При подготовке к войне руководство Франции активизировало деятельность, направленную на использование в своих интересах украинской проблемы. С начала XIX века французские дипломаты и политики публично обвиняли Россию в порабощении украинского казачества. Посол Франции в Турции Э. Годен в одном из исследований писал об организации народного восстания в Украине против российского владычества, а атташе Франции в Петербурге Бургуанг сигнализировал Парижу о недовольстве украинцев существующим режимом. Возможно, Наполеон лелеял мысль о создании независимой Украины под своим личным патронажем, однако подобные планы не могли выходить за рамки кабинетных рассуждений.
8 (20) июня 1812 года Александр I приказал генералу П. Багратиону: «Неприятель, собранный на разных пунктах, есть сущая сволочь. Прикажи, помолясь Богу, наступать». Однако Наполеон опередил Александра I: в ночь на 12 (24) июня его войска переправились под Каунасом через Неман. В частях, прикрывавших в арьергарде отступление Первой и Второй русских армий, находилось восемь бывших украинских казачьих полков, ранее преобразованных в гусарские или драгунские.
Население Украины в патриотическом порыве начало формировать добровольческие казачьи полки и земское ополчение. К сентябрю 1812 года Левобережье выставило 15 полков, а в ополчение записались 42 тысячи ратников, преимущественно из Полтавской и Черниговской губерний. Осенью 1812-го украинские добровольцы и русские части не пропустили французские войска в глубь Украины. Тысячи украинцев сражались с врагом в партизанских отрядах Е. Четвертака, Ф. Потапова (Самуся), Еремеенко и др.
После победы над Наполеоном коалиция держав в составе Австрии, Британии, Пруссии и России Заключительным актом Венского конгресса 9 июня 1815 года установила мир в Европе, основанный не на идеях национального суверенитета, а лишь на восстановлении легитимных прав монархов, лишенных власти императором Франции. Политический курс Александра I явно «поправел», хотя 2 (14) июня 1814 года в ознаменование заслуг России в преодолении наполеоновской угрозы ему вручили диплом почетного доктора права Оксфордского университета. Роль гаранта мира так воодушевила царя, что он потерял чувство меры и 4 сентября 1821 года объявил: под протекцию России переходят все территории северо-западной Америки и Тихого океана, вплоть до 51 градуса северной широты. В океанских водах данного региона он запретил рыболовство и судоходство на расстоянии 100 морских миль от Американского побережья. Правда, после энергичного демарша президента США это решение 22 февраля 1822 года было отменено. Именно поэтому и появилась на свет известная геополитическая доктрина Монро.
О наступлении политических заморозков свидетельствовали и общий спад дворянского либерализма, ряд решений правительства и Сената, в частности, указ от 3 марта 1822 года о ссылке крепостных крестьян в Сибирь за «дурные поступки». Усиливалась мертвящая власть чиновничьей верхушки (в XIX веке число чиновников всех рангов выросло в 25 раз!).
Как реакция на такое развитие общественной парадигмы активизировались те слои, которые не только вдохновлялись идеями духовного самоусовершенствования, но и стремились улучшить морально-политический и социально-экономический климат в Российской империи. Их действия проявились прежде всего в создании ряда масонских организаций (первую в Украине ложу организовали в 1742 году в селе Вишневцы польские дворяне, затем в 1782-м оформилась ложа «Святой Андрей»). Масонские идеи проникали в Украину из Польши, России, Западной Европы, а центры лож находились в Киеве, Одессе, Житомире, Полтаве, Немирове, Кременчуге и в других городах» Их членами являлись представители многих старшинско-шляхетских фамилий: Капнисты, Кочубеи, Мартосы, Кулябки, Ломиковские, Лукашевичи, Полетики, Родзянки, Скоропадские, Тарковские и др. С запретом масонских организаций в 1822 году религиозно-мистический характер деятельности их членов логично принял политико-социальную направленность. Побывавшие за границей офицеры-патриоты, разочаровавшись в казавшимся им невозможным официальном реформировании российского общества сверху, решили установить в стране конституционный строй путем верхушечного военного переворота, без участия в нем народных масс — во избежание эксцессов «пугачевщины».
