Начало этому было положено в первые послепетровские царствования — «эпоху дворцовых переворотов» (1720–1760‑е годы), непохожую на предшествующую ей эпоху грандиозных петровских преобразований и начавшийся после нее «золотой век» Екатерины И. После смерти матери, Екатерины Алексеевны, два с половиной года на престоле находился Петр II. Он попал под влияние своей тетки — красавицы Елизаветы, увлекаясь тем, что нравилось ей: танцами, прогулками верхом, охотой и маскарадами; к тому же он был большой охотник до женского полу, чему способствовал его друг князь Иван Долгорукий. Испанский посол де Лириа в послании писал: «Монарху не исполнилось еще тринадцати лет, но, поскольку его уже объявили совершеннолетним, никто не осмеливался возражать ему или направлять… Царь уже имел любовные похождения, и очевидно, что в будущем он станет большим поклонником женского пола» (227, 125). Проверить это предсказание оказалось невозможным, ибо юный император заболел оспой и вскоре умер.
На престол была призвана племянница Петра Великого, курляндская герцогиня Анна Иоанновна, имевшая заурядную внешность и грубые манеры. По мнению В. О.Ключевского, ее царствование является одной из «мрачных страниц нашей истории, и наиболее темное пятно на ней — сама императрица» (121, т. IV, 272). Воспитанная в старомосковских обычаях, черствая по природе и еще более очерствевшая при захолустном дворе в Митаве, ограниченная в средствах и имеющая злой и малообразованный ум, она получила возможность удовлетворить жажду запоздалых удовольствий и грубых развлечений. В повседневном обиходе Анна Иоанновна была окружена толпой шутов и приживалок, которых находила чуть ли не во всех уголках империи. Ее поведение ничем не отличалось от нравов русских помещиц–крепостниц того времени: «Свободное от придворных церемоний и государственных дел время Анна, надев просторный домашний капот и повязав голову платком, любила проводить в своей спальне среди шутов и приживалок. Фрейлины ее двора, как простые сенные девушки в каждом барском доме, сидели за работой в соседней со спальней комнате. Соскучившись, Анна отворяла к ним дверь и говорила: «Ну, девки, пойте!» И они пели до тех пор, пока государыня не кричала: «Довольно!». Провинившихся в чем–нибудь и вызвавших ее неудовольствие фрейлин она посылала стирать белье на прачечном дворе, т. е. расправлялась с ними так же, как поступали в барской усадьбе с дворовыми девками» (25, кн. 6, 38). Для нее не было большего удовольствия, нежели унизить человека и потешиться над его промахом; ее двор был наводнен немцами, среди которых выделялись «каналья курляндец» Бирон и «каналья лифляндец» граф Левен–вольд. Засилье немцев проявлялось не только в занятии всех доходных мест в системе государственного управления, но и в устроении разгульных празднеств. Тот же X. де Лириа отмечает, что царица Анна «щедра до расточительности, любит пышность до чрезмерности, от чего двор ее великолепием превосходит все прочие европейские» (227, 130). Игра в карты, рукоделье, развлечение музыкой или скоморохами и шутами, торжественные выезды и приемы заполняли ее жизнь, управление же громадным государством было доверено фавориту Бирону, извлекавшему из этого неисчислимые для себя выгоды. В итоге стало нарастать среди гвардии движение против засилья немцев, что привело к власти дочь Петра Великого Елизавету.
Елизавета была весьма привлекательна, о чем свидетельствуют не только свидетельства современников (испанского посланника герцога X. де Лириа, Екатерины II и др.), но и ее портреты; однако ее нравы, по существу, не отличались от поведения барыни–помещицы. Ведь она была пропитана предрассудками и суевериями, любила на сон грядущий слушать страшные истории о разбойниках, для чего содержала штат болтливых женщин, с дамами двора обходилась, подобно Анне Иоанновне, как с сенными девушками, ей были присущи бранчливость и скупость (251, 93). Императрица Елизавета имела всепоглощающую страсть к нарядам и развлечениям, причем в ее царствование с немецких платьев перешли на парижские туалеты, в дворянской среде стал господствовать французский язык, «приятный во всех отношениях», в театре шли французские комедии; сама она, по замечанию А. Тургенева, была предана «пьянству и сладострастию» (95, 79). Уклад ее домашней жизни оказался перевернутым — она спала днем и бодрствовала ночью, обедала и ужинала после полуночи в кругу ближайших людей при отсутствии слуг, ибо стол опускался этажом ниже и там обслуживался. И хотя образ жизни дочери Великого Петра, ее нравы дают вроде бы основание считать, что она практически не занималась управлением государства, документы свидетельствуют о другом: участвуя в придворных раутах, куртагах и маскарадах, посещая театры и выезжая в город, Елизавета Петровна уделяла внимание и внешнеполитическим делам (5, 164–165). Время царствования Елизаветы характеризуется тем, что при ней абсолютизм приобрел необычайный, ослепительный блеск роскоши, что в культуре стало доминировать барокко — достаточно взглянуть на красоту множества возведенных тогда дворцов.
