- Эх, жисть моя жистинка, судьба наша судьбинка! - певуче проговорил цыган и начал грызть крепкими желтыми зубами кусок смерзшегося хлеба.
- Да вот возьмите у меня теплого. - Василий Михайлович протянул цыгану краюху сибирского хлеба, который покупали ему конвойные.
- Спасибо, сердешный. На "вы" меня, как господина, называешь, из благородных, значит? - спросил цыган.
- Из ученых, - усмехнулся Кондрашов.
Склонив к Василию сизое, бородатое лицо, цыган, лихо подмигнув, шепнул:
- Политика?
- В тюрьме это не имеет значения, - сказал Василий.
- Вижу, сердешный, не доверяешь. Макарием меня зовут, слышишь?
- Слышу.
- Я одного политика знал. Что за человек! Уговаривал я его бежать. Я уже третий раз бегу. Не пошел он со мной.
- Почему же? - поспешно спросил Василий Михайлович. Он давно с нетерпением ждал подходящего случая, чтобы покинуть эту тюрьму на колесах. Все должно будет решиться, когда они прибудут в Иркутск. Там встретят его друзья, которым Устя обещала послать зашифрованную телеграмму.
- Не пошел потому, что умнее меня, дурачка. Бежать-то надо летом. Тогда каждый куст ночевать пустит. А у Архипа вольное поселение, он может с ним расстаться, когда ему душа повелит.
- Как фамилия твоего Архипа? - спросил Кондрашов. О том, что он напал на след Буланова, у него не было никакого сомнения.
Цыган хитро прищурил черный глаз и перестал жевать.
- Мне не веришь, господин хороший, а сам все вопросики задаешь.
- Верю, Макарий, верю, - кивнул он.
- Ой ли?
- Да я тоже сам из беглых, - признался Василий и радостно засмеялся.
- Давно бы так! Буланов, Архип Буланов. А ты ишо бежать собираешься?
- Там видно будет, - неопределенно ответил Кондрашов. Слишком словоохотливый цыган был для него неподходящей компанией.
Вошел конвойный, высокий, костистый, в черном мундире с орлами на пуговицах; сопя простуженным носом, крикнул:
- На поверку становись!
Арестованные в серых смятых бушлатах, гремя кандалами, спрыгнув с полок, столпились в проходе. На Василии, как на политическом, кандалов не было. До появления цыгана он ехал один в купе. После поверки цыган пошел искать "браточков" по конским делам. В купе Кондрашова присел конвойный. Был он из забайкальских казаков, с широким задубелым лицом и со светлой, аккуратно подстриженной бородой, пахнущей водкой и чесноком. Звали его Софроном. Он носил на погонах лычки младшего урядника.
- Наконец подъезжаем, - поглядывая в окно, проговорил Софрон.
За окном вагона плыли в сугробах деревянные домишки окраины Иркутска, на узкой тропе мелькнули нарты с оленьей упряжкой. К поезду бежали ребятишки, барахтаясь в снегу, ползли на насыпь и, кувыркаясь, под истошный свисток паровоза, скатывались обратно. Наконец начали появляться добротные деревянные дома с ярко выкрашенными наличниками и ставнями, замелькали вывески торговых лавок.
- Как только санитары придут с носилками, я тебя сам сопровожу, говорил Софрон. Дело в том, что Кондрашов, ссылаясь на боль в боку, сказался больным. - Поди слепой отросток балует. - Софрон проглотил стакан водки, купленный на деньги Василия Михайловича, и закусил чесночной колбасой. - Не ко времени поди...
- Ничего, обойдется, - сказал Кондрашов.
- А может быть, так и надо? - Софрон ухмыльнулся. Он давно учуял, что политический при первом удобном случае готов задать стрекача. Принимая щедрые подарки и "освежаясь" за его счет, он дал понять Василию, что мешать не будет.
- Придется делать операцию, - ответил Василий Михайлович. Стискивая челюсти, он старался не выдать усилившегося волнения. Если товарищи не придут, то из его затеи вряд ли что может выйти. Санитары, конечно, сдадут его под охрану жандармов. И что на уме у Софрона с его туманными намеками? Поди влезь в его мрачную душу.
Поезд, замедляя ход, подходил к станции. Мимо решетки к вагонам хлынула толпа мужиков с мешками. Гомон стоял на перроне несусветный. В купе в сопровождении двух жандармов вошел тюремный врач в офицерской шинели. Он был вызван к больному специальной депешей начальника конвоя. Осмотрев Кондрашова, проговорил насмешливо:
- Желаете, чтобы вас резали, зарежем. Только не советую. Все равно вам не миновать дальней дороги. Таков приказ начальства. Мой совет, господин Кондрашов, отправляйтесь-ка в путь, к месту следования. Легче будет ехать нерезаному... Вас уже ждет лихая тройка.
- Благодарю за совет. - Кондрашов поднялся и начал одеваться.
