Через неделю-другую спасшиеся добрались до родных мест. Слух о несчастье быстро разнёсся вокруг. Все ждали приезда Гнилого Брюха. Люди обратились к нему с просьбой организовать военный поход ещё раз и покарать врагов. В то время он находился у Плоскоголовых, но дурные вести долетели до него быстро, и вскоре он был среди своих людей, собираясь в поход…
Общее руководство операцией возлагалось на Гнилое Брюхо, но бок о бок с ним ехали и другие известные вожди, такие как Длинные Волосы, Маленький Белый Медведь, Жёлтый Живот, Два Лица и т.д. За каждым из них двигались его личные последователи. Эти «младшие» вожди составляли Совет Гнилого Брюха… Общая численность отряда – 600 человек, то есть примерно четверть всей нации Ворон…
Вороны ехали с большой осторожностью и не обнаружили своего присутствия. Там, где они особенно опасались присутствия врагов, Вороны продвигались только ночью… Они обнаружили след деревни Шайенов и нашли останки своих погибших соплеменников. Вороны собрали человеческие черепа, кости, поплакали над ними, порезали себе руки в знак глубокой скорби, выкопали глубокие ямы и зарыли в них кости. Это противоречило их традиции, так как мёртвые тела полагается привязывать на деревьях. Но перед ними были только кости, а не человеческие тела… Гнилое Брюхо произнёс речь…
Примерно через десять дней они добрались до реки Арканзас, где нашли свежие следы Шайенов. На следующую ночь Вороны остановились возле того места, где между двумя ручьями располагалось селение Шайенов. Вороны выстроились двумя длинными цепями, соблюдая интервал в 10-20 шагов между воинами. Одной группой руководил Гнилое Брюхо, другую возглавлял Маленький Белый Медведь. Едва забрезжил день, семеро Ворон побежали к стойбищу Шайенов и медленно, чтобы не поднять шума, погнали их лошадей в сторону затаившихся своих соплеменников. Шайены, увидев жалкую горстку врагов, нагло ворующих целый табун, бросились в погоню пешком. 60-80 главных воинов Шайенов внезапно оказались между двумя линиями Ворон, которые одновременно вскочили на ноги, подняв громкий крик, и взяли Шайенов в кольцо. Из попавших в окружение ни один не уцелел. Вороны дали всего один залп, но этого оказалось достаточно… Через некоторое время была одержана полная победа. Шайены потеряли 200 человек убитыми, 270 женщин и детей попали в плен к Воронам. Они захватили более 1000 лошадей. Сами же потеряли пятерых, и человек 10-15 были ранены. Цель экспедиции была выполнена, месть совершена.
Это случилось в 1833 году, когда общее число Вороньего Племени составляло приблизительно 800 палаток (примерно по 8 человек в каждой, то есть 6400 душ в общей сложности). В это время переселенцы устремились к плодородным землям вокруг реки Арканзас, и каждый следующий обоз был многочисленнее предыдущего. Победоносно возвращавшийся на родину отряд Ворон повстречался с одним из караванов белых людей… Переселенцы знаками давали понять индейцам, чтобы они не приближались. Оказалось, что среди белых людей были тяжело больные. Пришлось приложить огромные усилия, объясняя индейцам всю глубину угрожавшей им опасности, но тщетно. Кое-кто из Ворон всё же вступил в контакт с носителями болезни. Прежде чем отправиться дальше, некоторые из индейцев захворали, по приезде в родную деревню недуг свалил уже добрую половину отряда. Можно представить себе отчаянье, охватившее людей, когда смерть принялась собирать урожай в стойбище. Сокрушительная сила оспы в индейских селениях описывалась уже не раз. В данном случае всё происходило так же, как в иных племенах, умирало шесть человек из семи заболевших. Как только Вороны сообразили, что произошло, они разбились на мелкие группы и разбежались в разные стороны, прячась в горах от эпидемии. Весь строгий порядок племени, с таким трудом установленный Гнилым Брюхом, был развален в считанные дни. Никто не пытался взять на себя руководство. Каждая семья думала только о себе. Мёртвые и умирающие бросались на съедение волкам…» (Denig «Five Indian Tribes of the Upper Missouri»).
Дениг утверждает, что из 800 палаток осталось 360 малонаселённых жилищ, но к моменту написания книги (1856) их число увеличивалось до 460. Любопытно, что Зенас Леонард ничего не сообщает об эпидемии 1833-1834 годов среди Абсароков. Нет никаких упоминаний об оспе в этом племени и у Максимильяна. Шардон пишет, что Абсароки немного пострадали от эпидемии 1837 года. Дениг сообщает, что болезнь обошла Гнилое Брюхо стороной. Маленький Белый Медведь заразился, но оправился, хотя «ряды его воинов страшно поредели».
