Первый подводный танкер U459 под командованием капитан-лейтенанта Георга фон Вилямовиц-Меллендорфа вышел в море в марте 1942 года.
22 апреля он прибыл в район, находящийся в 500 милях к юго-востоку от Бермудских островов. В это время у американского побережья действовало полтора десятка «серых волков». Благодаря этой помощи боевая U506, охотясь за конвоями из США до полного израсходования топлива и торпед, успела потопить дополнительно 8 транспортов.
Когда же «волчьи стаи» пошли на охоту в Индийский океан, то «дойные коровы» за один поход обеспечили продление работы сразу 5 подводных крейсеров, передав на каждый по 90 тонн топлива. Это был настоящий успех! Однако, когда англичанам удалось захватить шифровальную машину «Энигма» и взломать секретные коды немцев, начался самый настоящий забой «дойных коров». Первой 21 августа 1942 года где-то в районе Исландии была уничтожена U464. Последняя «дойная корова» (U488) была атакована в подводном положении у островов Зеленого Мыса 26 апреля 1944 года. Больше ее никто не видел.
Следующими в «конвое» стали 4 транспортные подлодки (U1059-U1062) серии VIIF, построенные как подводные торпедовозы. К выполнению транспортных задач было привлечено также 8 подводных лодок ХВ серии, построенных как большие минные заградители, 29 океанских подлодок IX-D2 серии, которые, вероятнее всего, стали отдельным подразделением вышеупомянутого «призрачного конвоя».
Для выполнения транспортных походов были использованы также вместительные итальянские океанские подлодки типа UIT («Таццоли», «Барбариго», «Каппелини», «Джулиани» и «Торелли»).
Начиная с мая 1943 года одной из главных задач «призрачного конвоя» стала транспортировка неких специальных грузов к берегам Латинской Америки и Антарктиды, а также доставка стратегического сырья из Японии или Юго-Восточной Азии. И особенно остро стоял вопрос по доставке из районов Южных морей натурального каучука, который был чрезвычайно необходим армии и флоту Третьего рейха. Ведь каучук – это подошвы для солдатских сапог, колеса-шасси для всех видов самолетов, а также противогидролокационное покрытие корпусов подводных лодок. Начиная Вторую мировую войну, фашистское верховное командование, несомненно, знало, что Великобритания и страны Британского союза с первых же дней начнут морскую блокаду рейха с целью лишить его возможности подвоза стратегического сырья морем. Но, несмотря на это, нацисты не придали значения отсутствию в составе Кригсмарине транспортных подводных лодок. Более того, до мая 1943 года немецкие подводные лодки вообще не совершали переходов на Тихий океан. В необходимости таких переходов немцы убедились лишь в начале 1943 года, после прихода к руководству Кригсмарине Карла Дёница.
Недавний командующий подводным флотом Кригсмарине активно взялся за разрешение проблемы доставки стратегического сырья в Германию. Но его запоздалые усилия не могли решить не только «каучуковую проблему», но и иные и не менее специфичные задачи, которые пришлось решать подводным «призракам». Например – доставку важных грузов или небольших пассажирских команд.
До начала 1960-х годов было крайне мало известно о выполнении подобных задач нацистами у берегов Северной Африки, США и Канады. Только в начале нынешнего века удалось установить, что, по данным НКВД Союза ССР, некие немецкие подлодки приходили и к берегам нашей Сибири, высаживали здесь каких-то людей, иногда здесь же ожидали их, а потом забирали своих агентов из отдаленных заполярных стойбищ.
Еще одна серия фашистских субмарин не могла не входить в состав «призрачного конвоя». Так, осенью 1943 года для Кригсмарине было заказано 15 подводных лодок проекта XX серии. Они специально предназначались для транспортировки особо ценных приборов, аппаратуры и редких металлов. Одновременно эти субмарины могли принимать до 800 тонн жидкого топлива для «серых волков». Именно на этих подлодках еще при конструировании предполагалась установка «шнорхелей». Неожиданно строительство подводных транспортов было отсрочено до 1944 года, а затем окончательно отменено. Далее эти субмарины просто «исчезли». Скорее всего, именно из них Карл Дёниц составил «секретную эскадру А», которую он использовал для транспортных перевозок в Антарктиду.
Вот и вся известная информация о секретном подводном соединении нацистов, получившем громкое название «личный конвой Гитлера». Однако о фактической организации и задачах этих подводных «призраков» и сегодня достоверно не знает никто. До сих пор они остаются самой охраняемой тайной Третьего рейха.
Правда, в послевоенные годы удалось отыскать следы двух «призрачных» подлодок. А через них – и следы секретных гитлеровских баз в Антарктиде, Аргентине и Перу.
