Лишь когда человек поравнялся с засадой, Гроха сделал окончательный вывод.
Путника пропустили.
Напряжение спало. Георгий достал еду - половину ржаного каравая и несколько луковиц. Разведчики с аппетитом поели. Теперь самое время было запалить самокрутку. Гроха уже извлек из кармана бумагу и махорку, поделился с товарищем, как вдруг отложил кисет. На дороге появился еще человек.
Мужчина был далеко, едва ли не в полуверсте, но Гроха только взглянул на него и сразу узнал.
Он вытащил наган, проверил патроны в барабане, сунул револьвер за пояс. Достал нож, воткнул его в землю рядом с собой.
- Уверен? - сказал Георгий, тоже готовя оружие. - Ты бы еще поглядел...
- Он самый. Такого разве спутаешь с кем другим... Трижды убийца. Ну, держись, гад!
И Гроха положил ладонь на рукоять ножа.
- Лучше гранатой, - сказал Георгий. - Для верности, Олесь!
- Нельзя шуметь.
- Понял. Действуй, а я подстрахую.
Константин Лелека приближался. Вскоре можно было разглядеть не только его лицо, но и заплаты на ветхом сереньком зипуне и дерюжных штанах преступника.
Чекисты не выпускали из поля зрения и того, кто шел впереди. Видели: "странник" поднялся на холм, сделал знак Лелеке и продолжал путь по гребню возвышенности. Судя по всему, выполнял роль передового дозорного - в случае опасности должен был предупредить коллегу.
- Уйдет, - прошептал Георгий.
- Никуда не денется. Кончим с главным, займемся помощником.
Лелека поравнялся с засадой. Гроха выскочил на дорогу у него за спиной, вскинул руку с ножом.
Но ударил винтовочный выстрел.
На мгновение Лелека оцепенел. В следующий миг шарахнулся в сторону, бросил палку и побежал.
Гроха мчался за ним, на ходу вытаскивая револьвер.
Снова загремели выстрелы. На холме появились всадники, дали шпоры коням, рванулись к бегущим.
Георгий выскочил из кустов с гранатами в обеих руках. Сделал шаг и будто споткнулся - рухнул на землю, сбитый пулей.
Наконец Гроха настиг Лелеку, всадил в него нож, ударил еще, выпустил в корчившегося на земле предателя несколько пуль из нагана.
Топот коней нарастал. Олесь выхватил гранату, чтобы отбиться от всадников. Поздно! Бандиты были уже рядом, и один достал его шашкой...
Патрулем, охранявшим подступы к лагерю банды, командовал Степан Гаркуша.
Сидя в седле, он наблюдал, как спешившиеся патрульные обыскивали убитых... Все в этом происшествии выглядело необычно. Вооруженные люди затеяли бой на дороге. И где? Близ лагеря отряда!.. Были так увлечены сварой, что проглядели патруль.
Он распорядился, чтобы убитых погрузили на коней, и повел группу в отряд.
...Торопясь с докладом о случившемся, Гаркуша на галопе миновал палатки артиллеристов, коновязи, походные кухни, осадил коня у резиденции атамана.
Здесь его глазам представилась такая картина. Возле сторожки стояло несколько оседланных лошадей. На одну из них Леван подсаживал мужика в замызганном пиджаке и грязных сапогах. Взглянув в лицо этого человека, Гаркуша с удивлением обнаружил, что знает его - видел сегодня утром. Но тогда это был осанистый полковник с властными жестами... Другую лошадь держала в поводу "докторица", тоже переодетая крестьянкой. Рядом с ней стоял батько.
Вот полковник взгромоздился на коня. Леван помог ему просунуть носок сапога в стремя, передал поводья.
- Хоп! - сказал горец и шлепнул коня по крупу. Тот вскинул голову, сделал короткий прыжок.
Тут же на лошадь села девушка и вскочил на своего жеребца атаман.
Гаркуша опомнился, подбежал к Шерстеву, стал рассказывать о происшествии. Не разобравшись, атаман прервал его на полуслове, хлестнул коня.
Но уже показались четверо патрульных. За ними валили любопытные.
Все спешились. Все, кроме Саши - она сразу узнала Олеся и Георгия, застыла в седле.
Убитых стали снимать с лошадей.
Гаркуша стоял рядом с Шерстевым и Черным, рассказывал, как все произошло.
Сперва положили на землю Георгия и Гроху. Затем стащили с коня человека, которого первым увидели чекисты. Этого порешил сам Гаркуша: гнался за ним, едва не вылетел из седла, когда конь споткнулся на выбоине, озлобился и наотмашь рубанул клинком беглеца.
Вот сняли последнего убитого. Саша не видела его лица, но знала, что это Лелека или Тулин. Только их могли атаковать Гроха и Георгий, атаковать и уничтожить, чтобы вывести ее из-под удара, спасти операцию.
Лелеку положили на землю. Черный скользнул по нему взглядом.
- Константин! - закричал он.
Вцепившись в грудь Гаркуше, повалил его, стал топтать ногами.
