Тем временем Бенджамин Бриггс обзавелся семьей, его жена Сара подарила счастливому отцу двух детей — старшего сына Артура и младшую дочь Софию. И Бенджамин, нежно привязанный к своему семейству, хотел уж было расстаться с морем и начать вести размеренный образ жизни на суше. Вдвоем с братом они собирались приобрести скобяную лавку в своем родном городе. Но, по каким-то неизвестным причинам, дело с приобретением лавки все стопорилось, словно неведомая сила решила довести свою игру до конца. И вот, в 1872 г. до бравого капитана Бриггса дошел слух о продаже печально известной «Амазонки». Что толкнуло его переменить свои благоразумные планы и вновь поддаться зову моря? Может быть, он не смог устоять перед зловещим очарованием бригантины, а может, решил бросить ей вызов и доказать, что опыт морехода сильнее любых дурных примет. Так или иначе, в 1872 г. Бриггс на паях приобрел это судно. Единственной данью морским приметам, с которой он согласился, было переименование бригантины. Ей дали новое, более благозвучное имя, под которым она вошла в историю — «Мария Селеста». Имя было дано в честь Пресвятой Девы Марии, и, по мнению мореплавателей, должно было изменить судьбу судна.
По счастливой случайности старший сын Бенджамина Бриггса, Артур, не отправился в то роковое путешествие на «Марии Селесте». Мальчику в тот год исполнилось семь лет, и его отдали в школу. Надо было ходить на занятия, поэтому он остался дома с бабушкой.
В конце 1872 г. капитан Бриггс с высокопрофессиональным экипажем из пяти человек и двумя пассажирами на борту (в первое плавание с ним отправились жена и двухлетняя дочка) отправился из Нью-Йорка в Геную. Корабль вез ничем не примечательный груз — около двух тысяч бочек коньячного спирта. О том, что этот рейс представлялся капитану совершенно безопасным, можно судить уже по тому, что он взял с собой членов семьи. «Мария Селеста» отошла из порта Нью-Йорка 10 ноября 1872 г., и с тех пор более никто не видел ни одного человека, из присутствующих на ее борту.
Спустя почти месяц, 4 декабря того же года, в 400 милях от пролива Гибралтар судно обнаружила команда корабля «Деи Грация», следовавшего тем же курсом. Бригантина находилась в целости и сохранности, не имела никаких серьезных повреждений. Но на ее борту не было ни единого человека. Одна из спасательных шлюпок на корабле отсутствовала.
Создавалось впечатление, что люди покинули борт в ужасной спешке. На это указывало несколько признаков. Например, в кают-компании был накрыт стол к обеду, к которому не успели притронуться. Все личные вещи и ценности членов экипажа и пассажиров были на месте, даже курительные трубки, с которыми моряки никогда не расстаются. Полугодовой запас продовольствия в трюме также не был тронут — покидая судно, люди не захватили с собой ни еды, ни питья. Но при всем этом на корабле не было ни малейших признаков беспорядка и суматохи — койки аккуратно заправлены, одежда развешана по шкафчикам, вся мебель на своих местах.
Не обнаружено и никаких свидетельств, которые могли бы объяснить, чем вызвано такое поспешное бегство с корабля. Судно не подверглось нападению пиратов — в этом случае был бы похищен груз и ценные вещи. Корабль не попадал в шторм — на нем не было серьезных повреждений, которые могли бы вызвать панику и заставить людей спуститься в море на шлюпке. Да и штормов в этом квадрате в течение предшествующей недели не было зарегистрировано.
Даже бортовой журнал не пролил свет на происшедшее. Точнее, только еще прибавил загадок. Последняя запись в нем была датирована 24 ноября 1872 г. (т. е. была сделана за десять дней до того, как была обнаружена пустующая «Мария Селеста»). В ней говорилось, что бригантина взяла курс на восток. При обнаружении же корабль двигался по обратному курсу, на запад.
Экипаж корабля «Деи Грация» доставил найденное судно в порт Гибралтар. По факту исчезновения людей с борта «Марии Селесты» немедленно начали расследование. Судно тщательнейшим образом исследовали и выявили еще несколько интересных фактов. Так, например, на бригантине не было найдено ни одной навигационной книги и пропали некоторые навигационные приборы, такие как секстан и хронометр. Кроме того, на одном из ее бортов обнаружены глубокие зарубки топором. Экспертиза показала, что эти зарубки сделаны в конце ноября, т. е. как раз примерно в то время, которому соответствует последняя запись в бортовом журнале.
