Тем не менее Роммель готовит этот план наступления с боевой группой из корпуса «Африка» по направлению Кассерина: 21-я танковая дивизия штурмует долину, лежащую параллельно Сбибе, в то время как 10-я танковая дивизия готовится оказать поддержку наступательной группировке.
Перевал у Сбибы защищали подразделения, состоящие из американцев, англичан и французов. На перевале Кассерин находилось много подразделений американской артиллерии, а также разрозненных подразделений пехоты и инженерных войск. Всего держали оборону около 200 человек. Эти позиции находились приблизительно в 5 км от перевала вблизи Кассерина. Они были усилены французскими артдивизионами, оснащенными 105- и 75-мм орудиями. К группировке присоединилась 13-я рота бронетанкового полка с 8 танками М3, 3-й бронетанковый батальон и 6-я танковая рота.
Бой начался утром 19 февраля, как только подразделения генерала Карла Буловиуса выдвинулись к перевалу. Сражение длилось до вечера, но результата не было видно, так как трудно оказалось прорвать позиции американцев. Роммель констатировал тот факт, что его офицеры, привыкшие вести боевые действия на пустынных территориях, не могут воевать на другой местности. Они совершали ошибки в продвижении в долине, одновременно атакуя высоты, которые удерживали «янки». Утром 20 февраля у перевала Кассерин находились 10, 15, 21 тд и тд «Чентауро».
Перевал Кассерин («ворота» в тунисские горы) был взят немцами 20 февраля при следующих обстоятельствах. Немецкая пехота ночью заняла самые высокие пункты и с утра реактивными установками 71-го полка начала обстрел американских противотанковых батарей, расположенных ниже. Когда противотанковые части американцев отступили, германские части спустились в долину. В результате паники, возникшей в штабах, англо-американские войска оставили в районе Телепте (Тлепте) лучший на всем североафриканском ТВД аэродром, значительное количество поврежденных самолетов и уничтожили 190 тонн авиационного бензина.
Когда германские войска овладели перевалом Кассерин, целый полк американских «летающих крепостей» вылетел на бомбежку неприятельских позиций. Перевал был хорошим ориентиром, но американские летчики сбились с правильного направления, прошли Кассерин и разбомбили город Сук-Эль-Арба в 160 км от указанной цели. Такой же «бардак» был и в наземных американских частях.
Американское командование, потеряв Кассерин, решило построить оборону восточнее, вблизи двух других узких проходов. Один из них находился у Талы, а другой — у горы Эль-Хамра. По расчетам «янки» это должно было заставить Роммеля разделить свои силы.
Фельдмаршал решил бросить основные силы на Талу, а боевую группу — в направлении горы Эль-Хамры. Бой начинался в полдень 21 февраля в районе Талы и два часа спустя подошел к горе Эль-Хамра. В этом районе противник атаковал силами боевой группы, состоящей из немецких и итальянских подразделений корпуса «Африка», а именно: 20 танков, 12 грузовиков пехоты и нескольких бронетранспортеров Sd.Kfz.251. Артиллерийская поддержка осуществлялась 6 88-мм пушками. Настоящий бой начался только в 16.00.
Американцы превосходили противника в силе, их группировка состояла из:
— 2-го батальона 13-го бронетанкового полка;
— 7-й и 9-й рот 3-го батальона бронетанкового полка;
— разведроты этого полка;
— 601-го танкоистребительного дивизиона;
— 894-го танкоистребительного дивизиона;
— 27-го бронетанкового дивизиона САУ полевой артиллерии;
— 68-го бронетанкового дивизиона САУ полевой артиллерии;
— 7-го дивизиона полевой артиллерии;
— 33-го бронетанкового дивизиона САУ полевой артиллерии;
— 2-го батальона 6-го механизированного полка;
— 2-го батальона 16-го пехотного полка;
— различных служб и подразделений обеспечения.
Учитывая большую численность врага, немцы не смогли прорвать оборону американцев и после двух часов боя отступили под ударами орудий противника, в результате чего склады Тебессы были спасены.
В районе Талы немцы продолжали наступление силами боевой группы фон Бройха, усиленной 30 танками, 20 самоходными орудиями и 35 бронетранспортерами Sd.Kfz.251. Они были остановлены британцами с резервных позиций 6-й бронетанковой дивизии и гвардейской бригады. Но Талу пришлось оставить. 700 английских солдат были взяты в плен, однако войска итало-германского группировки не могли идти вперед, так как артиллерия 9-й американской пехотной дивизии успешно держалась на позициях, и боевая группа немцев была вынуждена отступить.
