Действительно, через несколько лет Альберт обрел способность выступать на публике и по радио, не цепенеть при виде микрофона. Пока он говорил, его жена Елизавета молилась. Непременно присутствовал и Лого, удостоенный в 1937 году ордена Подвязки и оставшийся консультантом и другом английского короля до конца жизни.
В январе 1936 года скончался Георг V. В последние месяцы он был серьезно обеспокоен проблемой передачи власти. Наследник Эдуард, по прозвищу Прекрасный Принц, сильно испугал и озадачил свою семью. Он искренне хотел быть королем, но тем не менее, совершил поступок, недозволительный для представителя королевского дома. Выяснилось, что он состоял в длительной тайной связи с не очень молодой, дважды разведенной американкой Уоллис Симпсон. В 1936 году, когда ей было уже 40 лет, Эдуард совершил вместе с ней тайный круиз на яхте. Но любовников выследили репортеры. В одной из газет США появилась фотография, на которой были запечатлены принц Уэльский и его американская подруга, оба в купальных костюмах. Более того — Эдуард решил заключить с Уоллис Симпсон законный брак. С церковной точки зрения женитьба на разведенной женщине вообще была невозможна.
После смерти отца Эдуард вступил в законные права наследования. Он был коронован как Эдуард VIII. Но и став королем, он не отказался от мысли сочетаться браком с Уоллис Симпсон. Его родственники были потрясены. Избранница короля шокировала их своими простецкими манерами. Например, она могла публично и шумно отчитать прислугу за провинность. Это было вопиюще неаристократично.
Эдуард VIII писал: «Вступив на трон, в течение года я работал напряженно и самозабвенно. Я хотел быть королем. Более того, я хотел остаться королем». Ходили, правда, и слухи, будто в кабинет министров то и дело поступали от молодого короля непрочитанные бумаги со следами коктейля.
Поговаривали и о пронацистских взглядах Эдуарда VIII, о его готовности заигрывать с Гитлером и Муссолини. И действительно, перестав быть английским королем, он побывал с визитом у лидеров Третьего рейха. В Англии, придерживавшейся принципов традиционной европейской демократии, такая позиция не приветствовалась.
В конце концов на Эдуарда VIII было оказано давление со стороны правительства и церкви. Когда король категорически заявил, что он скорее отречется от престола, нежели откажется от брака с Уоллис Симпсон, ему посоветовали отречься. Текст отречения опубликован. Это 12 строк, в которых Эдуард отказывается от права на престол за себя и своих будущих возможных наследников.
Когда отречение совершилось, королем стал принц Альберт, принявший имя Георга VI. Случившееся повергло его в смятение. Он писал: «Все это ужасно. Я никогда не хотел, чтобы подобное произошло. Я совершенно не подготовлен для царствования. Эдуард учился этому всю свою жизнь. Я никогда даже не видел государственных бумаг. Я только морской офицер. Это единственная профессия, которой я владею».
Новый король присвоил отрекшемуся брату титул Его Королевского Величества герцога Виндзорского — самый высокий из всех возможных. 3 июня 1937 года Эдуард женился на своей возлюбленной. На свадьбу не прибыл никто из королевского семейства — все ограничились телеграммами. Уоллис Симпсон стала герцогиней Виндзорской, но в обращении к ней нельзя было использовать словосочетание «Ваше Величество». Это дало повод для обиды, которую герцог и герцогиня Виндзорские сохраняли всю жизнь. Со временем они стали предъявлять и другие претензии, считая, что им досталось слишком малая часть королевских владений.
Коронация Георга VI состоялась в 1937 году, в тревожное время: мир двигался ко Второй мировой войне. Глава кабинета министров Великобритании Невилл Чемберлен был настроен на то, чтобы отсрочить вступление страны в войну, к которой она пока не готова, а следовательно, искать примирения с Третьим рейхом. Поначалу Георг VI разделял эту позицию. И это понятно: он был очевидцем и участником великой бойни времен Первой мировой войны. Мог ли он не желать сохранения мира?
Многие обвиняют Георга VI в том, что он с подачи Чемберлена одобрил Мюнхенское соглашение, согласно которому Чехословакия вынуждена была передать Германии Судетскую область. Но надо помнить, что английский король в XX веке не мог принимать никаких политических решений. Ему было оставлено замечательное право — высказывать свое мнение и давать советы правительству.
