Эта дама слыла не только неотразимой красавицей, но и чрезвычайно умной. Август поручил ей обольстить шведского короля, склонить к почетному миру. Однако в данном случае методы Августа дали осечку. Прелестей графини Карл не оценил, да и не захотел — вообще отказался с ней встречаться. Что касается делегации сейма, то шведский монарх принял ее. Но объявил: он не будет разговаривать о мире до тех пор, пока Август остается королем. В Прибалтике Карл оставил корпус из 8 тыс. солдат под командованием полковника Шлиппенбаха. Финляндию, Ингерманландию и Карелию должен был прикрывать генерал Крониорт — у него было примерно столько же войск. Король с основными силами выступил в Литву…
Но под началом Шереметева возле границ находилось 20 тыс. пехоты и конницы. Войска были разношерстными, некоторые части — плохо обученными. Однако бездействовать они не стали. Едва лишь получив известия, что шведская армия удаляется, Шереметев пустил три корпуса погулять по вражеским тылам. Сжигались деревни, запасы, угонялся скот. В ту эпоху подобные методы боевых действий были общепризнанными — подрывалась экономическая, финансовая, продовольственная база противника. А Лифляндия была основной житницей шведов, отсюда поступала значительная доля доходов в казну.
Один из корпусов, около 5 тыс. человек, возглавил сын главнокомандующего, Михаил Шереметев. Около Ряпиной мызы он обнаружил 600 шведских драгун майора Розена. Их окружили и уничтожили, взяли 80 пленных и 2 пушки. Другой русский корпус, 3700 солдат Корсакова, действовал менее удачно. Возле мызы Рыуге наскочил на шведский лагерь, где было 1200 штыков. Атаковал, но был отброшен, потерял несколько десятков человек и отошел. Неприятели раздули шумиху, будто одержали крупную победу. Численность и потери царских войск многократно преувеличили. В голландских газетах напечатали о «второй Нарве» — будто на тысячу шведов напали 100 тыс. русских, оставили на поле боя 6 тыс. трупов…
В результате обе стороны праздновали свои победы. Михаилу Шереметеву устроили триумфальную встречу в Печерском монастыре, сам царь прислал поздравления. Шведы же чествовали Шлиппенбаха, Карл произвел его из полковников в генералы. Правда, сам-то Шлиппенбах знал, что в описании достижений он приврал. Скромно обмолвился, что вместо генеральского чина предпочел бы 7–8 тыс. пополнения. Но куда там! Зачем пополнения, если с русскими и без того справляются? Осень развела воюющие стороны грязищей распутицы. А на зиму те и другие запланировали удары.
Шлиппенбах намеревался повторить поход на Печерский монастырь — напасть на него неожиданно и более крупными силами. Возле мызы Эрествере он собрал 5 тыс. солдат и 3 тыс. ополченцев. Сюда свозили припасы для войска. Выступить наметили после своего Рождества. Встретили праздник застольями, лилось пиво, водка. 27 декабря, еще не очухавшись, услышали — поблизости замечены русские. Серьезного значения этому не придали. Сочли, что пожаловали мелкие отряды. На самом же деле Шереметев узнал о сосредоточении неприятеля. Выступил целенаправленно на Эрествер с казаками, калмыками, драгунами, пехоту везли на санях — общая численность составила 10 тыс. На полпути оставили обоз, двинулись налегке.
Утром 29 декабря драгунские полки, шедшие в авангарде, выплеснулись на шведов атакой. Порубили охранение, сшибли пехоту. Хотя неприятель был серьезный, отлично обученный. Шлиппенбах быстро навел порядок, его войска перестроились. Развернули батареи, и зарвавшихся драгун ошпарили картечью. Кого перебили, кого погнали назад. Но подходили отставшие русские части. Шереметев тоже привел в порядок смешавшуюся кавалерию. Выдвинул свои пушки. Напряженный бой длился пять часов и завершился полным разгромом неприятеля. Полегло 3 тыс. шведов, было захвачено 16 орудий. Подчиненные Шлиппенбаха разбегались кто куда, сам он укрылся за каменными стенами Дерпта. Только глубокие снега спасли шведов от полного истребления, лошади не могли гнаться за ними, вязли в сугробах и обдирали ноги о твердый наст.
Тем не менее, успех был впечатляющим. Наши потери оказались втрое меньше, чем неприятельские. В Эрествере взяли большие склады и обозы — все, что враг заготовил для своей армии на зимнюю кампанию. Закрепляться в Эстляндии не входило в задачу Шереметева, он вернулся на свою территорию. Но теперь трезвонили колокола не только в Печерском монастыре и Пскове. Трезвонили в Москве. Петр вне себя от радости писал: «Мы можем наконец бить шведов!» Из Москвы помчался на перекладных Меншиков, вез награды. Шереметева государь произвел в фельдмаршалы, пожаловал ему орден Св. Андрея Первозванного.
