До середины XIX столетия в украинских землях наблюдался застой в развитии промышленности: из 231 паровой машины в Австрии только две работали на территории Галиции. Перерастание мануфактурного производства в фабричное тормозилось непомерно высокими налогами, административными ограничениями, всевластием крупных землевладельцев.
B 1846 году власти Австрии рядом законодательных актов улучшили положение крестьянства: были ликвидированы некоторые повинности, уменьшена тяжесть барщины, крестьяне получили право продавать и передавать по наследству земельные наделы. 17 апреля 1848 года Фердинанд I ликвидировал в Галиции крепостное право. С 1 июля действие этого патента распространилось на Буковину, а со 2 марта 1853 года стало юридически свободным и крестьянство Закарпатья. Несомненно, это решение стало возможным не только в результате победы реформистских сил, но и благодаря активному участию украинцев в борьбе против венгерских повстанцев Л. Кошута. Австрийская династия, опираясь на славянство, не позволила Венгрии, Италии и Германии оторвать ряд своих территорий ради призрачных в тот период национально-политических идеалов.
25 апреля 1848 года Австрия была провозглашена конституционной монархией. Вслед за созданием поляками Центральной Народной Рады в Галиции в мае 1848 года Главную Руськую Раду (Головна Руська рада) организовали украинцы. Но на выборах в общеимперский парламент (рейхсрат) в июле 1848 года было избрано лишь 38 украинцев, т. е. 8 процентов депутатов. Впоследствии, после возобновления в 60-х годах конституционно-парламентского правления, их число колебалось от 2 до 14 человек (только 1907 год был исключением, когда в рейхсрат прошли 32 украинца).
Хотя революция 1848–1849 годов существенно потрясла бюрократически-полицейскую систему, созданную князем К. Меттернихом, правящие круги Австрии пошли на сближение прежде всего с влиятельными меньшинствами — венгерским и польским дворянством. Украинский язык не допускался ни в общественно-культурную сферу, ни в учебные заведения — здесь царили немецкий, частично — польский, румынский, венгерский (в зависимости от региона).
В 20—30-х годах XIX века интеллигенция, в основном происходившая на Западной Украине из среды греко-католического духовенства, приступила к работе, направленной на пробуждение самосознания своих земляков. Первыми такую деятельность развернули участники кружка в Перемышле: М. Левицкий, И. Снигурский, И. Могильницкий, И. Лавривский, И. Левицкий и другие. Затем во Львове возникло общественно-культурное объединение «Руська трийця» в составе студентов Львовского университета М. Шашкевича, И. Вагилевича, Я. Головацкого. В рукописном сборнике «Зоря» (1834), опубликованном в Вене с помощью серба Ю. Петровича альманахе «Русалка Дністрова» (1837) возвеличивалась национально-освободительная борьба народа, поэтизировались такие личности, как Довбуш, Морозенко, Бойчук, участники гайдамацкого движения. Знакомство с деятельностью создателей объединения «Руська трийця» определило патриотическую направленность творчества закарпатского писателя А. Духновича, восприняли ее и на Буковине.
Вначале греко-католические иерархи выступили против идей объединения «Руська трийця», зато поддержку ей оказали деятели из российской Украины — И. Срезневский, М. Максимович, И. Бодянский, а также славянские просветители Я. Коллар, П. Шафарик, К. Гавличек, Б. Копитар. Судьба всех трех членов «Руської трийцы» сложилась драматично. От М. Шашкевича отказалась семья, во Львове распространялись слухи о том, что он ставит целью отрыв Галиции от Австрии и передачу ее под власть России. Не вынеся безразличия многих соотечественников к украинской проблеме, преследуемый церковниками, М. Шашкевич в 32-летнем возрасте умер. И. Вагилевич переметнулся на сторону польской элиты, стал верным прислужником графа Борковского — известного тогда литератора. Я. Головацкий перешел на славянофильские позиции и стал активным русификатором Галиции, говорил о ненужности малорусской литературы. Затем он переехал в Россию, где работал председателем Археологической комиссии в Вильно.