Тройка оказалась на самом деле лихой, и стражник попался снисходительный, даже слишком разговорчивый, особенно после спирта и мороженых пельменей, которыми питались в дороге. Тройки менялись, менялись и сопровождающие. Попадались разные. Хмурые и веселые, злые и молчаливые, порой недоверчивые, ненавидевшие политических какой-то дикой, животной ненавистью. Особенно лютый попался на последней смене, хотя никакой смены здесь не предполагалось. Принимая Кондрашова от предыдущего сопровождающего, проговорил грозно и внушительно:
- В этом блаженном краю, господин политический, живут в смиренной покорности господу богу и царю.
- Не по моему статуту, - смело ответил Василий Михайлович.
- А какой же ваш статут, разрешите узнать? - Энергичным жестом стражник пригласил Кондрашова в широкую кошеву и даже открыл медвежью полость. Это очень удивило Василия. Он еще ни разу не пользовался такой роскошью, как медвежья шкура.
- Мой статут совесть, а еще существует такая штука, которая называется - человеческое достоинство, - ответил Кондрашов.
- Эка, куда он стреляет! Все вы похожи на вашего Ульянова. Возил я его в Шушенское. Говорят, он теперь в Париж ускользнул. Смотрите не вздумайте шутить. У меня щель узенькая да и рука твердая. - Стражник похлопал перчаткой по кобуре нагана.
- А Ульянов все-таки ускользнул? - не удержался Кондрашов.
- Так то Ульянов! - прорычал над самым ухом стражник и, плюхнувшись в кошеву, крикнул: - Пошел, разбойник!
Шла уже вторая половина февраля. Санная дорога была накатана по руслу реки Витима, лесные берега были занесены глубоким снегом, кругом синела тайга. Ямщицкий стаи уже остался позади. Стражник вдруг велел ямщику остановиться, сам вылез из кошевки, приказал вылезти Василию, следовать за ним. Василий вылез, но, пройдя немного, остановился.
- В чем дело? - спросил Василий. - Дальше не пойду, - решительно заявил он.
- Да не бойтесь! - Колыхая длинными полами тулупа, стражник повернулся к Василию.
- Перестаньте валять дурака! - раздраженно проговорил Кондрашов.
- Вам привет от Архипа Буланова.
- Шутить изволите. - Кондрашов повернулся и направился к саням.
Сопровождающий догнал его и, придержав за плечо, проговорил негромко:
- Ямщик не должен слышать нашего разговора, товарищ Кондрашов. Я встречаю вас по поручению большевистской организации Феодосиевского прииска. Моя фамилия Шустиков. Мы получили телеграмму от вашей жены. Вам, Василий Михайлович, прислали хороший паспорт...
- Спасибо, голубчик. Дайте мне собраться с мыслями. - Кондрашов отвернулся.
По всей ширине реки причудливо искрилась голубая снежная россыпь. Северный день становился длиннее и ярче. Перед глазами Василия Михайловича подпрыгивали и серебристо сверкали звездные искорки. Кондрашов повернулся к Шустикову постаревшим, небритым лицом.
- Да, чертовски трудно быть арестантом, - сказал он быстро и резко.
- Кричать об этом не станем, Василий Михайлович, а лучше поедем. Мы сегодня должны быть на Михайловском прииске - это верст десять за Бодайбо. Там сядем на поезд - и до Васильевского, где вас уже ждет товарищ Лебедев.
- Вы все продумали?
- Безусловно. Когда они вас хватятся, мы уже будем на месте. Здесь назревают большие события.
Отдохнувшие кони с мохнатыми, обмерзшими у копыт бабками резво побежали вперед. За щеки цепко хватал горячий февральский мороз. Вокруг снег и застывшая тайга.
- Эгей! Молодчики! - весело крикнул закутанный, лохматый ямщик и со свистом вытянул лошадей кнутом.
Дремлет и не шелохнется под звездным небом ночная тайга, пышно наряженная в белую снежную шубу. Застыла среди мертвых, лесистых берегов река Лена - северная красавица! Прочным, аршинным льдом сковались у притока Аканака ее быстрые и шумные летом стремнины.
Над застывшей рекой, в тишине ночи медленно плывет в гуще северных звезд полный месяц. Горбатые сугробы, выстроганные свирепой поземкой, тихо полыхают, искрятся голубыми огоньками. Временами что-то гулко ухает на лютом морозе. Звуки глохнут в тяжелом и судорожном вздохе. Может, лопается на реке аршинный лед, а может быть, раскалываются гранитные утесы на берегах Витима?
Два человека, облитые лунным светом, в заиндевевших кухлянках, с широкими на плечах лыжами, поскрипывая на снегу оленьими унтами, словно белые призраки, скатились с крутого берега, не спеша встали на лыжи и устало пересекли реку поперек. Охотников, а может быть, бездомных таежных бродяг манил радужно мерцающий свет Васильевского прииска. За ними начинал гнаться колючий северный ветер. Под ногами голубыми змейками струилась поземка.