Затем на престол взошел Петр III, представляющий собой скомороха по своему поведению, на что обращает внимание В. О.Ключевский (120, 12); сама императрица Елизавета называла его «гольштинским чертушкой». Все время он проводил в попойках и кутежах, редко бывая вечером трезвым; будучи женат, Петр III играл с куклами, разыгрывал сражения с игрушечным войском, выносил приговоры крысам, полакомившимся сахарными солдатиками на бисквитной крепости, и вешал их. Все его поведение демонстрировало пренебрежение к русским: «он не скрывал, напротив, задорно щеголял своим пренебрежением к церковным православным обрядам, публично дразнил русское религиозное чувство, в придворной церкви во время богослужения принимал послов, ходя взад и вперед, точно у себя в кабинете, громко разговаривал, высовывал язык священнослужителям… дан был приказ… русским священникам обрить бороды и одеваться, как лютеранские пасторы» (121, т. IV, 320). Все это наряду с другими действиями императора вызвало ропот в обществе и привело к его свержению, в результате чего самодержицей стала Екатерина II.
Время ее царствования называют екатерининским «золотым осьмнадцатым» веком; это — эпоха славы и могущества России, закрепившей за собой статус великой державы. Екатерина II стала государственным деятелем с громадным кругозором, дальновидным и расчетливым политиком, своеобразным «философом на троне», восхищавшим проницательного и лукавого Фридриха II, владычицей «державы полумира». При всем ее могуществе она проявляла добрый нрав, ибо, по мнению историка прошлого века А. Брикнера, «власть и перевес, полученные ею после удачного государственного переворота, оказали облагораживающее влияние на нрав царицы» (32, 700). В домашней жизни она была весьма человеколюбива, обладала веселым нравом, склонностью к юмору, шуткам и забавам, любезностью в обращении с детьми, добротой и кротостью, снисходительностью к прислуге, щедростью. Вместе с тем, ей были присущи некоторое упрямство, своенравие и высокомерие; тщеславие являлось ее идолом, на что обращали внимание ее современники (Иосиф II и др.).
Князь М. Щербатов прямо порицает Екатерину II за следующие пороки: любострастие, разврат, пышность, бесконечное самолюбие, переменчивость в суждениях (189, 118–119).
Следует отметить, что и в полубульварных романах французского поляка К. Валишевского «Роман одной императрицы» и «Вокруг трона», а также в современной историко–художественной беллетристике «интимная» жизнь императрицы заслоняет ее масштабную фигуру, обывательское представление о ней как о «развратнице на троне» искажает действительность.
Дело в том, что весьма сильно в императорской России XVIII века был развит фаворитизм; он существовал и в других странах, но здесь на нем лежал своеобразный отпечаток. Ведь после Петра Великого (у него были свои фаворитки) на престоле находились преимущественно женщины; особое значение фаворитизм приобрел в царствование Екатерины II. Она, как и Анна, и Елизавета, имела фаворитов, но ее темперамент, характер, наклонность все преувеличивать и все ставить на карту придали этому явлению необычные размеры. Анна сделала из конюха Бирона герцога Курляндского; Екатерина из Понятовского — короля Польши; Елизавета удовлетворялась двумя официальными фаворитами (Разумовским и Шуваловым); Екатерина насчитывала их дюжинами.
Впрочем, и интимная жизнь императрицы, воспринявшей существовавший до нее институт фаворитов, имеет вполне реальные основания. В ответ на обвинения Потемкина в легкомысленном поведении она пишет: «Бог видит, что не от распутства, к которому никакой склонности не имею, и если б я в участь получила с молода мужа, которого бы любить могла, я бы вечно к нему не переменилась…» (83, 714). К тому же следует учитывать и то, что ум у Екатерины II был не только чрезмерным, преступающим общепринятые границы, это был ум властный, самодовлеющий, презирающий установленные правила, возводящий в закон свои собственные наклонности, волю, даже каприз. При Анне Иоанновне и Елизавете Петровне фаворитизм был только прихотью, при Екатерине II он становится своеобразным государственным учреждением. В ее отношении к фаворитам играет роль не только чувственная страсть, но и потребность в уме и воле, чтобы эффективнее управлять делами империи. Она воспитывала своих фаворитов (среди них наряду с ничтожными пешками встречались и великие государственные умы) не без пользы для дела: достаточно вспомнить Потемкина, Зорича и др.