Но… оценили победу только русские! Карл XII даже не придал случившемуся серьезного значения. Тем более, что Шлиппенбах опять наврал ему. Доносил, что русских приходило 100 тысяч, что потери им нанесли огромнейшие. А после боя они ушли обратно, в Псков! Значит, корпус Шлиппенбаха свою задачу выполнил! Измотал врага, заставил отступить. Это было похоже совсем не на поражение. Даже смахивало на победу! Не впечатлились и в других европейских странах. Там верили шведским известиям, а сведения, исходящие от русских, отбрасывались как недостоверные. Запад жил пропагандистскими штампами, которые сам же создавал — о гениальном полководце Карле XII, его непобедимых солдатах и русских, достойных только позора.
Но Петр уже осознавал — шведов бить можно! И еще как бить! А ситуация складывалась очень удобная. Корпус Шлиппенбаха, оставшийся в Прибалтике, измочалили. Карл уходил все дальше в Польшу. В январе 1902 г. в голове царя вызрел дерзкий план. Воспользоваться случаем и захватить те самые земли, которые по договорам с Августом должны были отойти к России — выход к Финскому заливу. Течение Невы защищали две крепости. Древний русский Орешек, ныне шведский Нотебург — там, где река вытекает из Ладожского озера. Вторая, Ниеншанц, возле устья Невы. Крепости были довольно сильными, Нотебург стоял на острове, Ниеншанц на мысу между реками.
Однако Петру пришла идея напасть ранней весной, пока Нева еще не вскрылась, скрытно подобраться по льду. Правда, подготовку завершить не успели — сосредоточить войска, собрать нужное количество саней, фуража, припасов. А потом грянули ранние оттепели, дороги развезло, лед подтаивал, передвигаться по нему стало опасно. Наложились и сведения, доставленные из-за границы. Русские дипломаты передавали, что летом шведы намерены повторить нападение на Архангельск, только более крупными силами. Поход на Неву царь отменил. Лично отправился организовывать оборону главного порта. А своим военачальникам Петр предписал повторить рейды по неприятельской территории.
Что ж, они оказались на высоте. Генерал Апраксин сжег мелкие шведские суда, находившиеся на Ладожском озере, прогнал отряды Крониорта, выдвинувшиеся на Неву. А педантичный Шереметев, как обычно, собирался не торопясь, основательно и обстоятельно. Даже невзирая на понукания царя, он дождался, когда к нему подойдут резервы, подвезут все обозы. Выступил только в июле. Зато вывел прекрасно подготовленный 18-тысячный кулак. Да и разведка у него была налажена хорошо. Он знал, где находится враг.
Шлиппенбах к этому времени все-таки получил подмогу, заново собрал 7-тысячный корпус. Стоял недалеко от порта Пернова. Шереметев двинулся к нему. Шведы обнаружили русских, но только авангарды. Загорелись уничтожить их, расквитаться за Эрествер. Изготовились и ударили возле мызы Хуммули. Смяли отряды кавалерии, двигавшиеся впереди нашей армии. Они повернули назад. Шведские драгуны кинулись в погоню, захватили несколько пушек. Торжествовали — они взяли верх! Но за авангардами шли основные силы русских. Шереметев мгновенно развернул пехоту и артиллерию. Разогнавшуюся вражескую конницу встретили лобовым залпом пушек и ружей. Бросились в контратаку.
Неприятельские драгуны повернули прочь. Удирая, врезались в строй собственной пехоты, сломали и перемешали шеренги. А русские были уже тут как тут. Навалились на образовавшуюся толпу, кромсая ее штыками и саблями. Шведы обратилась в повальное бегство. Шлиппенбах уводил подчиненных, надеялся укрыться с Пернове. Но полки Шереметева догнали, возобновили побоище. Вражеский корпус фактически погиб — полегло 5,5 тыс. шведов, у них взяли 15 пушек при собственных потерях 411 человек.
Лифляндия после этого осталась беззащитной. Полки Шереметева разошлись по ней. Сожгли и разорили 600 селений, появлялись и побили врагов возле самой Риги. Осадами крупных городов не занимались, но захватили маленькие городки, очутившийся «под рукой» — Трикат, Валмиер, Кригедербен. Повернув назад, к своим границам, Шереметев подступил к крепости Мариенбург (Алуксне). Предложил почетную сдачу, согласился выпустить гарнизон и жителей. Нет, они отказались. В крепости имелось несколько десятков пушек, ее защищала тысяча ополченцев. А главное, она стояла на острове посреди озера. До берега было 200 м, мосты сожгли. Засевшие в замке шведы чувствовали себя в безопасности.
