Торговля и пиратство стимулировали появление в Норвегии, Швеции и Дании городов. Но даже наиболее крупные из них не шли еще в сравнение с портами южных морей. Арабский путешественник Аль-Таруши, посетивший в середине X века крупный датский порт Хедебю («Город язычников»), сообщает, что там вследствие бедности часть новорожденных детей топят в море, а пение жителей подобно вою диких зверей… А ведь для Северо-Западной Европы этот портовый город, расположенный на перекрестке торговых путей всех прибалтийских стран, считался процветающим культурным центром.
Успехам викингов способствовала характерная черта Средневековья: раздробленность предыдущих империй на отдельные княжества, наделы. Порой один феодал с помощью разбойников стремился подавить своих противников. Викинги умело использовали подобные обстоятельства.
После набегов и частичного завоевания Англии они принялись грабить города, поселки, богатые аббатства на западе Франции (в современных границах). Как писал историк пиратства Ф. Архенгольц: «Подобно грекам, отправлявшимся грабить Колхиду и сокровища Трои, нортманны направляли свои набеги к берегам, изобиловавшим предметами мены, и особенно к городам, богатство которых обещало драгоценную добычу».
Жители побережий старались уходить в глубь материка. Но и пираты стали подниматься вверх по рекам.
В начале лета 841 года викинги под начальством Оскера вошли в устье Сены и двинулись дальше, грабя монастыри и селения, хватая заложников и получая за них выкуп. Жители Руана попытались оказать им сопротивление. Но у них было мало воинов, да и организовать оборону они не успели. Викинги взяли город стремительным штурмом, а за то, что встретили сопротивление, учинили резню и пожары.
Наиболее богатые монастыри по обоим берегам Сены откупились золотом и серебром Не рискнув двинуться на Париж, пираты отправились восвояси. Полученные богатства они использовали для того, чтобы обзавестись оружием и пополнением.
Низовья Сены стали, можно сказать, излюбленным полем деятельности викингов. Через три года они прошли до Парижа и разграбили город. В 847 году было заключено соглашение короля западных франков Карла II Лысого с датским королем Гариком о мирном соглашении (после того как пираты получили огромную сумму «откупных»).
Для пиратской вольницы подобные формальности не стали помехой. Осенью 851 года Оскер со своей дружиной прошел привычным маршрутом до Руана. На этот раз он решил здесь обосноваться. Перезимовав и опустошив прилегающие к низовьям долины Сены поселки, он во главе конного отряда отправился летом на север расширять свои владения.
Викинги имели смутные представления о том, как надо организовать княжество. Они полагались на свою силу и на страх перед ними местных жителей. Однако на таких хрупких опорах стабильное княжество не построишь: население должно трудиться, местные власти, включая церковные, побуждать их к безропотному послушанию.
Оскер был хорошим пиратом, но плохим политиком. Он не учел, что возбудил в местных жителях ненависть к захватчикам. А король решил выступить против викингов, чтобы не лишиться своих владений.
Предприняв экспедиционную акцию, Оскер, по своему обыкновению, действовал огнем и мечом. Добравшись до города Бове, он основательно пограбил его и обложил данью.
На обратном пути викинги попали в засаду. Внезапность нападения и значительное численное превосходство были на стороне нападавших. Почти все пираты, включая предводителя, были изрублены на куски. Немногие из уцелевших лесами добрались до своих судов.
В скандинавские предания вошел не Оскер, а Рагнар Додброк. Собрав флотилию из 120 судов, имея несколько тысяч хорошо обученных воинов, он прошел весной 845 года по пути Оскера, встречая разоренные, еще не оправившиеся после предыдущего набега, селения и города. Целью похода был Париж. Устроив базу на острове Сите, они принялись за свое бандитское дело. Ф. Архенгольц писал:
«Пираты беспрепятственно разграбили Сите и большие монастыри Св. Женевьевы и Сент-Жермен-де-Пре, где хранилось множество богатств. Варвары разрушили гробницы Кловиса и супруги его Клотильды. В летописях Св. Бертена говорится, что король Карл (Лысый) хотел выступить против них, но, видя, что его воины никак не могут противостоять яростному напору нортманнов, заключил с последними мир и дал им 7000 серебряных ливров, чтобы они отступили. При всем том, пираты согласились только потому, что появившаяся болезнь производила в рядах их большие опустошения».