Характерно, что до 1820 года тайные офицерские союзы типа «Союза благоденствия» выступали за формирование в России конституционной монархии, а не за политическую революцию. Но в марте 1821 года «Союз благоденствия» из-за противоречий между радикалами и умеренными распался, и члены Тульчинской управы в Украине создали «Южное товарищество» во главе с П. И. Пестелем (с 15 ноября он стал командиром Вятского полка). В своей программе «Русская правда» он предусматривал ликвидацию крепостного права, установление республиканской формы правления. В то же время П. Пестель и его соратники отрицали право на самоопределение всех народов России, кроме польского. Кавказские народы подлежали в случае победы заговорщиков насильственному расселению, а цыгане и евреи — выселению за пределы страны. Планировалось установить жесткую цензуру, контроль над ввозом книг из-за рубежа, предусматривалось создание тайной политической полиции (50 тысяч человек) и Тайной канцелярии. В 1823 году П. Пестель пришел к выводу, что жандармов необходимо больше — 112 900 человек (для сравнения: в 1836 году при шефе жандармов А. X. Бенкендорфе их было всего 5164 человека). Не случайно такие лидеры декабристов, как Н. Муравьев, К. Рылеев, С. Трубецкой, считали П. Пестеля опасной и слишком себялюбивой личностью. Ужаснул их и провокационный план главы «Южного общества» организовать убийство всех 13 членов царской семьи группой добровольцев, а затем казнить самих исполнителей.
Мировоззрение П. Пестеля содержало типичную для русского радикала (по национальности он являлся обрусевшим немцем) революционную модель, сочетающую культ разума с утопизмом. Отсюда — абсолютизация силы государства как орудия осуществления «разумного» порядка, революционного преобразования мира. В политическом и национальном аспектах на него оказали воздействие идеи Н. Макиавелли, чьи труды он неоднократно советовал изучать членам общества. Для П. Пестеля понятие «политика» было гораздо шире, чем мораль, в ней, по его мнению, может существовать некая сфера, свободная от нравственных категорий. Его сторонники пытались осуществить план перевода развития России в общецивилизационное западно-североамериканское политическое и экономическое русло, не считаясь при этом с потерями.
Несколько иной подход к решению общественных проблем был у членов «Товарищества объединенных славян», созданного в конце 1823 года на базе «Товарищества друзей природы» в Новгород-Волынске, где находился штаб восьмой артиллерийской бригады. Его организаторами являлись: юнкер 26-й артиллерийской бригады в Решетиловке Петр Борисов, его брат Андрей и польский шляхтич Ю. Люблинский. Это были типичные либералы, выступающие за свободу крестьянства, смягчение монархического режима. Под влиянием Ю. Люблинского в платформу товариществ включили политические пункты: создание славянской федерации, ликвидацию самодержавия, крепостного права, установление демократического представительского правления.
Члены «Товарищества объединенных славян» не поддерживали идею военной революции, хотя в сентябре 1825 года влились в состав «Южного общества». А в созданный 13 сентября отряд смертников, который должны были летом 1826 года на маневрах частей Второй армии под Белой Церковью совершить покушение на Александра I, вошли и 6 членов «Товарищества объединенных славян» (из 39).
После неудачи восстания 25 декабря 1825 года на Сенатской площади в Петербурге большинство членов «Южного общества» отказались от выступления. К тому же еще 13 декабря были арестованы в столице П. Пестель и почти все члены Тульчинской управы в Украине. Только настойчивость братьев Муравьевых-Апостолов вынудила несколько рот Черниговского полка выступить 29 декабря 1825 года. Душой восстания стал Сергей Муравьев-Апостол — «Орфей среди декабристов». Но его не поддержали такие декабристы, как генерал С. Г. Волконский, А. З. Муравьев, В. К. Тизенгаузен, а М. И. Пыхачев даже участвовал в подавлении мятежа как офицер конно-артиллерийской бригады.
В Василькове полковой священник Д. Кайзер, получив 200 рублей от С. Муравьева-Апостола, зачитал солдатам листовку декабристов, составленную в форме катехизиса. В ней утверждалось, якобы Иисус Христос запрещал повиноваться царям. После этого около тысячи солдат под руководством нескольких офицеров- декабристов двинулось к Белой Церкви на соединение с 17-м егерским полком. В пути стало известно, что его сменил верный правительству 18-й егерский полк, и восставшие роты Черниговского полка взяли курс на Житомир. Однако 3 (15) января 1826 года у села Трилесы черниговцы были рассеяны залпами картечи и атакой кавалерии.
