Первая мировая война стала роковой для династии Каджаров. В феврале 1921 г. организованный генералом и премьер-министром Резой Пехлеви заговор против шахиншаха Мухаммеда привел к свержению последнего. Опасаясь за свою жизнь, Мухаммед-шах Каджар бежал в Европу. В 1925 г. новым шахом стал Реза Пехлеви, положивший конец целой эпохе правления династии Каджаров. Он сделал важные шаги к достижению страной независимости и провел ряд реформ. Основанная Резой Пехлеви династия назвалась Пехлеви (от парфянского «храбрый, благородный»), как бы подчеркивая свое древнее иранское происхождение. Новая эра стала болезненным периодом реформ и модернизации. Семена неудовлетворенности традиционализмом в религии и неприятия абсолютистского правления, тесно связанные друг с другом, упали в почву еще в годы правления Каджаров. Урожай вызрел в середине XIX столетия. В мае 1844 г. богослов из Шираза Али Мухаммед объявил себя Бабом (дверью), вратами в эзотерическое знание Божественной истины и провозгласил скорое появление посланника Бога, «ожидаемого всеми народами мира». Называя себя носителем Божественного откровения, он утверждал, будто его главная цель — подготовить человечество к новому богоявлению. При этом Баб придерживался старой методики аллегорического толкования священных книг. У нового пророка имелось свое собственное священное писание. Он учил равенству мужчин и женщин, призывал к запрету обязательного ритуала омовения и сокращению продолжительности поста в месяц Рамадан. Начавшись как духовно-мистическое движение, бабизм, как это часто происходит в таких случаях, не только стал формой выражения протеста для религиозных инакомыслящих, но и объединил тех, кто был недоволен политико-экономической и общественной жизнью страны. Это движение вылилось в религиозно-политические беспорядки, которые правительство было вынуждено подавлять при помощи армии. Сам Баб был застрелен по приказу властей в 1850 г. Попытка покушения на жизнь Насреддин-шаха привела к изгнанию из страны лидеров бабизма.
Хотя было официально объявлено о ликвидации бабизма, он дал жизнь другому религиозному течению — бахаизму. Мирза Хусейн Али, известный под именем Бахулла (великолепие Бога), объявил себя очередным воплощением Божества, предсказанным Бабом. Находясь в изгнании в палестинской Акре, куда он перебрался в 1868 г., Бахулла создал новое учение, провозглашавшее единство Бога, религии и человечества. Сочетая в себе элементы христианства и ислама шиитского толка, оно отвергало войну и призывало к любви, воспевая всеобщее братство людей. В 1892 г. это учение развил и продолжил сын Бахуллы Аббас-эфенди, взявший имя Абдул-Баха (слуга Баха). В Америке бахаизм начал распространяться после чикагской ярмарки 1893 г. и проник в Германию. Успех учения за пределами Персии побудил его нового духовного лидера сделать бахаизм новой религией. Центры бахаизма в США существуют в Уилметге (штат Иллинойс) и в Нью-Йорке.
Более прагматичный характер имело реформистское движение, которое возглавил Джамал ад-Дин Афгани (1838— 1896). В своих взглядах Джамал ад-Дин сочетал идеи панисламизма и религиозного реформаторства. Двумя главными пунктами предлагаемых им реформ были принятие достижений западной науки и техники и союз исламских государств, то есть создание нового халифата. По его мнению, это были именно те средства, благодаря которым можно было оживить ислам и гарантировать организованное противодействие европейской экспансии. Из всех исламских реформаторов XIX в. Джамал ад-Дин Афгани был, пожалуй, самым действенным и влиятельным. Куда бы он ни приезжал — в Афганистан, Индию, Египет или Турцию — его обаяние, красноречие и талант публициста находили ему преданных последователей. Особое место среди них занимал муфтий из Египта Мухаммед Абул. Влияние, которое оказал персидский религиозный реформатор на либеральные движения стран Ближнего Востока, по-прежнему ощутимо в этом регионе. В его родной стране Джамал ад-Дин Афгани и его воззрения послужили пробуждению общественного мнения против засилья иностранных держав и способствовали принятию конституции.
