светлая и тёмная. А уж в деятельности Екатерины II на русском престоле негатива было хоть отбавляй! Вечной язвой в правление любвеобильной императрицы был фаворитизм. Екатерина II, сближаясь с тем или иным мужчиной, начинала осыпать милостями и его ближайших родственников, делала им высокие назначения, жаловала богатые поместья и т. д.
Между тем, не только эти родственники, но и сами фавориты императрицы не отличались государственными способностями, не говоря уже об элементарной честности. Так, первые десять лет царствования Екатерины II прошли под знаком всевластия её любимца Григория Орлова и пяти его братьев. Из них только Алексей Орлов выделялся хоть какими-то скромными способностями как военачальник и администратор. Затем России повезло на царицына любовника: им оказался Григорий Потёмкин, обладавший некоторыми государственными талантами, хотя как человек был весьма средних качеств души. Но в конце своего царствования императрицу угораздило сблизиться с юным Платоном Зубовым. Он сам и его три брата отличались только безмерным властолюбием, алчностью до богатств, подличаньем с сильными, и высокомерием с низшими.
Коррупция и мотовство поразило властные структуры при Екатерине II. Фаворитизм являлся благодатной почвой для распространения в государстве такого явления как коррупция. Продажным при Екатерине был весь российский двор, продажным и мздоимным, глядя на высших, был и весь государственный аппарат, начиная с самого скромного чиновника. Отношение Екатерины II к государственным доходам Российской империи как к своим личным произвело невиданное ещё мотовство самой императрицы и высшего света. Общий государственный долг России к концу царствования Екатерины составил 205 миллионов тогдашних рублей, в том числе внешнего долга было на 33 миллиона рублей.
Внешние долги Екатерины II с набежавшими на него процентами Россия выплатила только к 1891 году — почти столетие спустя. Положение России в последние годы правления Екатерины II историк российской экономики Николай Чечулин охарактеризовал в своих «Очерках по истории русских финансов в царствование Екатерины II» (1906) как «тяжелейший экономический кризис» и «полное крушение финансовой системы». Развал армии при Екатерине II поражает своими размерами. В царствование Екатерины II Россия присоединила к себе много новых земель, что вызывает наибольшее восхищение поклонников этой императрицы. Однако к концу её царствования дисциплина в армии, особенно в гвардейских частях, развращённых постоянными подачками от казны и жизнью в столице, расшаталась донельзя.
Офицеры ходили в штатском платье, в любое время уходили в отпуск, не оговаривая его срока, и т. д. Когда сын Екатерины II Павел взошёл после её смерти на трон, ему пришлось спешно принимать самые неотложные меры по восстановлению в армии дисциплины. Преследование свободы слова было характерной чертой правления Екатерины II. В начале своего царствования Екатерина кичилась своими либеральными взглядами в духе модного тогда в Европе философского направления — Просвещения. Она пыталась в соответствии с этим направлением изменить законы в России. Она оказывала покровительство французским вольнодумцам. На этом же этапе своего правления она поощряла вольное книгоиздательство и печатание газет и журналов.
Но свобода слова не сочеталась со страной, где почти половина населения находилась в частном рабстве, то есть в крепостной зависимости у помещиков. На крепостное же право помещиков Екатерина не посягала. Оказалось, что свобода может быть использована для пропаганды против крепостнических порядков. Активно занялся этим Николай Новиков. В своей издательской деятельности Новиков не нарушал существовавших законов. Екатерина II так и не нашла, в чём его обвинить, и заточила в крепость без всякого суда и конкретной вины, на основании своего личного распоряжения. Можно было подумать, что она приревновала Новикова к свободе слова, которую считала своей личной вотчиной и которую больше никто не смел использовать.
Апофеоз самовластия и крепостничества показало правление Екатерины II. Таким образом, царствование Екатерины явилось очередным торжеством самовластия в России. Само это царствование стало нарушением всех существовавших в России традиций. Ангальт-Цербстская принцесса по рождению не имела никаких прав на российский престол, однако самодержавно и единолично занимала его дольше, чем кто бы то ни было в России после Петра I — 34 года. По её распоряжению были убиты два императора — свергнутый её муж Пётр III и заточённый младенцем ещё при Елизавете Иван VI. После гибели Петра III корона должна была отойти к его и Екатерины сыну — Павлу.
Но Екатерина не отдала престол Павлу, даже когда тот вырос и женился (в 1773 году), то есть достиг совершеннолетия по русским понятиям. В одном ряду с самовластием императрицы стоит и доведение до беспредела крепостного права помещиков на крестьян. В 1767 году крестьяне были лишены права жаловаться на своих помещиков. Между тем помещики были вправе продавать своих крестьян вразбивку семейств, подвергать их всякому наказанию, кроме смертной казни (однако если смерть крестьянина случилась вследствие побоев, то помещик не подлежал взысканию), сдавать их без очереди в солдаты и без суда ссылать в Сибирь. Этот доведённый до абсурда крепостнический строй был закреплён в 1785 году как важнейшая привилегия помещиков. Держась на самых низменных инстинктах многотысячной массы помещиков, крепостное право воспринималось как «скрепа России». В этом — самое вредное воздействие правления Екатерины II.
В 1796 году в возрасте 67 лет умерла императрица Екатерина II, чьё 34-летнее царствование составило целую эпоху, прозванную Екатерининской. Дочь немецкого князя, предназначенная судьбой быть нелюбимой женой нелюбимого мужа, она не стала мириться с существующим положением. Успешный переворот, осуществлённый ею по планам Запада, при поддержке гвардии, усадил её на трон огромной империи, которая ещё больше увеличилась за время её правления. И если про Петра I можно сказать, что он воздвиг новый и современный дом (Российскую империю), то Екатерина II его обустроила и украсила по западному образцу.
Пётр III, по всей видимости, был осведомлён о заговоре и даже пытался арестовать Екатерину, но в итоге она смогла его переиграть. Под предлогом того, что Пётр III планирует изменить православие по образцу лютеранства (что было неправдой), подкупленная гвардия выступила против императора, который не успел добраться до любимой и верной ему армии, был принуждён к отречению и через несколько дней убит при невыясненных обстоятельствах. Деньги для подкупа шли из английской казны. Новой императрицей гвардия провозгласила «матушку Екатерину». «Матушке» на тот момент было 33 года. Положение Екатерины на престоле было не самым прочным. Воцарившись только благодаря гвардейскому перевороту и отстранению своего малолетнего сына (которому пришлось ждать законного престола более 30 лет), Екатерина долгое время вынуждена была учитывать пожелания всех слоёв общества, особенно дворянского. Это Пётр I мог позволить себе рубить с плеча и делать всё что заблагорассудится,