Первая из этих субмарин – U530 (командир обер-лейтенант Петер Штевер, по другим данным – обер-лейтенант Отто Вермут). Не стоит удивляться, что командирами одной подводной лодки были названы сразу два офицера-подводника. И ниже мы это объясним.
После выхода из Киля 13 апреля 1945 года она надолго «исчезла» на просторах Атлантики. На ее борту было 16 пассажиров, в отсеках – несколько бронзовых ящиков. Через 3 месяца «530-я» объявилась у берегов Аргентины и 10 июля сдалась аргентинским кораблям в районе Мар-дель-Плата. Но ни пассажиров, ни ящиков на борту подлодки уже не было. Существует мнение, что U530 пришла сюда по маршруту Кристиансанд – неизвестная база на побережье Африки или на побережье Латинской Америки – один из островов в районе Антарктиды (возможно, Южная Георгия или Южные Оркнейские острова) – Антарктида (Земля Королевы Мод, здесь контейнеры были сняты), и только после этого объявилась у Мар-дель-Плата. Весь поход подлодки Штевера проходил по плану с условным названием «Валькирия-2», и, возможно, он был составной частью операции «Огненная Земля». Хотелось бы отметить особо, что U530 ранее уже совершала походы в Южную Атлантику, то есть ее командир хорошо знал, куда шел.
Вторая «конвойная» подлодка – U977 – 17 августа 1945 года сдалась экипажу аргентинского тральщика там же, в районе Мар-дель-Плата.
Неизвестны сегодня и номера еще двух подводных «призраков», сдавшихся аргентинцам в ночь с 28 на 29 июля 1945 года в районе Раусона (Патагония, недалеко от залива Сан-Матиас). Об этом удалось узнать только в 1970-х годах. А ведь именно в этот залив и впадает река Рио-Негро, на берегах которой после окончания Второй мировой войны более 10 лет существовала колония нацистов. А подобная колония «Бавария», созданная после окончания Второй мировой войны в 400 километрах от Сантьяго (уже на тихоокеанском побережье), существует и сегодня. Поэтому вряд ли можно назвать выдумкой и то, что жители острова Пасхи в сентябре 1945 года видели у своих берегов несколько ржавых подводных лодок.
Для изучения судьбы экипажей «призрачных» субмарин и их тайных стоянок в Арктике и Антарктиде еще придется приложить много усилий. Конечно, вряд ли мы найдем информацию о том, что эти подводные гиганты XX серии приходили в наши мелководные арктические воды. Для этого были подлодки поменьше, которые прошли модернизацию на заводах рейха.
Сейчас известно, что в Советской Арктике также действовала некая группа нацистских подводных лодок. Скорее всего, две или более. По какому принципу сюда отбирались подводные экипажи – сказать трудно. Однако некоторые из них, по данным германских источников, всю Вторую мировую войну провели среди арктических скал. Любая информация о них весьма скудна. В лучшем случае мы знаем, что они испытали здесь множество трудностей и неудобств. И особенно если подлодку вместо плавания в Южную Атлантику уже во время похода направляли на Север. На борту этих «счастливцев» не было ни одной шубы, ни одной шерстяной куртки, ни одной электропечи и даже достаточного количества одеял. Более того, как только подводная лодка здесь показывалась из воды, за несколько минут она покрывалась толстым слоем льда и выглядела совершенно беспомощной. Через каждые 3 часа ее приходилось уводить под воду, чтобы освободиться ото льда и отогреть застывшие клапаны вентиляции. Больше всего здесь доставалось верхней вахте на мостике. Подводников постоянно окатывали с головы до ног холодные волны. Несчастные наблюдатели, одетые в легкие прорезиненные плащи, за несколько минут превращались в обледеневшие изваяния.
Но самой замечательной подсказкой стал справочник-определитель флотилий Криса Бишопа «Подводные лодки Кригсмарине 1939–1945», вышедший в свет в 2007 году в московском издательстве «Эксмо». Здесь удалось легко проследить боевой путь каждой из германских подлодок, начиная от отработки учебных задач и заканчивая гибелью или сдачей союзникам в мае 1945 года. Изучив деятельность этих субмарин, было несложно заметить, что в районах Крайнего Севера практически всю войну находились подлодки: U294, U295, U299, U318, U427 и U716. Начиная с осени 1943 года они поочередно числились сначала в составе 11-й флотилии, а затем в составе 13-й и 14-й флотилий. При этом все лодки совершили от пяти до десяти боевых походов, в результате которых лишь U716 потопила одно судно, U295 повредила один боевой корабль. Остальные боевого успеха не имели. Все они пережили войну и были потоплены в декабре 1945 года в Шотландии по плану операции «Дедлайн».
