В этот момент ни один из адмиралов обеих сторон не представлял себе точно сложившуюся обстановку. Англичане совершенно неправильно оценивали курс и скорость итальянских отрядов, а итальянцы понятия не имели, где находятся английские линкоры. Когда Иакино узнал об этом, он отправил на помощь «Поле» 1-ю дивизию крейсеров вице-адмирала Каттанео, в которую и входил пострадавший корабль. Он полагал, что обнаруженные самолетами британские корабли – это крейсера Придхэм-Уиппела, с которыми тяжелые крейсера Каттанео справятся без труда. Сам Каттанео заикнулся было, что лучше бы послать к «Поле» 2 эсминца, но Иакино приказал адмиралу следовать туда самому.
Далее комедия ошибок продолжилась. В 8.15 радар «Ориона» обнаружил стоящий без хода крейсер, но Придхэм-Уиппел решил, что это пресловутый линкор, и оставил его эсминцам, а сам с крейсерами пошел на северо-запад искать другие итальянские корабли. Однако командовавший эсминцами капитан 1-го ранга Мак этого приказа не получил и продолжал следовать прежним курсом. Парадоксально, но неподвижный крейсер получил шанс уцелеть! Ну, про «Витторио Венето» мы уже и не говорим, он находился совсем не там, где его рассчитывали найти англичане, и уже был в полной безопасности. Итак, завершился бой у острова Гавдос, впереди был бой у мыса Матапан.
Тем временем адмирал Каттанео в 21.50 отправил последнюю радиограмму: «Дальность хода, оставшаяся у дивизиона «Альфиери», очень ограничена и не позволяет вести бой, который, я думаю, будет почти наверняка». Адмирал полагал, что бой состоится на следующий день, когда он будет тащить «Полу» на буксире. В это же время радар «Аякса» засек корабли Каттанео, но Придхэм-Уиппел почему-то решил, что видит эсминцы Мака и даже отвернул еще дальше на север, чтобы не вступить в бой со «своими». Мак, перехватив сообщение «Аякса», тоже решил, что крейсер видит его, в результате Каттанео спокойно проскользнул между двумя английскими отрядами! Как видите, знаменитое сражение оказывается цепью взаимных грубых ошибок.
В 22.10 радар «Вэлианта» обнаружил цель, стоящую без хода в 6 милях к юго-западу. В это же самое время к «Поле» подходили и крейсера Каттанео, причем экипаж «Фиуме» готовился взять своего товарища на буксир. Ночь была безлунной и облачной, поэтому видимость не превышала 5000 ярдов. Когда с «Полы» заметили на севере неясные силуэты, то решили, что это свои и выпустили красную ракету, с «Зары» заметили эту ракету слева по курсу и повернули в ту сторону. И в этот момент адмирал Каннингхэм совершил тот маневр, на который способен только гений. Нарушая все традиции и инструкции, он повернул свои тяжелые корабли на противника. Учитывая наличие радара у англичан и его отсутствие у итальянцев, он мало чем рисковал, неприятным было лишь то, что «Формидебл» шел в общей колонне между «Вэлиантом» и «Барэмом».
Пока еще англичане не видели корабли Каттанео, но, когда они были замечены, Каннингхэм, не теряя ни секунды, перестроил свои линкоры обратно в кильватерную колонну. Кстати, тут возникает ехидный вопрос: а при чем тут британский радар? Ведь крейсера адмирала Каттанео были обнаружены визуально. «Формидебл» поспешно покинул строй, чтобы не оказаться вовлеченным в неприятный для себя артиллерийский бой.
Итальянцы ничего не подозревали, их башни стояли по-походному. В 22.28 эсминец «Грейхаунд» включил прожектор и навел его на крейсер «Зара». По свидетельству очевидцев, командир крейсера был настолько ошарашен, что даже воскликнул: «Почему он использует прожектор? Он что, спятил?!» Ответ последовал незамедлительно, британские линкоры дали первый залп с дистанции 3400 ярдов. С дистанции пистолетного выстрела промахнуться было невозможно, тут же открыла огонь и средняя артиллерия. Командир «Зары» капитан 1-го ранга Корси приказал дать полный вперед и повернуть вправо, но было поздно. Прямыми попаданиями были уничтожены два котельных отделения, пропала электроэнергия, поэтому навести орудия итальянцы не сумели. Крейсеру «Фиуме» пришлось ничуть не легче, первым же залпом «Уорспайта» с него была снесена четвертая башня, пожары заполыхали буквально от носа до кормы. На «Витторио Венето», наверное, с немалым удовлетворением видели вспышки выстрелов в 45 милях за кормой.