Шерстев еле оттащил полковника.
- Мои люди не виноваты, - твердил он. - Знаешь же, как все было. Другие напали на Костю. Вот же, удары ножом. Два удара...
- А потом из нагана добавил, - сказал Гаркуша, поднимаясь с земли. - Мы скачем к нему, а он бьет и бьет по лежащему!
- Кто? - сказал Черный.
Гаркуша показал на Олеся Гроху.
- Думаю, агент ЧК, - проговорил Шерстев. - Там понимали: вырвавшись на свободу, Лелека сделает попытку уйти к своим. Вот и устроили засаду. Странная история. Странная и запутанная... Меня уверяют, что Костя посажен в тюрьму. А он вдруг появился близ моего отряда. Как это понимать?
- Он был арестован, - сказал Черный. - Сведения точные.
- И что ногу повредил, ходить не может - тоже точные сведения?
- Зажила нога. Зажила, если он столько верст по степи прошагал.
- Сейчас выясним... Леван!
Подбежал горец.
- Леван, - распорядился Шерстев, - осмотри человека - вон того, что лежит крайним слева. Осмотри от пояса и до кончиков пальцев ног. Где-то у него должно быть повреждение: рана пли шрам. Найди это место.
- Затея нелепая, - сказал Черный.
- Почему?
- Потому что у Кости мог быть вывих. А вывихи, равно как растяжение сухожилий, не оставляют следов. Даже если их ищет такой крупный специалист, как твой холуй в черкеске. Была опухоль, спала. Вот и все.
Саша спешилась, отошла в сторонку, села под деревом. Столько свалилось на нее в этот трудный день! Голова была будто чугунная: ни единой мысли.
К Шерстеву подошел горец:
- Ноги у него чистые, хозяин. Ничего не нашел...
- Ладно, - сказал атаман, избегая встретиться взглядом с Черным. - Ладно, это не так важно. Где, кстати, девушка?
- Здесь была, хозяин. Позвать?
- Не надо...
Люди, толпившиеся возле убитых, стали расходиться. Ушли в сторожку Шерстев и Черный. На площадке осталась только Саша. Да в отдалении маячила нескладная фигура Степана Гаркуши. Утром он выменял у приятеля часики с браслетом и пару сережек - то и другое из золота, - отдав за них саблю в нарядных ножнах (у него была еще одна).
Теперь Гаркуша ждал, чтобы Саша ушла с поляны. Вдали от любопытных глаз он передаст ей подарки... Привезя девушку сюда, он был убежден, что быстро договорится с ней. Но помешали атаман и испанец. Вот и приехавший полковник тоже, как полагал Гаркуша, стал обхаживать гостью. Начальник патруля пришел к выводу, что должен действовать решительнее. Тем более что девушка стала нравиться ему всерьез. Если будет ее согласие, они тайно уедут из банды. Осядут где-нибудь в тихом селе, подальше от атамановых глаз, обвенчаются по закону... У него кое-что накоплено, спрятано в надежном месте - хватит на первые годы.
Постепенно Саша пришла в себя, разобралась в случившемся. Как же быть дальше? Если к Шерстеву прорывался Лелека, то можно ждать появления и Бориса Тулина. И на его пути уже не будет чекистского заслона... Значит, уйти, скрыться, пока еще не поздно?
Она представила: ночь, лагерь бандитов спит, со всех сторон врываются в лес эскадроны ЧОН, рубят врагов. Представила это и упрямо тряхнула головой. Вот когда она сможет подумать о себе, не раньше! Надо, чтобы Шерстев не встревожился, не увел отряд. Гроха и Георгий выполнили свой долг. Теперь пришел ее черед.
Из сторожки вышли атаман и Черный, медленно двинулись по поляне.
Саша с ненавистью следила за полковником. Человека, убившего Гришу Ревзина, настигло возмездие. Убийца Андрея Шагина все еще здравствует.
Она с трудом поднялась на ноги. Очень хотелось пить. Где-то здесь должно быть ведро с кружкой. Ага, вот стоит на скамье возле сторожки.
Она взяла кружку, зачерпнула воды. Но так и не напилась.
Над поляной повис злой пронзительный крик.
Саша вздрогнула, обернулась.
Кричала женщина, сидевшая позади здоровенного бородача на крупе лошади. Они только что въехали на поляну, и вот женщина увидела Сашу.
Эта была Стефания Белявская.
Сидя у атамана, Белявская истерически всхлипывала и рассказывала, как была схвачена чекистами и ждала смерти, но чудом оказалась на свободе, как несколько дней назад на тайной квартире встретилась с Лелекой, бежавшим из тюрьмы, согласилась помочь ему выбраться из города...
Затем последовало описание двухдневных мытарств в степи. Повсюду подстерегали опасности. Но чекисты искали одинокого мужчину, а Лелека шел с женщиной, вдобавок изменил внешность... На заключительном этапе пути они были уже втроем: Лелека встретил знакомого, тот взялся показать, где примерно расположен отряд Шерстева.