Когда началась Вторая мировая война, Чемберлен, выступавший за мир с Гитлером, вынужден был уйти в отставку. Премьер-министром стал умный и талантливый государственный деятель Уинстон Черчилль, превыше всего ставивший идеи английского патриотизма. Он заявлял, что британцы никогда не сдадутся фашизму и любой ценой защитят любимую страну. Черчилль одинаково ненавидел фашизм и коммунизм. В этом вопросе у них было с королем полное взаимопонимание.
Черчилль вспоминал о своем взаимодействии с Георгом VI: «Я всегда старался, чтобы все сведения о происходящих событиях своевременно ложились на его стол, и во время наших еженедельных встреч обнаруживал, что он уже проработал доклады, к которым я еще не успел приступить». Как видим, Георг VI исполнял королевские обязанности не менее добросовестно, чем те, что были у него на военной и государственной службе.
Георг VI остался в истории как символ британского патриотизма и противостояния фашизму. Сохранилось много его фотографий военных лет. На них он всегда в офицерской форме. Он постоянно посещал военные объекты, вместе с супругой спускался в бомбоубежища, бывал в районах, жители которых особенно сильно пострадали от бомбежек, старался вселить в них бодрость. Королевская семья не только не эвакуировалась из Великобритании, но и не покинула Лондон, хотя в ее распоряжении было буквально полмира. Георг VI сказал, что его близкие не уедут — и они остались. Более того — старшая дочь короля Елизавета в 1945 году поступила на военную службу, в женский отряд самообороны.
Однажды во двор Букингемского дворца упали две бомбы. Королевская семья чуть не погибла. После этого королева Елизавета сказала: «Теперь я могу спокойно смотреть в глаза людям из Ист-Энда» (имелся в виду бедный восточный район Лондона). Народ любит правителей за такие жесты. Впрочем, это был не просто жест. Когда сравниваешь фотографии Гитлера, который гладит ребенка по голове, и Георга VI с супругой, посещающих бомбоубежище, нельзя не заметить глубокой разницы. В Гитлере сразу видна фальшь, а в английской королевской чете — глубокое человеческое сочувствие.
В годы войны очевидной стала разница позиций, занятых Георгом VI и его братом, бывшим королем Эдуардом. Перед войной герцог Виндзорский и его жена контактировали с Гитлером, Гиммлером, Гессом, Геббельсом, восхищались социальными программами в Германии. Правда, уехали они во Францию, потом в Испанию. Ходили слухи о неких архивных документах, свидетельствующих о том, что Эдуард был готов пойти на сепаратный мир с Гитлером при условии своего возвращения на престол. Кто знает, так ли это, но власть — страшная вещь и многих способна развратить.
Правда, когда началась война, Эдуард обратился к брату с просьбой дать ему возможность послужить родине. И Георг VI дал ему должность — губернатора Багамских островов. Наверняка в этом решении была некая ирония. Показательно, что герцог и герцогиня Виндзорские не оставили по себе доброй памяти и на Багамских островах. В поведении Эдуарда проявлялись его расистские наклонности. А герцогиня — бывшая Уоллис Симпсон — в разгар войны тратила огромные деньги на наряды и украшения.
В отличие от брата Георг VI получил признание в качестве народного короля. И это был, наверное, самый высокий ранг в его жизни.
Победа в войне была триумфом для короля, королевы и для Уинстона Черчилля, с которым они очень сблизились. Есть фотография, на которой они запечатлены на балконе Букингемского дворца после капитуляции фашистской Германии. Снимок хорошо передает подлинную радость.
Король и его жена с нежностью относились к дочерям и заботливо их воспитывали. Результаты получились, правда, весьма разные. Старшая дочь Елизавета выросла серьезной и ответственной. Маргарет, которая младше ее всего на четыре года, стала человеком богемы и не раз оказывалась в центре скандалов, позорных для королевской семьи.
После войны Георга VI ожидали новые испытания, ставшие для него настоящей трагедией. Он стал свидетелем распада Британской империи, которая начала складываться в XII веке, когда Генрих II Плантагенет завоевал Ирландию. Потом были бесконечные войны за колонии с Испанией, Голландией, Португалией, Францией. В XIX веке произошла колонизация Австралии, Новой Зеландии, Южной Африки, Гонконга. В 1878 году был захвачен Кипр, в 1880-м — покорена Бирма. Термин Британская империя в 1876 году ввел в обращение великий государственный деятель Бенджамин Дизраэли.
