарабию, утраченную по Парижскому трактату 1856 г. и с тех пор вошедшую в состав Румынского государства. Русское правительство понимало озабоченность румын и рассчитывало предоставить им достойную компенсацию в виде Северной Добруджи — области, расположенной между нижним течением Дуная и Черным морем.
После того как султан отверг очередной проект реформ для балканских славян, 12 (24) апреля 1877 г. Россия объявила войну Турции. На стороне России кроме Румынии выступили Сербия и Черногория. Война оказалась тяжелой. Хотя турецкая армия была далеко не самой передовой в Европе, победа над ней досталась дорогой ценой. Турецкая крепость Плевна сдалась лишь после многомесячной осады. Тяжелые потери несли русские войска и болгарские ополченцы, обороняя в условиях суровой зимы Шипкинский перевал в Балканских горах.
