В первые минуты боя, судя по всему, главной целью японцев стала «Атланта». По крайней мере, ее командир капитан 1-го ранга Дженкинс утверждал, что для крейсера бой длился всего минуту или две. В корабль попало более 30 снарядов, мостик был совершенно разрушен, погиб адмирал Скотт, вдобавок в 1.53 в левый борт «Атланты» ударила торпеда. Другие американские корабли пока что пострадали меньше.
Из японских кораблей первым был выведен из строя эсминец «Акацуки», который заплатил за включенный прожектор, но, какой именно американский корабль нанес ему повреждения, сказать сложно. Говорят, что это могла быть «Атланта», но правда ли это? За одну минуту обстрелять «Хиэй», перенести огонь на эсминец и вывести его из строя – «многовато будет». Но в любом случае несколькими попаданиями мостик «Акацуки» был разрушен, на корабле вспыхнул пожар, после чего его принялись расстреливать как минимум 5 американских кораблей. Эсминец еще успел прорезать американскую колонну впереди «Атланты», но тут же потерял ход, следовавшие за ним «Икадзути» и «Иназдума» успели повернуть на северо-запад и затесались среди кораблей развалившегося американского авангарда. При этом «Икадзути» получил несколько 203-мм снарядов, непонятно сколько именно и непонятно от кого именно, к ним добавились 127-мм. Носовая башня была уничтожена, огонь пошел вниз по элеватору, и командир приказал подготовиться покинуть корабль. Однако с пожаром все-таки удалось справиться.
Как мы помним, «Хиэй» тоже включил прожектор, и началось… «В тот самый момент, когда он включил свои прожектора, мелкие орудия и пулеметы сосредоточили огонь на «Хиэе», сметая все на верхней палубе. Фок-мачта немедленно вспыхнула, и все мелкие зенитные орудия были уничтожены, электричество в башнях главного калибра пропало, КДП для вспомогательного калибра также были уничтожены. На некоторое время он потерял способность управлять огнем и держать связь как по радио, так и прожекторами».
Однако 4 американских эсминца, которые обстреливали «Хиэй», также серьезно пострадали. «Кашинг» обстрелял его надстройки из эрликонов и даже успел выпустить одну торпеду, но тут 152-мм снаряд линкора уничтожил расчет торпедного аппарата. Проскочив мимо грозного противника, «Кашинг» ввязался в перестрелку с японским эсминцем, но получил около десятка попаданий, причем часть снарядов была явно американскими. На нем были разбиты несколько орудий и вышел из строя топливный насос.
Тем временем «Лэффи» ожесточенно расстреливал «Акацуки», но, когда из темноты внезапно вынырнул «Хиэй», эсминец перенес огонь на него. Он даже успел развернуть торпедный аппарат с правого на левый борт и выпустить 5 торпед, но дистанция 450 ярдов была слишком мала, и торпеды не успели встать на боевой взвод. Две ударили в борт японского корабля и не взорвались. Интересно, кто зафиксировал этот факт столь точно? Потом «Лэффи» проскочил под самым форштевнем «Хиэя», едва избежав тарана, причем линкор даже не мог стрелять по нему, так как дистанция была слишком мала. Зато эсминец пострелял в свое удовольствие, именно в этот период пострадало командование японской эскадры, стоявшее на мостике. Адмирал Абэ и командир линкора капитан 1-го ранга Нисида были ранены, начальник штаба Абэ капитан 2-го ранга Судзуки погиб. Вся носовая надстройка линкора была охвачена пламенем, людям, чтобы не сгореть, приходилось спускаться на палубу по тросам.
Конечно же, мы не можем обойти вниманием рассказ японского Мюнхгаузена капитана 2-го ранга Хары «О том, как эсминец «Амацукадзэ» всех американцев победил». Сначала он шел на траверзе «Хиэя», но потом, когда японский строй окончательно рассыпался, повернул на юго-восток и в 1.54 дал торпедный залп по концевым американским эсминцам.
Впрочем, бардак, который творился у американцев, оказался гораздо хуже японского беспорядка. «Сан Франциско» уже приготовился открыть огонь по эсминцу «Харусамэ», как на линию огня выплыла потерявшая ход «Атланта». Артиллеристы тяжелого крейсера, не слишком размышляя, всадили в нее полный залп. Несколько снарядов попали в мостик, вполне вероятно, что адмирал Скотт был убит американским же снарядом. Следующий залп пришелся в корму «Атланты», уничтожив башни № 5 и № 6. Третий залп дал несколько пробоин, через которые начала поступать вода. И только пожар, вспыхнувший на «Акацуки», который находился позади «Атланты», открыл американцам глаза, иначе они вполне могли потопить собственный крейсер. Только после этого адмирал Каллахэн отдал запоздавшую команду: «Прекратить огонь по своим кораблям!» Кто-то исправно повиновался, но «Портленд» капитана 1-го ранга ДюБоуза запросил, чего же хочет адмирал. После этого Каллахэн отдал свой последний приказ: «Задайте им! Нам нужны большие! Бейте сначала больших!»