В Закарпатье до 1853 года действовало «Товарищество народной литературы», во Львовском университете в начале 1849 года была открыта кафедра украинского языка, первым профессором которой стал Я. Головацкий. В мае 1848 года по инициативе Головной Руськой Рады было впервые заявлено о том, что галицкие и надднепрянские украинцы принадлежат к одному народу, принята символика — сине-желтый флаг и герб с изображением золотого льва на синем фоне. Рада и ее филиалы на местах выступали за национально-территориальную автономию Восточной Галиции, создание национальной гвардии в городах и крестьянской самообороны в Прикарпатье, батальона горных стрелков. На этой основе обострились польско-украинские отношения, потому что большая часть польского общества считала себя хозяевами всей Галиции, а не одной лишь ее западной части. Украинские деятели предпринимали попытки объединить польское и украинское движение. Видимо, первыми на этот путь встали члены тайного «Союза друзей народа» И. Силецкий, С. Гощинский и другие, исповедовавшие идеи христианского социализма. Русские, польские и украинские общественные организации пытался сплотить на движении к общей цели создатель «Товарищества западно-восточных славян» В. Капнист. Ополяченная часть украинской шляхты объединились 23 апреля 1848 года в собственную организацию «Руський собор», защищая лозунг независимой Речи Посполитой (куда бы входила и вся Галиция) под эгидой Габсбургов.
В 1848–1849 годах украинцы Буковины и Закарпатья выступили за территориальное объединение с Восточной Галицией, однако власти разрешили выделить одну Ужгородскую округу, предоставив украинцам возможность формировать местный аппарат управления.
В 50-х годах часть национально-патриотической интеллигенции, разочаровавшейся в надежде получить политические преимущества для украинства от Австрии, стала ориентироваться на поддержку России. Она поддержала концепцию «единого общерусского народа», представителями которого якобы являлись и жители Восточной Галиции, Северной Буковины, Закарпатья. Представителей этого лагеря называли твердыми русинами, позднее — москвофилами или русофилами. Им противостояли с 60-х годов так называемые народовцы, выступавшие за национальное единство западных и восточных украинцев: В. Шашкевич, Ф. Заревич, Е. Згорский, К. Климкович, Д. Танячкевич. В1885 году они создали Народную раду во главе с редактором газеты «Родина» («Батьківщина») Ю. Романчуком. В Буковине их линию проводили Ю. Федькович, С. Смаль-Стоцкий, С. Воробкевич. Издания народовцев превратились в общеукраинскую трибуну для пропаганды национальной идеи, а Восточная Галиция приобрела значение «украинского Пьемонта». Новое поколение галицких интеллигентов — Н. Зубрицкий, М. Павлык, А. Терлецкий, И. Франко, В. Шухевич — в 70-х годах приступило к изучению этнографии украинского народа.
Австрийские власти, обеспокоенные усилением влияния «москвофилов», в 1882 году организовали над ними судебный процесс, но доказать их вину не удалось. Вряд ли этот факт подорвал их авторитет, однако на выборах в парламент Галиции в 1891, 1897 годах, в сейм в 1898 году «москофилам» не удалось провести ни одного кандидата, зато народовцы увеличили свое представительство, хотя и незначительно.
На Буковине полиция собрала целые досье на местных русофилов, так что к началу Первой мировой войны они здесь оказались разгромленными.
…8 декабря 1868 года в помещении польского общества «Стрельница» во Львове состоялось учредительное собрание товарищества «Просвита» (первая «Просвита» в Восточной Украине создана в Екатеринославле 8 октября 1905 года). Ее председателем избрали преподавателя гимназии, музыканта и дирижера А. Вахнянина. Первый устав «Просвиты» (всего их до 1939 года приняли пять) придал ей научно-просветительский характер. Но слишком высокие членские взносы (около восьми гульденов ежегодно, а это стоимость четырех овец) некоторое время закрывали двери товарищества не только для крестьян, но и для ремесленников, народных учителей, мелких служащих. Поэтому через два года в новом уставе взносы существенно уменьшили, ограничили научную деятельность, создав Научное товарищество имени Т. Г. Шевченко.
Конкурентами «Просвиты» в борьбе за рост национального самосознания стали не только москвофильские, «Галицько-Руська Матиця», «Общество имени М. Качковского», но и польское «Товарищество распространения народного образования», имевшие гораздо более солидную материально-финансовую поддержку.
Основой развития «Просвиты» были ее филиалы и читальни (первая из них возникла в 1875 году в селе Бортники), постепенно распространившиеся по всей Украине, а также в других странах, где проживали украинцы. За 60 лет «Просвита» издала около тысячи наименований книг для широких слоев населения.