22 февраля 1943 года немцы возобновляют атаки, но результата нет. Американцы проводят контратаку и берут в плен 300 человек. Роммель подводит краткие итоги боев за Кассерин: «После определенного успеха продвижение войск замедлилось из-за усилившегося сопротивления. Корпус „Африка“ продвинулся в глубь долины, не стремясь овладеть вершинами, что позволило бы ему уменьшить силу сопротивления обороняющихся благодаря маневрам с флангов. Эта ошибка допускается в третий раз. Удачно выбранная тактика заключается в переносе удара главным образом на возвышенности, что впоследствии позволяет использовать танки на лесистой местности и контролировать ситуацию.
Оборона американцев была превосходно организована. Пропустив наши колонны в глубь долины, противник открыл огонь одновременно со всех сторон и остановил их. Солдаты Буловиуса были удивлены подобной оперативностью действий, точностью огня артиллерии, которая вывела из строя большое количество танков. Когда наши подразделения, отходя, вели бой, пехота противника непрерывно обстреливала их, превращая это отступление в бойню.
Вернувшись на следующий день 22 февраля в Талу, я согласился с тем, что противник был слишком хорошо укреплен, чтобы мы смогли продолжить наше наступление. В 13.00 я встретился на своем командном пункте с маршалом Кессельрингом и прибывшими с ним командирами. Все были согласны с тем, что атака в направлении Кефа не имеет никаких шансов на успех. Была необходимость изменить план. 10-я танковая дивизия и корпус „Африка“ возвращаются к Кассерину в течение ночи и закрепляются северо-восточнее перевала».
Роммель продолжал спорить с Кессельрингом в его критическом отношении к американцам:
«Мы недооценили способности американцев. Да, нет сомнений в том, что они пока не могут сравниться с ветеранами 8-й армии, но армия США компенсирует свои недостатки превосходным и постоянно пребывающим вооружением и более дальновидными тактическими ходами. Фактически значительные резервы противотанковых средств и бронетранспортеров не оставляют нам никакой надежды на дальнейший успех в грядущей моторизованной войне. Они очень быстро оправились от шока и им удалось затормозить наше наступление мощностью своих резервов, чтобы защитить перевалы и другие важные стратегические объекты».
Теперь вполне очевидно, почему в последующие дни немцы оставили часть завоеванной территории, а именно перевал Кассерин и Сбибу. Отступая, германские войска оставили тысячи мин и ловушек. Они закрепились в Гафсе и на перевале Фаид. Стратегические планы Роммеля не удались. Он объяснял это тем, что изменил направление с Тебессы на Кефу. Но все-таки Роммель добился больших успехов. С 14 по 22 февраля 1943 года бронетанковая дивизия США (которая участвовала в основных боях) потеряла:
— 1401 убитыми и ранеными;
— 7 тыс. пленных;
— более 200 танков;
— 38 самоходных артустановок;
— 50 полевых орудий;
— 20 противотанковых орудий;
— более 300 грузовиков;
— большое количество имущества и снаряжения.
Эта хорошо спланированная в тактическом плане победа способствовала назначению Роммеля на должность командующего группы армий «Африка», в состав которой вошли 5-я танковая армия фон Арнима и 1-я итальянская армия генерала Мессе. Но подобная структура уже была неактуальной в тот период боевых действий. Время «играло против немцев», и Роммель полностью отдавал себе в этом отчет, принимая решение о наступлении на 8-ю армию Меденина.
В ходе этого сражения войска союзников также были реорганизованы. 20 февраля, в самый разгар продвижения германских войск, была создана 18-я армейская группировка под командованием Александера, находившегося со своим штабом в городе Константине. В ее состав вошли 1-я британская армия Андерсона, 19-й французский корпус, 2-й американский корпус и 8-я британская армия Монтгомери. Номер этой группы армий был составлен из номеров двух ее крупнейших армейских объединений: 1-й и 8-й — так получилась 18-я группа армий.
Американское командование, неоднократно битое немцами в ходе операции, сделало необходимые выводы и получило боевой опыт. Но нередко этот опыт выражался в переходе из одной крайности в другую. Например, командир 1-й американской бронетанковой дивизии в отчете «Уроки тунисской кампании» написал, что «противотанковые мины представляют собой величайшую угрозу для операций бронетанковых дивизий»[42].