Говоря о силах, проложивших путь реформам XX в. в годы правления династии Пехлеви, нельзя обойти вниманием миссионерскую деятельность европейских католиков и протестантов. Еще в годы правления Аббаса в Персии начала действовать миссия католического кармелитского ордена, основанная в 1604 г. Позднее появились миссии капуцинов и иезуитов. Их деятельность была направлена главным образом на немусульман: армян и сирийцев, — но, как и в подобных случаях, христиане несли западное учение их соседям. Помимо школ миссионеры строили больницы, детские приюты и прочие благотворительные учреждения, в деятельности которых более широко могли участвовать мусульмане. В Персии и Ираке христиане создали две униатские общины: армянскую католическую (отколовшуюся от григорианской) и халдейскую (отделившуюся от восточносирийской, или несторианской, церкви). Обе они по-прежнему процветают на Ближнем Востоке.
Протестанты пришли в Персию позднее. В 1811 г. из Индии в Шираз прибыл Генри Мартин, служивший капелланом Ост-Индской компании. Его деятельность главным образом была сосредоточена на переводе Нового Завета на местные языки. В 1866 г. в Исфахане было создано Церковное миссионерское общество, занимавшееся вопросами образования и здравоохранения. Один из его сотрудников перевел на персидский язык Ветхий Завет.
Первые американские миссионеры прибыли на землю Персии в 1834 г., когда Американский совет зарубежных миссий (конгрегационный) отправил туда своих представителей. В Урмии, районе обитания сирийских христиан, была учреждена миссия, где американцы построили школу и больницу. Преобразованная позднее в пресвитерианскую церковь, она распространила свою деятельность на такие города, как Тебриз, Тегеран, Хамадан, Мешхед и др. Сегодня она носит название Эльбурс-колледж и находится в ведении иранского министерства образования.
Путь просвещения, проторенный западными преподавателями, не был дорогой с односторонним движением. В 1810 г. правительство отправило первых студентов в Англию изучать медицину. Другие молодые люди были посланы в Европу (или поехали туда самостоятельно), чтобы подготовиться к государственной службе или обрести те или иные профессиональные навыки. Сегодня тысячи иранских студентов учатся в университетах Соединенных Штатов, Германии и других западных государств.
Когда Реза-шах (1925—1941) приступил к осуществлению реформ, внутриполитический климат в стране не слишком благоприятствовал его начинаниям. К тому времени уже сложилась модель правления, осуществляемая в Турции Мустафой Кемалем, которым шах восхищался и поэтому неоднократно посещал Анкару. Убежденный в том, что западные институты власти не слишком удачно сочетаются со средневековой восточной политикой, экономикой и общественным укладом, Реза прибег к радикальным диктаторским мерам. Лишь в одной сфере, религиозной, он не стал следовать примеру Кемаля Ататюрка. Сохранив старую конституцию, шах низвел национальную ассамблею до уровня государственного органа, покорно ратифицирующего его указы. Введенные им законы были нацелены на эмансипацию женщин и уравнивание их в правах с мужчинами. Были упразднены титулы, сделана попытка заменить отдельных сановников из знатных семей менее коррумпированными чиновниками. В 1935 г. шах вернул своей стране древнее название — Иран. В том же году в Тегеране был основан университет, в состав которого вошли юридический, литературный, богословский и медицинский факультеты. Позднее были организованы инженерный и сельскохозяйственный факультеты. Тогда же была учреждена современная система начального и среднего образования, дававшая базовые знания для последующего поступления в высшие учебные заведения. В годы шахского правления была реформирована армия, началось дорожное строительство, в том числе построена железная дорога, связавшая побережье Каспия с побережьем Персидского залива. Ее прокладка заняла двенадцать лет. Для покрытия стремительно возраставших расходов была расширена государственная монополия на большую часть отраслей производства. Финансовая миссия, возглавляемая Артуром Миллспо, прибывшая в Иран еще в 1922 г. и остававшаяся там до 1927 г., получала полную поддержку шаха.
Шах проводил в равной степени взвешенную и разумную внешнюю политику. В начале своего правления он отменил доставшиеся ему еще от предыдущего века уступки. Позднее он увеличил англо-иранскую нефтяную концессию и пересмотрел размер лицензионного платежа в пользу государства. В 1937 г. Реза-шах подписал пакт о ненападении со своими соседями: Турцией, Ираком и Афганистаном, — признававший государственные границы и обязывавший подписавшие его стороны воздерживаться от вмешательства во внутренние дела друг друга.
