В настоящее время юкагиры в районах своего расселения не составляют единого этнического целого. Совместно с верхнеколымскими юкагирами живут якуты. Тундровые юкагиры живут среди эвенов, чукчей, якутов и русских старожилов.
Юкагирские предания говорят о том, что некогда юкагиры были столь же многочисленны, как звезды во мраке полярной ночи. Дым юкагирских очагов был столь густым, что пролетающая птица скрывалась в нем; одно из преданий гласит, что ворон почернел, пролетев через него. Северное сияние рассматривалось как отражение огней юкагирских стойбищ. Якуты и по настоящее время называют северное сияние юкагир-уот, что значит «юкагирский огонь».
Земля юкагировЕще в 30-х годах XVII века юкагиры занимали обширное пространство от низовьев Лены на западе и до бассейна Анадыря включительно на востоке, от берегов Северного Ледовитого океана на севере и до верхнего течения рек Яны, Индигирки и Колымы на юге.
Есть основания предполагать, что в отдаленном прошлом юкагиры жили к западу от Лены и в более южных районах современной Якутии и только впоследствии эти группы юкагиров были вытеснены или ассимилированы тунгусскими племенами и предками якутов.
В 1859 году юкагиров насчитывалось 2350 человек. В 1897 году—1500 человек. По переписи 1926—1927 годов было учтено всего 443 юкагира.
В приведенном здесь «письме» юкагирки говорится: «Ты уходишь. Ты любишь русскую, которая преграждает тебе путь ко мне. Пойдут дети, и ты будешь радоваться, глядя на них. Я же вечно буду грустить и думать только о тебе, хотя и есть другой, кто любит меня».
«Письмо» юкагиркиРамка А—В означает дом; в нем живет С, опечаленная девушка, которая изображена в виде контура узкой веерообразной юбки, соответствующей юкагирской одежде, и с косой (пунктирная линия). В доме скрещиваются два пучка линий, что означает печаль. Извилистая линия К — мысли девушки, уносящиеся вслед за G. Линия J, идущая от фигуры F и пересекающая линии, соединяющие С и G, означает помеху их взаимной любви. Слева от дома девушки расположен второй дом; рамка не доведена до низу — это значит, что его жители F и G отсутствуют. F — русская женщина, как показывает юбка с более широкой каймой. О — влюбленный в девушку юкагир, Р и Q — это будущие дети F и G.
В русских анекдотах чукчи — это какой-то экзотический народец, весьма далекий от цивилизации, и к тому же довольно бестолковый. Но это представление не имеет ничего общего с действительностью.
Чукчи — самый крупный народ в группе северо-восточных палеоазиатов, к которой кроме них относятся коряки и ительмены. Близость чукчей (и коряков) с ительменами проявляется почти исключительно в области языка; близость между чукчами и коряками существует не только в языке, но и в различных областях материальной и духовной культуры. И чукчи и коряки делились на приморских охотников и на оленеводов — обитателей тундры. Следует отметить, что в хозяйстве, быте, культуре между оленными чукчами и коряками издавна существовало сходство большее, чем, например, между оленными и приморскими чукчами.
Приморские чукчи называют себя ан'калын (мн. ч. ан'калыт) — «морской житель», «помор», а тундровые чукчи-оленеводы — чавчу (мн. ч. чавчуват), как и оленные коряки. Кроме того, как приморские, так и оленные чукчи называют себя лыгъоравэтлян (мн. ч. лыгъоравэтдят), что означает «настоящий человек».
Русское название «чукча», «чукчи» происходит от упомянутого термина «чавчу».
В культуре чукчей, в первую очередь приморских, мы находим много элементов, характерных для эскимосов. Антропологические данные также свидетельствуют об общей основе в формировании чукчей и эскимосов.
Если учесть очень большую близость чукчей и коряков и по культуре и по языку, можно предположить, что область формирования чукотско-корякской группы лежала южнее современной территории их расселения. Отсюда предки чукчей распространялись на север, ассимилируя эскимосов и в свою очередь сами испытывая влияние эскимосского языка и культуры.
В фольклоре чукчей отражены столкновения между чукчами и азиатскими эскимосами, между чукчами и коряками. Хотя даже приблизительная датировка чукотских сказаний затруднена, все же В. Г. Богораз считает сказания о чукотско-эскимосских столкновениях более древними, чем о корякско-чукотских: первые сказания сохранились менее отчетливо и ярко, в них отсутствуют имена собственные. В этих сказаниях чукчи чаще всего выступают как оленеводы. Они совершают набеги на эскимосов, захватывают у них добычу — морских животных и пленников, которых заставляют пасти своих оленей.
