По наиболее распространённой гипотезе название Карпаты – производное от праиндоевропейского sker или ker – «горная каменистая местность, скалы». Из современных языков ближайший эквивалент содержится в албанском: karpe – «гора, камень» и в армянском языке: kar – «камень», pat– «стена».
Впервые назвал Карпаты географ Клавдий Птолемей, при описании дакийского племени карпов, которые жили согласно римским хроникам I века н. э. в бассейне реки Днестр на территории современной восточной Румынии, Молдавии и западной Украины. Карпы приобрели значение в III веке как одно из сильнейших и воинственных варварских племён за Дунаем. При императоре Бальбине отмечено нападение карпов в 238 году на римскую провинцию Мезия, прилегающую к южному берегу Дуная в его нижнем течении, а также походы карпов при императорах Галле и Валериане в 250-х гг. Карпы продолжали набеги на римские владения в конце III века. В 297 году титула «Карпийского» удостоился император Диоклетиан, при котором карпы по словам Иордана были подчинены Риму. Племя карпов исчезает из упоминаний историков при освещении событий после Диоклетиана, хотя Аммиан Марцеллин при описании похода императора Валента в 367 году заметил о существовании на нижнем Дунае «селения карпов».
Более ранний источник, Пейтингерова таблица (пергаментная копия с древней римской карты, созданная в XIII веке монахом из Кольмара, Эльзас), называет Восточные Карпаты Бастарнскими Альпами (Alpes Bastarnicae) по имени обитавших в тех краях бастарнов, игравших весьма заметную роль в истории Балкан с III в. до н. э., что подтверждается рядом письменных и эпиграфических источников. Повидимому, это остатки кельтско-германских племен, смешавшихся в III в. н. э. с фракийцами и славянами. Племя бастарнов пропадает со страниц истории в 280 году, когда часть его переселилась на территорию Римской империи во Фракию. Другая часть, согласно археологическим свидетельствам, рассеялась под натиском сарматов, а в бассейне Днепра, возможно, приняла участие в этногенезе славян.
Основными занятиями населения Карпат издавна были: горно-пастбищное скотоводство, лесные промыслы, сплав леса по горным рекам. Земледелие (главным образом садоводство и огородничество) имело второстепенное значение. Были развиты художественные промыслы (резьба и выжигание по дереву, производство кожаных и медных изделий, гончарство, ткачество).
Автохтонным населением Карпат считаются современные гуцулы, бойки и лемки, говорящие в настоящее время на местных диалектах украинского языка. Великое переселение народов в начале средних веков, неоднократный передел этих территорий между враждующими государствами в результате многочисленных локальных вооруженных конфликтов и двух мировых войн, привели к созданию в Карпатах, особенно в Закарпатье, своеобразного конгломерата этносов с мирным их сосуществованием и, главное, с сохранением четкой этнической идентификации, несмотря на неоднократную смену правящих режимов.
Гуцулы – этническая группа украинцев. Часть их как марамарошские гуцулы проживает в приграничных районах Румынии. Гуцулы до сих пор сохраняют прочные клановые взаимоотношения, принцип старшинства в роду и традиции шаманизма.
Большинство бойков проживает на своей исторической территории, которая расположена на северных и южных склонах Карпат между реками Уж и Сан на западе и Лимница и Тересва на востоке. Некоторые учёные считают, что предками бойков было кельтское племя бойев, переселившееся из Баварии и Богемии под давлением германцев, затем подвергшееся значительной ассимиляции славянами. Бойи, проживавшие чуть западнее в пределах Богемии, Моравии и Силезии, смешались с германцами, получили новое имя (по-немецки «бёме»), но сохранили славянский язык и стали чехами. Затем они вошли в состав славянского государства Само, образовавшегося в начале VII века на территории современной Моравии. Согласно летописям, название народа произошло по имени их легендарного предводителя Чеха.
Лемки сами себя называют просто русинами или русняками. Согласно одной из версий, лемки являются потомками белых хорватов, которые в VI–VII веках проживали по обоим склонам Карпат.
В литературе впервые эти названия употребил Иосиф Левицкий в предисловии к «Грамматике» (1831) от частого использования в языке лемков частицы «лем» – «только», в отличие от бойков, говоривших «бо є» («только»). Наличие в Русинском районе Прикарпатья гидронимов, идентичных названиям рек на территории Великого Устюга, заставляет предполагать, что там было их предыдущее место обитания и значительно более ранее время переселения на Карпаты. С этим вопросом еще предстоит разбираться ученым.