Традиционно индейцы считали белых людей главными виновниками таких бед, что было вполне естественно. Как бы европейцы ни пытались откреститься от этих обвинений, факт остаётся фактом – оспу, холеру, корь, свинку и прочие инфекционные заболевания привезли в Америку именно белые люди. Индейцы, попадая под удар эпидемий, всегда высказывали желание отомстить «бледнолицым псам за их подлость». К этому призывали даже самые дружественно настроенные вожди. Вспомнить хотя бы вождя Манданов по имени Четыре Медведя. Он считался наиболее надёжным индейцем, на его поддержку служащие форта Кларк могли рассчитывать в труднейших ситуациях, и всё же он, умирая от оспы, призывал: «Друзья мои, выслушайте, что я вам скажу. Сколько я себя помню, я всегда любил белых людей. Я жил рядом с ними с тех пор, как я был мальчишкой. Мне радостно осознавать, что я не сделал ничего плохого ни одному белому человеку. Наоборот, я всегда защищал их и ограждал от оскорблений. Этого никто не может отрицать. Четыре Медведя видел голодного белого человека, но он накормил его, напоил, дал бизонью шкуру для сна. Я всегда был готов умереть за них. Это правда. Я сделал всё, что мог сделать краснокожий человек для них. И вот чем они отплатили! Неблагодарностью! Я ни разу не обозвал белого человека собакой, но сегодня я объявляю их всех сворой чёрных псов! Они обманули меня. Я считал их братьями, но они оказались страшнейшими врагами. Я участвовал во многих битвах, бывал ранен, но сегодняшние раны мне нанесли люди, которых я называл братьями! Я не боюсь смерти, мои друзья. Вам это известно. Но умереть со сгнившим лицом, с обликом, от которого даже волки будут в ужасе шарахаться прочь, – что может быть хуже! Волки будут шептаться: “Это Четыре Медведя – друг Бледнолицых!” Прислушайтесь к моим словам, ибо это последнее, что я говорю. Подумайте о своих жёнах, детях, братьях, сёстрах и друзьях. Подумайте о всех, кто вам дорог, но теперь умер или умирает. Их лица сгнили. В этом виноваты те самые псы-Бледнолицые. Подумайте над этим, друзья мои, подумайте хорошенько и не оставьте никого из них в живых!»
Что же должны были чувствовать более «дикие» краснокожие? Гнилое Брюхо, испытывая неприязнь к белым людям (по этой или по какой-то иной причине), решил «наказать» их. Дениг пишет, что «давней мечтой вождя было ограбить форт Американской Пушной Компании, расположенный в устье реки Maria». Трудно сказать, откуда это известно Денигу, возможно, кто-то из индейцев поведал ему об этом. Но даже если мысль о нападении на крепость белых людей пришла ему внезапно, она послужила поворотным ключом его оставшейся жизни.
«Черноногие были заклятыми врагами Ворон, и в этом форте они приобретали ружья, амуницию, ножи и прочие принадлежности войны. Черноногие убивали и многих белых людей, так что торговцы из форта, терявшие своих друзей от рук Черноногих и всё же продолжавшие торговать с ними как с друзьями, заслуживали не лучшей участи, чем сами Черноногие. Гнилое Брюхо растолковал соплеменникам, что все военные отряды, проходящие мимо форта и направляющиеся в страну Ворон, снабжаются оружием именно в форте, а большинство угнанных у Ворон лошадей в том форте сбывается. Кроме того, в ослабленном после эпидемии состоянии Вороны не могут тягаться с Черноногими. Оружия осталось мало, его похоронили с его владельцами. Боеприпасов не хватает. И вообще в течение эпидемии Вороны растеряли своё имущество. Им нечем жить, не говоря уже о том, чтобы защищаться! Вождь перечислил все эти причины на собравшемся совете, привёл много других аргументов и заключил, что нападение на форт полностью поправит пошатнувшееся положение племени» (Denig «Five Indian Tribes of the Upper Missouri»).
Разве не похожа эта ситуация на упомянутые раньше, когда, например, Большебрюхие Атцины собирались напасть на форт и поживиться находившимся за стенами богатством? Когда вождям становилось трудно удержать свой авторитет, вся вина за любые неприятности сваливалась на белых людей. И дикари с лёгкостью принимали на веру, что одно-единственное нападение на форт раз и навсегда избавит их от всех бед. Удивляет то, что подобные планы возникали достаточно редко, хотя приводимые в их защиту доводы были у всех племён одинаковые: «Белые дают нам мало, поэтому мы заберём у них всё без остатка».
«Когда решение о нападении на крепость было принято, Маленькому Белому Медведю поручили поехать вперёд с его отрядом в 30 человек для разведки, пока оставшаяся часть племени подготовится для похода к форту. Они настолько были уверены в успехе, что заготовили 1000 сёдел для будущего богатства. Племя выступило на десять дней позже разведывательного отряда и шло неторопливо, везя с собой все палатки и семьи, продвигаясь по территории, полной бизонами, останавливаясь то и дело для заготовки сушёного мяса, которое могло потребоваться им во время намечаемой осады форта. Общее число боеспособных мужчин в том отряде было 1100-1200, но мало кто из них имел огнестрельное оружие.