В очередной раз бой оказался очень скоротечным – британские линкоры стреляли всего 4,5 минуты. Крейсера не могли противостоять 381-мм снарядам, горящий «Фиуме» быстро затонул, «Зара» продержалась немного дольше, но торпеды эсминца «Стюарт» и собственные подрывные заряды отправили его на дно. Вместе с кораблем погиб и вице-адмирал Карло Каттанео. На стоявшем без хода «Поле» тем временем разгорелся спор, старший помощник капитан 2-го ранга Бренгола рвался открыть огонь, так как 100-мм орудия еще могли стрелять, но командир капитан 1-го ранга Де Пиза мужественно не поддался на провокацию, он даже приказал погасить единственный работающий котел № 8. В 23.15 он приказал покинуть корабль, так как выяснилось, что почти все 100-мм снаряды выкинуты за борт во избежание пожаров и взрывов.
Когда крейсер уже был покинут, на него натолкнулся эсминец «Хэйвок» и открыл по нему огонь. Добить корабль он не мог, так как уже израсходовал все торпеды. Потом прибыли остальные эсминцы, которые сняли с «Полы» остатки команды, а на «Джервис» перетащили даже пару зенитных автоматов. Немного поразмыслив над тем, не попытаться ли утащить трофей на буксире, англичане все-таки добили крейсер торпедами. Самой любопытной добычей стал матерящийся американец, которого сняли со спасательного плотика. Оказалось, что после начала войны итальянцы насильно заставили его служить на флоте. Кстати, под раздачу попали еще и 2 итальянских эсминца, погибли 2303 человека, 1411 попали в плен.
Кстати, итальянцы долгое время считали этот разгром следствием измены. Дескать, некий агент выдал планы противнику, причем итальянцы обвиняли немцев, а те соответственно итальянцев. Немцы даже предложили передать командование итальянским флотом немецкому адмиралу. Вот таким странным результатом завершился последний бой, в котором участвовали линкоры обеих сторон, хотя при этом они ухитрились не сделать ни единого выстрела друг в друга.
После этого для британского флота наступили тяжелые дни – немцы высадили воздушный десант на остров Крит и захватили его. При попытках перебросить туда подкрепления и во время эвакуации разгромленного гарнизона Средиземноморский флот понес тяжелые потери, но при этом гибли только крейсера и эсминцы. Грозные немецкие пикировщики оказались не в состоянии причинить серьезный вред линкорам, хотя и нанесли им некоторые повреждения.
18 декабря 1941 года боевые пловцы итальянской Х флотилии МАС сумели пробраться в гавань Александрии и с помощью подрывных зарядов тяжело повредили линкоры «Вэлиант» и «Куин Элизабет». Кстати, очень интересный вопрос: а как они сумели из-под воды отличить французский линкор «Лоррен», который стоял неподалеку, от английских? Казалось бы, теперь баланс сил полностью изменился в пользу итальянцев, ведь у адмирала Каннингхэма не осталось ни одного линкора. Однако уже в марте 1942 года состоялся последний морской бой с участием линкоров, в котором итальянцы вписали очередную вполне логичную страницу в историю своего флота. Речь идет о Втором бое в заливе Сирт.
20 марта из Александрии на Мальту отправился конвой MW-10 из 4 транспортов. Его сопровождали 3 легких крейсера, крейсер ПВО, 10 эсминцев и 7 эскортных миноносцев. С Мальты ему навстречу должен был выйти маленький отряд из одного легкого крейсера и одного эсминца, больше у англичан в восточной части Средиземного моря в этот момент не имелось решительно ничего. Правда, положение конвоя могла облегчить операция «Пикет I», которую проводило Соединение Н из Гибралтара – очередная переброска истребителей на Мальту.
Днем 21 марта конвой был обнаружен итальянской подводной лодкой, и командование итальянского флота приняло решение отправить на перехват свои корабли. Сначала в море вышла эскадра адмирала Пароны – 2 тяжелых и 1 легкий крейсер и 4 эсминца. Утром 22 марта они встретились с эскадрой адмирала Иакино, в которую вошли линкор «Литторио» и 4 эсминца. Все складывалось в пользу итальянцев, ведь линкоров англичане не имели, а их крейсера были слабее итальянских кораблей. Вдобавок немецкая авиация обрушила на конвой серию атак, которые задержали его продвижение.
Когда стало понятно, что встреча с противником неизбежна, адмирал Вайэн, командовавший английской операцией, разделил свою эскадру на 6 отрядов. Крейсер ПВО «Карлайл» вместе с эскортным миноносцем получил задание ставить дымовые завесы, пока остальные эскортные миноносцы прикрывают транспорты. Остальные корабли должны были сдерживать итальянцев артиллерией и угрозой торпедных атак, потому что угроза всегда страшнее ее исполнения.