С севера к Карпатам примыкает регион Волыни, связанный с Карпатами единой исторической судьбой с древних времен. Название региона относят к летописному городу Волынь, находившемуся близ современного Владимира-Волынского. К древнему населению Волыни относятся восточно-славянские племена дулебов, бужан, волынян. (Подробнее см. главу «Словены. Волынь и Червоная Русь. V–VI в.»)
Согласно «Книге Велеса» род Щека ариев-переселенцев из Индии пришел к Карпатам в VI в. до н. э. Там так описываются эти события: «Подробнее о начале нашем расскажем так. За 1500 лет до Дира (т. е. около 650 г. до н. э., так как Дир правил в Киеве ок. 850 г.) прадеды наши дошли до Карпатской горы, и там они осели и жили спокойно, потому что роды управлялись отцами родичей и старейшиной рода был Щеко из ариев». По времени это совпадает с уходом части праславянских племен ариев из Приазовья и Причерноморья в результате скифского вторжения в VII в. до н. э. в земли киммерийцев, когда наши предки уходили не только на север, но и на запад, в верховья Днестра, на Карпаты и Волынь, где смешивались с местными племенами. Вместе с вендами (и германскими племенами Кисека) к Карпатам и Балтике пришла и часть русов: «…русичи шли с вендами, а те хотели унести богов своих к морю».
В Карпатах рысичи должны были встретить своих сородичей, которые туда пришли из Семиречья в IV тысячелетии до н. э. Исторических данных об этом периоде не имеется.
Нестор в «Повести временных лет» сообщает, что дулебы жили по Западному Бугу, где «ныне волыняне», а также говорит, что бужане были прозваны так потому, что «сидели по Бугу», а затем они «стали называться волынянами». Историки по-разному объясняют это место летописи. Некоторые видят в бужанах и волынянах IX–X вв. потомков дулебов VI–VII вв.
В «Книге Велеса» говорится, что в Карпатах арии-славяне прожили 500 лет и русичи во II–I веках до н. э. покинули обжитые места и пошли к Днепру: «та земля опротивела нам войнами и трудной жизнью». Им пришлось воевать с некими дасунями и племенем даков, в которых можно узнать кельтов и германцев, а также фракийские племена даков. Появление германских племен на землях Карпати Западной Украины относится к первой половине IV в. до н. э. В III–II вв. до н. э. в Прикарпатье (в бассейн Днестра и Прута) происходит значительное вторжение кельтов и германцев, сумевших пробиться из центра континента в бассейн Среднего Днестра. Это стало возможным благодаря ослаблению некогда могущественного скифского государства нашествием сарматов, которые значительно продвинулись к западу и подорвали самые основы скифского могущества на юге Восточной Европы в степях между Днестром и Доном. Прямым следствием век от века возраставшего давления кельтов и германцев на западно-славянскую общность в Карпатах и верховьях Вислы и Одера явилось распространение славян к востоку от бывших рубежей лужицкой культуры и заселение в V–II вв. до н. э. верховьев рек Припяти, Западного Буга, Днестра и среднего течения Днепра. Это и имеет отражение в «Книге Велеса», которая описывает уход славянских племен с Карпат на Днепр, но также и обратную миграцию с Днепра на Карпаты через 500 лет.
Исторической обстановкой подтверждается, что арии из Причерноморья ушли от нашествия скифов в VII в. до н. э., жили 500 лет в Карпатах, затем ушли на Днепр около 150 г. до н. э. от военных неурядиц и «трудной жизни». Но через 500 лет, спасаясь от нашествия гуннов, снова вынуждены были бежать в Карпаты около 370 г. н. э. Эти обстоятельства и были причиной вынужденных миграций славянского населения.
Около 60 г. до н. э. большинство кельтских поселений, располагавшихся с III в. до н. э. в Закарпатье в верховьях реки Тисы, как и множество иных кельтских центров в Европе вообще, погибли в результате завоеваний земель в Карпатской котловине (Венгрия, Словакия) фракийцами-даками, объединенными царем Буребистой.
В VI в. н. э. Карпаты и Волынь подверглись нашествию авар. Подробно это описано в главах «Анты, хорваты, тиверцы. V–VI вв.» и «Авары. VI–VII века»