Археологические раскопки С.И. Руденко на побережье в 1945 году и раскопки А.П. Окладникова у мыса Баранова в 1946 году, а также топонимика свидетельствуют о том, что территорию от мыса Шмидта до мыса Дежнева занимали в древнее время эскимосы. Сейчас на большей части этой территории живут чукчи. По-видимому, происходил процесс слияния обеих групп, сопровождавшийся победой чукотского языка над эскимосским. В результате этого образовались современные приморские чукчи, экономика, культура и быт которых носит следы эскимосского влияния.
Так, можно предполагать, что способы и приемы охоты на морского зверя, орудия этой охоты были заимствованы чукчами у эскимосов. В области верований нужно отметить совпадение многих распространенных прежде обрядов и праздников у приморских чукчей с эскимосскими, сюда относятся: жертвоприношения морю для удачи в промысле, праздник духа-хозяина моря (у эскимосов — Канака, или «Большой женщины»), «праздник байдар», «праздник голов», китовый праздник и т. д.
Из многочисленных чукотских сказаний о столкновениях с коряками видно, что целью набега чукчей на коряков был захват оленьих стад. Частые столкновения между чукчами и коряками подтверждаются и историческими документами XVIII и начала XIX веков.
Взаимоотношения чукчей с соседними народами не ограничивались столкновениями. Большое место занимал одновременно и межплеменной обмен. По преданиям, в Уэлене и в Наукане происходили встречи чукчей и эскимосов для обмена; обе стороны являлись в полном вооружении и предлагали друг другу предметы обмена на концах копий или обменивались ими с обнаженными ножами в руках. Обмен происходил между эскимосами Аляски и острова Св. Лаврентия с одной стороны и приморскими чукчами и азиатскими эскимосами — с другой. Американские эскимосы нуждались в шкурах оленей и в одежде из шкур. Оленные чукчи через азиатских эскимосов выменивали у них ворвань, шкуры моржа, морского зайца и речного бобра, ремни. В тундре у чукчей происходил широкий обмен с коряками, юкагирами и эвенами.
Русские впервые столкнулись с чукчами в середине XVII века. В 1642 году казак Иван Ерастов с товарищами встретил чукчей к западу от Колымы на реке Алазее.
В 1644 году был основан Нижнеколымский, а в 1649 году Анадырский остроги. Отсюда казаки впоследствии вошли в непосредственное соприкосновение с чукчами. Вместе со служилыми людьми проникали на северо-восток промышленные и торговые люди.
Попытки обложить чукчей ясаком окончились неудачно, так как территория расселения чукчей была бедна пушниной, а сбор ясака в тундре с кочевого населения представлял большие трудности.
В первой половине XVIII века царское правительство сделало ряд попыток привлечь чукчей к ясачному платежу и прекратить их набеги на ясачных людей. С первой экспедицией Беринга была связана первая русская экспедиция на Чукотку — экспедиция Шестакова 1729—1730 годов. Однако заставить чукчей платить ясак не удалось. Чукчи оказывали сопротивление и не давали заложников.
В 1742 году Сенат вынес решение о полном искоренении «немирных» чукчей, предложив Иркутской провинциальной канцелярии «на оных немирных чюкч военною оружейною рукою наступить и искоренить вовсе». Сдавшихся чукчей Сенат предложил высылать в Якутское ведомство. Однако направленный против чукчей отряд майора Павлуцкого после нескольких жестоких карательных походов потерпел неудачу. 14 марта 1747 года передовой отряд русских, состоявший из 97 человек во главе с самим Павлуцким, был окружен чукчами и уничтожен. После этого основной отряд вынужден был прекратить преследование чукчей. Походы против чукчей Кекерева (1749—1750) и Шатилова (1751—1752) также успеха не имели и к покорению чукчей не привели. Неудачная экспедиция майора Павлуцкого (1747) была последним крупным военным походом на чукчей.
Отсутствие в Чукотской земле ценной пушнины, большие расходы по содержанию крепостей и гарнизонов, не говоря уже об издержках по снаряжению военных экспедиций, заставили царизм отказаться от дальнейших попыток привести чукчей силой оружия «под высокосамодержавную ее императорского величества руку». В 1764 году была оставлена Анадырская крепость. За время своего существования (1710—1764) эта крепость стоила казне 539 246 рублей; огромные убытки понесли также якуты, перевозившие казенные грузы. В то же время за все 55 лет из крепости поступило в приход всего 29 152 рубля. В 1769 году была отозвана также большая часть гарнизона Нижне-Колымской крепости, население которой, по данным 1762 года, состояло из 585 мужчин, 236 женщин и 53 детей.