Адмиралтейство намеревалось расследовать это загадочное происшествие быстро, по горячим следам. Но следствие затянулось на 11 лет, не придя в результате ни к какому определенному выводу. В ходе расследования возникали самые разнообразные версии произошедшего. Вот наиболее известные из них.
1. Бунт на корабле. Это была версия прокурора по данному делу. Он опирался на тот факт, что одна из спиртовых бочек была найдена пустой. Исходя из этого, прокурор предположил, что матросы перепились, устроили бунт, убили капитана и его членов семьи и выбросили за борт. Протрезвев же, испугались попасть в руки правосудия и сбежали с судна на спасательной шлюпке. Версия выглядела не слишком правдоподобно — Бриггс был опытным капитаном и сам набирал команду. Но, за неимением других, ее приняли за рабочую. Однако никого из членов экипажа не удалось обнаружить, хотя депеши с просьбой о взятии их под стражу были разосланы по всем портам страны.
2. Предательство судовладельца. Согласно этой версии основной судовладелец, которому принадлежал наибольший пай при покупке бригантины, захотел получить страховку за судно. Он подкупил матросов, чтобы они убили Бриггсов и затопили корабль. Но что-то пошло не по плану, и пустить ко дну судно не удалось. Эта версия также не выдерживала серьезной критики, хотя и долго муссировалась в прессе.
3. Смертельная болезнь. Эта версия гласила, что некоторые матросы на судне умерли из-за внезапно развившейся неведомой болезни. Тела были сброшены за борт, а оставшиеся в живых спешно покинули зараженный корабль на шлюпке, но так и не смогли добраться до берега.
4. Опасность взрыва. Эта версия была признана наиболее правдоподобной, хотя и она построена только на догадках и не имеет никаких доказательств. Согласно ей в трюме с бочками накопились концентрированные пары спирта. При открытии люка от соприкосновения паров с воздухом мог произойти резкий выхлоп. Экипаж корабля был охвачен паникой, боясь последующего взрыва, и в спешке покинул судно на шлюпке, не захватив никаких вещей и рассчитывая вернуться, когда угроза минует. Взрыва не последовало, но люди не смогли вернуться на корабль — бригантина под парусами двигалась значительно быстрее, чем весельная шлюпка.
Кроме этих версия были и многие другие — о гигантском осьминоге, о внезапно возникшем вулкане, о плавающей мели, на которую наскочил корабль. Газеты наперебой выдвигали предположения одно невероятнее другого. Но что же на самом деле случилось с экипажем «Марии Селесты» так и не удалось установить.
История, произошедшая с английским дипломатом Виктором Грейсоном, могла бы стать основой для остросюжетного детектива, замешанного на политике. Но в ней были задействованы очень видные политические фигуры Великобритании, поэтому этот загадочный случай не получил широкой мировой огласки.
Странное исчезновение на непродолжительное время вызвало всплеск острого интереса, но затем было незаслуженно забыто. Ход его расследования не освещался, не выдвигались новые версии, дело было потихоньку замято, а само имя Грейсона забыто. В настоящее время об этом деле можно найти только самую скудную информацию.
Альберт Виктор Грейсон родился в Ливерпуле в 1881 г. С юности он интересовался политикой, был горячим сторонником социализма, вступил в Независимую Лейбористскую партию. Грейсон много ездил по стране с агитационными лекциями. В 1907 г… выдвигался как кандидат от своей партии на выборы в британский Парламент и одержал победу. Однако его политическая карьера быстро пришла в упадок из-за пристрастия к алкоголю. Он часто пропускал заседания Палаты общин и вскоре потерял свое место в Парламенте.
После войны Виктор Грейсон продолжил свою ораторскую деятельность. Кроме того, начал проводить собственное расследование в деле о коррупции высокопоставленных чиновников, в частности премьер-министра Ллойд Джорджа, который подозревался в торговле титулами и государственными должностями. Его правой рукой в этом грязном бизнесе был некий Монди Грегори — известный авантюрист, прошедший в своей карьере путь от театрального импресарио до сотрудника британской контрразведки. Грегори был непременным участником всех политических скандалов того времени и каким-то образом ухитрялся всегда выходить сухим из воды.