Почему король франков не отбил нашествие нескольких тысяч морских разбойников? Почему население Парижа и его окраин не дало им сокрушительный отпор? Главная причина — разобщенность поселков, монастырей, замков и поместий феодалов. Распад империи Карла Великого породил государства, которые в свою очередь распадались на вотчины князей. Каждый защищал собственные интересы, не желая укрепления власти короля. Как утверждал Архенгольц, «многие из них были подкуплены нортманнами; они получали часть из награбленного во Франции!»
Несмотря на полученный огромный выкуп от Карла II Лысого и свое обещание оставить в покое его королевство, викинги продолжали грабежи и на обратном пути. Возвращение их на родину было триумфальным. Они выставили на всеобщее обозрение трофеи, например, замки от ворот Парижа, часть медной крыши церкви Сен-Жермен-де-Пре. Рагнар похвалялся, что покорил королевство Карла II.
Со времени своего триумфа Рагнар Додброк не предпринимал крупных набегов. Тем не менее он сделал ремесло пирата семейной традицией, и когда сформировалась крупная пиратская флотилия Гастинга, отправил к нему своего сына. Его называли Бьёрн Железный Бок.
Поначалу Бьёрн со своей дружиной находился во флотилии Гастинга. Затем стал проводить самостоятельные пиратские операции.
Он облюбовал себе район низовьев реки Сены. Но если викинги не имели себе противников на море и реках, то во время более или менее дальних сухопутных вылазок им порой приходилось туго.
В 885 году Бьёрн со своей дружиной вместе с некоторыми другими отрядами отправились по левому притоку Сены Эре грабить города Дре и Шартр. В подобных случаях франки перегораживали плотинами сравнительно небольшие реки, чтобы остановить лодки пиратов.
Так было и на этот раз. На подходах к Шартру викинги вынуждены были двигаться пешком и на конях по лесным дорогам (в те времена Западная Европа еще не лишилась своих огромных лесных массивов).
Они не знали, что король Карл Лысый, который сначала старался откупаться от моряков-разбойников, убедился, что это лишь возбуждает у них жадность и самоуверенность. Он направил против них свою армию.
Неожиданно для викингов путь им преградили войска Карла Лысого. Несмотря на превосходящие силы противника, викинги приняли бой. Кровопролитное сражение завершилось полной победой королевских войск. Оставшиеся в живых пираты отступили и покинули этот район. Среди них был и Бьёрн.
Примерно тогда же другая значительная группа варягов, промышлявшая в средней части бассейна Луары, была разгромлена у города Пуатье.
Королю Карлу Лысому можно было бы праздновать решительную победу над пиратами. Однако этого не произошло. Многие вассалы не желали усиления его власти, а потому не помогали ему в этой странной войне. А к викингам постоянно прибывало подкрепление. И если до Луары от Дании расстояние немалое, то к долине Сены пираты добирались быстро и в немалом количестве.
Не прошло и года, как у Бьёрна Железный Бок дружина стала больше прежней. В августе 856 года его флотилия обосновалась в устье Сены. Здесь они провели зиму, пополняя свои ряды.
На следующий год двинулись к Парижу. По пути, не обнаружив в великолепном, украшенном фресками и мозаикой соборе Святой Женевьевы никаких богатств (аббатство было ими ограблено в предыдущем году), огорченные пираты сожгли его.
Эта гнусная и, казалось бы, бессмысленная акция вандализма была, с точки зрения пиратов, оправданной. После этого другие аббатства стали от них откупаться.
Армада викингов подступила к Парижу, заняла и разграбила остров Сите. Однако стены и башни города были прочны, а жители настроены решительно. Викинги на штурм не решились, удовлетворяясь грабежами в предместьях Парижа.
На следующий год Бьёрн Железный Бок заключил соглашение с Карлом Лысым, обязуясь стать его союзником, а не врагом (за крупную сумму). Король с немалым трудом собрал этот взнос (контрибуцию). Вдобавок оказалось, что в плену у викингов находится его племянник, за которого они требуют огромный выкуп. Казна королевства была опустошена.
Дальнейшая судьба Бьёрна Железный Бок неизвестна. По-видимому, он выполнил, хотя бы отчасти, обещание, данное королю, и со своей дружиной отправился в Бретань, где приобрел или захватил какой-то феодальный надел, как это часто делали разбогатевшие викинги.