Американский и японский флагманские корабли разошлись на контркурсах на расстоянии всего 500 метров, успев дать несколько залпов по противнику. В «Сан Франциско» попали 3 снаряда Тип 3. Да-да, тех самых, то ли зенитных, то ли противоаэродромных, хотя на корню подрывает рассказ о смене боеприпасов в башнях японских линкоров. С другой стороны, американские историки резонно отмечают, что снаряд, попавший в лобовую броню башни № 2 «Сан Франциско», просто не может быть никаким иным, попадания бронебойного снаряда или даже простого «коммона» с такого расстояния 127-мм броня не выдержит. Одновременно американский флагман получил несколько залпов с левого борта от «Кирисимы» и «Нагары», при этом погибли контр-адмирал Каллахэн и командир крейсера капитан 1-го ранга Янг.
Вообще следует отметить как закономерность очень большое количество старших офицеров, погибших в ночных боях. Объяснение этому предельно простое – из боевой рубки плохо видно даже днем, а ночью обзор просто нулевой, поэтому командиры кораблей и адмиралы предпочитали находиться на ходовом мостике или где-то еще наверху, а не за броней.
Постепенно кавардак становился всеобщим. Японский эсминец «Юдати» в 1.55 дал торпедный залп по американской колонне, именно его торпеда разворотила корму тяжелого крейсера «Портленд». А затем эсминец прорезал американскую колонну между крейсером «Джюно» и эсминцем «Аарон Уорд», заставив смять строй и арьергард американцев.
К этому времени «Хиэй» получил множество попаданий, по различным оценкам до 38 203-мм снарядов и 74 127-мм, хотя чуть ли не треть из них не взорвалась. Примерно в 1.54 два крупных снаряда, скорее всего с «Сан Франциско», попали в корму «Хиэя» с правого борта и сделали пробоину диаметром 2 метра. Линкор шел полным ходом, и вода под большим давлением хлынула в отсек рулевой машины. Она замкнула генераторы, и «Хиэй» внезапно потерял управление.
Линкор покатился в сторону, но капитан 1-го ранга Нисида быстро перешел на ручное управление. Отважная рулевая команда оставалась на посту, хотя отсек постепенно заливало. Они удерживали руль прямо, пока «Хиэй» двигался, управляясь машинами. Задача еще более осложнялась тем, что все системы связи были уничтожены, осталась только одна линия с мостика в машинное отделение. Пожары освещали надстройку линкора, языки пламени поднимались выше мачт. «Хиэй» развернулся и медленно пошел на север, покинув место боя, где японские и американские корабли продолжали вести ожесточенную дуэль.
Адмирал Абэ потерял самообладание, столкнувшись с неожиданно ожесточенным сопротивлением американцев. В результате он отменил обстрел и приказал всем кораблям отходить на север, что было совершенно необъяснимо, ведь «Кирисима» к этому моменту оставался практически невредим. Этот линкор получил всего одно попадание 203-мм снарядом, плюс зенитные автоматы поцарапали ему надстройки, убив нескольких человек. «Кирисима» израсходовал 59 356-мм снарядов (из которых 22 были Тип 3) и 313 152-мм. Вот вам еще один факт, заставляющий усомниться в замене снарядов.
В дальнейших столкновениях линейные корабли участия не принимали, поэтому они нас интересуют мало. Мы ограничимся лишь кратким подведением итогов. Японцы потеряли эсминцы «Акацуки» и «Юдати», причем последний был брошен командой, и уже утром его добил парой залпов крейсер «Портленд». Американцы потеряли легкий крейсер «Атланта», он пережил ночь, но повреждения оказались слишком велики, и к вечеру 13 ноября крейсер затонул. Были также потоплены эсминцы «Бартон», «Лэффи», «Кашинг», «Монссен». Оба тяжелых крейсера были выведены из строя, получили повреждения оба уцелевших легких крейсера и один эсминец. Этот эсминец «Аарон Уорд» американцы утром отбуксировали в Тулаги, и в 6.27 линкор «Хиэй» проводил его парой залпов, но промахнулся. Однако, как говорится, от судьбы не уйдешь. После ремонта «Аарон Уорд» вернулся к Гуадалканалу и 7 апреля 1943 года получил тяжелые повреждения при налете японской авиации. Вторая попытка отбуксировать его в Тулаги не удалась, эсминец затонул во время буксировки. Кстати, для американцев неприятности на этом не закончились, во время отхода в тот же день поврежденный легкий крейсер «Джюно» был торпедирован и потоплен подводной лодкой I-26. Американцы не сумели организовать спасение команды, и погибли около 700 человек, причем почти 100 из них были просто съедены акулами.
