Две роты средних танков «H» и «I» под командованием полковника Хайтауэра были брошены на противника, имевшего на вооружении 80 бронеединиц, 39 из которых — Pz.Kpfw.IV и, возможно, нескольких «Тигров». Первое столкновение было проиграно американцами. Потеряв несколько танков, Хайтауэру пришлось отступить.
Это было еще разумно и потому, что подкрепление задерживалось, а боевая группа получила приказ немедленно захватить Сиди-Бу-Зид. В итоге две роты Хайтауэра были зажаты в «тиски» (сами американцы называли это «сэндвич») 10-й и 21-й немецкими бронетанковыми дивизиями. Сражение было довольно коротким, и американцы понесли большие потери. По заявлениям немецкого командования их войска уничтожили 40 танков противника, но по докладу американского руководства 44 танка были подбиты или брошены. Со стороны немцев потери были не так велики. После полудня ситуация настолько накалилась, что американские войска не могли уже удерживать город. Командующий 2-м корпусом генерал Фредендаль присылает подкрепление: группировку «Стак» и 2-й батальон 1-го бронетанкового полка подполковника Алджера. Войскам было приказано оставить город Гафсу и двинуться на помощь обороняющимся в Сиди-Бу-Зид.
Генерал Уорд готовил эту контратаку силами батальона средних танков, пехотного батальона и легкого артиллерийского дивизиона. Но войск было недостаточно, поскольку подразделения были малочисленны и плохо подготовлены. Атака началась в 15 часов пополудни, и колонна Стака, заняв позиции, открыла огонь по направлению противника. В это время немецкая авиация начала бомбардировку американской артиллерии и пехоты.
Этот бой явился отличным примером проведения немцами своего знаменитого «блицкрига». Один за другим танки «Шерман» подполковника Алджера были уничтожены огнем немецких танков и 88-мм противотанковых пушек. Узкий проход, где шли американцы, обстреливался с трех сторон. Всего лишь четырем танкам из батальона удалось избежать печальной участи. Понимая, что поражение неизбежно, пехота в панике бросилась бежать назад, чтобы не быть захваченной в плен или уничтоженной. Огромное количество вооружения было просто брошено. В конце дня американское командование подсчитало потери противника:
— 19 танков сожжены;
— 4 танка временно выведены из строя;
— 1 бронеавтомобиль уничтожен;
— 6 грузовиков уничтожены;
— 4 88-мм пушки разбиты;
— 26 единиц артиллерийских орудий;
— 5 единиц 47-мм (на самом деле 50-мм) орудий;
— 100 человек убитыми.
А так выглядят потери немцев по их собственным докладам:
— 13 танков Pz.Kpfw.IV;
— 5 единиц 88-мм орудий;
— 10 единиц различных артиллерийских орудий.
Потери американцев, однако, не так-то легко было подсчитать — так в начале сражения было 44 танка, уцелело лишь 4 танка. Однако не имелось четких данных о том, сколько человек в батальоне подполковника Алджера было до начала сражения.
Роммель записал в своем блокноте, что американцы по итогам операции потеряли 150 танков и 1600 человек были взяты в плен (и как позднее стало известно, сведения, отсылаемые самими американцами в штаб-квартиру Эйзенхауэра для прессы, были примерно такими же). Мартин Блюменсон, известный историк, указывает следующие цифры: уничтожены 98 танков, 57 полугусеничных ЗСУ, 29 артиллерийских орудий. Возможно, Роммель в своих записях посчитал полугусеничные САУ за танки? А генерал Александер в свою очередь говорит о 86 средних танках, но не упоминает ни об одном легком танке, ни об одной бронированной машине, ни об одной полугусеничной установке.
Батальон подполковника Алджера, который до этого вообще не участвовал в боевых действиях, имел в своем составе 54 средних танка. Четыре из них уцелели, то есть можно сделать вывод, что на поле боя остались 50 танков. Если к этому добавить 40 или 44 танка Хайтауэра, получается 94. Также к этому можно добавить несколько танков группировки Стака, получаем — 98 (цифра Блюменсона). Можно предположить, что после атаки двух батальонов 160 танков было уничтожено. В итоге среди 57 уничтоженных полугусеничных ЗСУ имелось несколько бронемашин. Это и объясняет, почему Роммель (как и Эйзенхауэр) посчитал их за танки.
В конечном счете битва при Сиди-Бу-Зид стала кровавым уроком для 1-й бронетанковой дивизии. При условии продолжения столь стремительного натиска немецкие войска могли рассчитывать на скорый разгром войск союзников.
