максимальной строгости в назидание другим: её приговорили к пожизненному заключению и посадили на цепь в тёмный подвал без света и человеческого общения.
Разрешение помещикам ссылать крестьян на поселение в Сибирь существовало ещё до Екатерины. Такие крестьяне именовались посельщиками и становились свободными людьми. Они получали небольшую поддержку на обзаведение хозяйством, освобождались от рекрутских наборов. Взамен на каждого высланного помещику засчитывался рекрутский набор. При Екатерине II поначалу их полномочия расширились, и помещики получили право ссылать дворовых людей уже не на поселение, а на каторгу — за различные преступления. Тоже с зачислением рекрутского набора.
Однако недобросовестные помещики сразу же перешли к откровенному мухлежу и мошенничеству, ссылая в Сибирь не преступников, а старых, дряхлых, больных крепостных. Благодаря этому они одновременно избавлялись от необходимости их кормить, а также получали зачёт рекрутского набора. Но губернаторы довольно быстро разгадали их коварство и буквально завалили императрицу жалобами на мошенничество помещиков, шлющих на освоение Сибири стариков, калек и безумцев. Поэтому уже через несколько лет право помещиков было ограничено и у них прекратили принимать ссыльных крестьян.
Крепостное законодательство было немного смягчено через несколько лет, когда Екатерина II значительно увереннее почувствовала себя на троне. В 1775 году в Статуте о губерниях наместникам прямо предписывалось ходатайствовать за общую пользу, быть заступником угнетённых и побудителем безгласных дел. К категории безгласных дел в числе прочих относились дела крестьян, у которых нет челобитчиков. Наместники получали право лично возбуждать дела против помещиков и принимать жалобы от крестьян. Кроме того, после многочисленных жалоб крестьян на несправедливый оброк, Екатерина к ним прислушалась. Размер оброка (сумма, которую платил крестьянин за пользование землёй помещика) по-прежнему не ограничивался, однако в том случае, если помещик выставлял своим крестьянам оброк в два раза выше, чем в соседних имениях, это считалось раззорительством, и было поводом для начала следствия против помещика и его наказания.
Таким образом, принцесса из скромного немецкого княжества, благодаря хитроумному замыслу Запада, ставшая императрицей большого государства, внесла поистине огромный вклад в его развитие. Такова Русь! Вряд ли кто-то мог представить в начале правления этой женщины, что её царствование станет столь значимым в истории XVIII века, даже тем, кто задумал столь грандиозный план. Императрица не жалела усилий на развитие государства. Если Пётр I все свои усилия вкладывал в создание армии и флота, а также принципиально новой государственной системы, и всего уклада жизни, и все нужды общества были подчинены этому, то Екатерина II все силы направила на решение задач, поставленной Западом.
Однако, при ней началось развитие сети школ, больниц, сиротских домов, вдовьих касс (для неимущих женщин), как это делалось на Западе. Екатерининская эпоха ознаменовалась не только военными успехами, но и в целом культурными, но на западный манер. Появилась русская литература, опять на западный манер, но которая уже не слепо копировала французскую, как в прежние годы, а искала свои пути, что привело её в золотой XIX век. Внедрялись новые, ранее практически неизвестные в России практики — страхование, выпуск бумажных денег, самоуправление, библиотеки. Началось зарождение гражданского общества на западный манер: стали появляться первые общественные организации (Вольное экономическое общество), широкое распространение получила благотворительность.
Была инициирована борьба с эпидемиями, пропагандировалось прививание от оспы. Императрица одной из первых привилась от оспы и издала ряд указов о расширении этих практик. В частности, обязательной вакцинации подвергались воспитанники кадетских корпусов. Наконец была решена главная многовековая проблема внешней политики — выход к тёплому Чёрному морю, который стал возможен после присоединения Крыма. Население страны за время её правления увеличилось почти вдвое. На карте появилось несколько десятков городов, включая Севастополь, Одессу, Херсон и Краснодар (тогда Екатеринодар).
У России появился полноценный Черноморский флот, который играл важную роль во многих войнах, последовавших уже после смерти Екатерины II. Крестьянский вопрос стал самым противоречивым пунктом её правления. С одной стороны, от крепостной зависимости были освобождены сотни тысяч монастырских крестьян, с другой стороны, помещики получили ещё больше льгот и полномочий, чем прежде, хотя частично они были ограничены во IIую половину царствования Екатерины II. Очевидно, что крепостное право не восторгало императрицу, и она не отменяла его не по причине жестокости своего сердца или презрения к крестьянам. Скорее, пугал масштаб реформы.
Крепостное право всё ещё оставалось повсеместно распространённой в Европе практикой, а вся российская экономика полтора предыдущих столетия выстраивалась с учётом крепостного права, и его отмена могла повлечь за собой непредсказуемые последствия, а кроме того, стоить трона самой императрице. Выйдя к морю, укрепив армию и флот, а также завершив формирование собственной национальной культуры, Россия при Екатерине II окончательно вошла в число ведущих мировых держав. Со дня подписания императрицей Екатериной II манифеста «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу» минуло много лет.
С того времени Российская империя стала полноценной черноморской державой. И этот момент истории нашей страны — действительно повод для гордости. Гордимся мы и тем, что Крым, пройдя через все испытания, снова вернулся в родную гавань — в Россию. И сколько бы ни пытались на Западе кричать на весь мир, что Крым — земля украинская, завоёвана она была более двух столетий назад кровью российских солдат и останется частью России на все времена. Подписанный Екатериной II манифест подготовлен был Григорием Потёмкиным, за что впоследствии ему был дарован титул светлейшего князя Таврического. Но труды его — вовсе не в составлении бумаги: для присоединения Крыма сделал он значительно больше. Присоединению полуострова князь придавал огромное значение.
«Крым положением своим разрывает наши границы… Положите ж теперь, что Крым Ваш, и что нету уже сей бородавки на носу — вот вдруг положение границ прекрасное: по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами, а не под именем других… Вы обязаны возвысить славу России…» — писал Потёмкин императрице. И сторонники, и противники Потёмкина признавали, что «бескровное присоединение» крымского полуострова — именно его, князя, заслуга.«…заботы его были о древнем царстве Митридатовом, и он это царство принес России в дар бескровный. Чего не успели сделать века от покорения Казани и Астрахани, чего не успел сделать Петр I, то один совершил этот великан своего времени. Он смирил и усмирил последнее гнездо владычества османского», — так писал современник Потёмкина мемуарист и историк Сергей Глинка.
В конце XV века Крым — его горная часть и побережье — принадлежал Турции. Вся остальная территория была Крымским ханством, находившимся в вассальной зависимости от Блистательной Порты.