После поражения 1-й пехотной дивизии 15 февраля 1943 года союзники предпринимают меры, направленные на сдерживание немецких сил по направлению к городу Сбейтла. Для защиты этого населенного пункта американцы выделили боевую группу «В». Отступление разбитых подразделений 15 февраля сильно снизило моральный дух войск. Полковник Уотерс, который получил приказ эвакуировать войска из Лессуды, был захвачен в плен с большим количеством людей. Около 200 человек сбежало под покровом ночи. Они с большим трудом добрались до американской полосы обороны, но почти все были захвачены в плен снова.
16 февраля немцы по неизвестным для нас причинам остались на исходных позициях. Безусловно, изначально план не предусматривал каких-либо активных действий по направлению Сбейтлы, но с целью разгрома американских войск в этом секторе (что было очевидно) именно здесь необходимо было нанести удар и сохранить свои силы. Было бесполезно начинать атаку в районе города Гафса, который находился южнее, так как американцы убрались из него без боя.
В полдень Циглер начал готовиться к атаке Сбейтлы, которая должна была состояться на рассвете 17 февраля. Подготовка заняла 24 часа. Это время американцы использовали для подготовки к обороне. Боевые группы «А» и «С» укреплялись вокруг Сбейтлы, в то время как еще одна группа, более мощная, была готова выдвинуться для их усиления. Во второй половине дня 16 февраля германские передовые части начали атаку, в основном для того, чтобы провести разведку боем и изучить оборону противника.
В ночь с 16 на 17 немцы еще ближе приблизились к передовым позициям американцев, запуская осветительные ракеты, главным образом для того, чтобы встревожить их. Паника началась после пулеметной атаки: почти вся боевая группа «А» оставила свои позиции (в западной части города) и направилась в восточную его часть. Только несколько подразделений не поддались панике: 3-й батальон, 13-й бронекавалерийский полк и остатки войск Хайтауэра, о котором упоминалось ранее.
В другом месте группа танков, уничтожившая 91-й артдивизион и входящая в состав 21-й танковой дивизии, вела ночной бой с артбатареей «С» 68-го артбатальона, которая была оснащена 105-мм орудиями. Ни та, ни другая сторона не жалела боеприпасов. Одна самоходная установка была подбита, другая «сидела» в яме, но когда три немецких танка были выведены из строя, противник остановился.
Тем не менее последствия паники американцев не прошли бесследно: большой склад боеприпасов был сожжен, а железнодорожный мост уничтожен, в результате Сбейтла оказалась толком незащищенной. С другой стороны, организация обороны — дело непростое. Грузовики, отступающие на восток, образовали пробку на дороге, полностью перекрыв движение.
17 февраля германское командование предпринимает еще более ожесточенную атаку. К полудню противотанковые подразделения американцев пытаются остановить противника, но после 30 минут боя они прекращают сражаться и отходят к востоку. Офицерам штаба боевой группы «С» удается остановить некоторых из них в момент отступления.
Танки продолжают продвижение, вступая в бой с боевой группой «В», а именно с 2-м батальоном 13-го бронекавалерийского полка. Соотношение подбитых танков противника и танков союзников 5 к 10. К 17.30 американцы продолжают отступать и к концу дня покидают Сбейтлу. Роммель отмечает в своем дневнике, что если Циглер воспользуется своим успехом, то впоследствии ему не придется вести такие ожесточенные бои перед Сбейтлой.
Успех немецких войск позволил Роммелю предложить крупномасштабный план: начать атаку в тылу Туниса и с крупным пунктом сосредоточения на западе с целью создания угрозы тылу 1-й британской армии и силам, перебрасываемым из Англии. Этот план был очень амбициозен, но не был одобрен верховным командованием. Оно предпочло другой план: организовать наступление к н/п Кефа через Кассерин и Талу, точнее говоря, с северной стороны Кассерина. Роммель считал его ошибочным, так как переброска войск будет проходить вблизи мощной группировки противника.
Тем не менее Роммель готовит этот план наступления с боевой группой из корпуса «Африка» по направлению Кассерина: 21-я танковая дивизия штурмует долину, лежащую параллельно Сбибе, в то время как 10-я танковая дивизия готовится оказать поддержку наступательной группировке.
Перевал у Сбибы защищали подразделения, состоящие из американцев, англичан и французов. На перевале Кассерин находилось много подразделений американской артиллерии, а также разрозненных подразделений пехоты и инженерных войск. Всего держали оборону около 200 человек. Эти позиции находились приблизительно в 5 км от перевала вблизи Кассерина. Они были усилены французскими артдивизионами, оснащенными 105- и 75-мм орудиями. К группировке присоединилась 13-я рота бронетанкового полка с 8 танками М3, 3-й бронетанковый батальон и 6-я танковая рота.
