Летом 1932 года у западного побережья Оркнейских островов появилось спасательное судно КСР под британским флагом. А вот команда поисковиков на нем была интернациональная: немцы — капитан Брандт, водолаз Крюгер и консультант Вайсфельт; американцы — глубоководник Картней и специалист по сейфам Менсфилд; австралиец — водолаз-наставник Сэм Костелло. С помощью эхолота КСР начал методично прочесывать большой квадрат моря в районе мыса Броф оф Бирлей. В конце концов поисковики обнаружили «Хэмпшир». Он находился на огромной по тогдашним меркам глубине — восемьдесят метров. Так что без специального снаряжения нечего было и думать о подводных работах на нем. Да и наступившая осень с затяжными штормами заставила прервать многообещающую экспедицию.
Весной следующего года КСР вновь отдал якорь у затонувшего крейсера. Облачившись в жесткие глубоководные скафандры, водолазы Костелло и Картней отправились на разведку. Первое же погружение дало обнадеживающие результаты. Благодаря скальному дну корпус корабля не был занесен илом, а в носовой части правого борта зияли две большие пробоины. Правда, внутрь «Хэмпшира» проникнуть не удалось, так как проходы оказались забиты искореженным металлом.
Вооружившись газовыми резаками, водолазы принялись расчищать путь на нижнюю палубу. Работать в узких коридорах облаченным в громоздкие скафандры было неимоверно трудно. К тому же мешало сильное течение, неожиданное на такой солидной глубине, которое то и дело запутывало шланги, подававшие воздух. За одно погружение Костелло и Картнею удавалось продвинуться на считанные дюймы. И тогда они решили применить для расчистки завалов подрывные патроны. Конечно, это было весьма опасно, поскольку от взрывов мог сдетонировать боезапас крейсера. Но, если не рисковать, потребовались бы многие месяцы, чтобы пробиться во внутренние помещения корабля.
Капитан Брандт прекрасно понимал возможные последствия и поэтому принял все меры предосторожности. После того как водолазы устанавливали заряды с часовым механизмом и поднимались на КСР, он отводил судно подальше. Тем не менее дело чуть было не закончилось трагически. Не успел еще осесть фонтан воды после очередного взрыва, как стоявший на полубаке Вайсфельт истошно заорал: «Торпеда! Идет, прямо на нас!» КСР спасла мгновенная реакция капитана Брандта, успевшего развернуть судно. Торпеда, вырвавшаяся из торпедного аппарата «Хэмпшира», прошла буквально впритирку по левому борту, оставив за собой пенистый след. Если бы сработали сразу несколько торпедных аппаратов, КСР наверняка был бы потоплен.
Через две недели непрерывной игры со смертью водолазы проникли в каюту командира крейсера. Спустившийся вместе с ними Менсфилд вскрыл сейф и извлек из него судовые документы, никому не нужные шифровальные таблицы и 15 тысяч фунтов стерлингов — корабельную казну «Хэмпшира». «Золота Китченера» там не оказалось.
Но где-то оно должно было быть! Ведь, по показаниям очевидцев, на корабль погрузили тяжелые металлические ящики. Значит, нужно искать. Шестнадцать раз Костелло и Картней спускались под воду, протискивались по узким коридорам и, подсвечивая себе мощными светильниками, осматривали отсек за отсеком. На семнадцатый они остановились перед задраенной дверью, не имевшей наружного замка. В ход вновь пошла взрывчатка.
Когда водолазы проникли в отсек, их восторгу не было предела: у переборки выстроились около дюжины дорожных сейфов. И тут Картней боковым зрением заметил что-то темное, медленно надвигающееся на него. Осторожно повернувшись, он поднял фонарь и увидел полуразложившийся труп с лохмотьями офицерской тужурки. За ним подплывал второй покойник. Эта страшная картина объяснялась довольно просто: передвижения водолазов всколыхнули воду в отсеке и потревожили останки тех, кто охранял «секретный груз». Картней мягко отстранил покойника, но клешня скафандра зацепилась за него, и тот остался на месте, словно хотел преградить дорогу непрошеным гостям.
Конечно, это было плохой приметой. Однако она не остановила охотников за сокровищами. Менсфилд поочередно вскрывал сейф за сейфом, а остальные укладывали золотые монеты и слитки в прочные мешки и отправляли наверх. 24 апреля в отсеке работали пятеро. Внезапно без видимых причин крейсер дрогнул и резко накренился. Все попадали, выронив фонари и мешки с добычей. Руку Картнея, выносившего мешки, прижало тяжелой бронированной дверью.
Когда сигнальный конец, связывавший водолазов с КСР, слишком долго оставался неподвижным, капитан Брандт понял, что на дне случилось нечто непредвиденное. К счастью, на судне были еще два глубоководника, которые сумели довольно быстро организовать спасение попавших в беду товарищей. После того как их подняли наверх, выяснилось, что у Картнея была сломана рука. Вайсфельта извлекли из скафандра с перебитым позвоночником. У Костелло оказались переломаны ребра. Менсфилд получил тяжелые внутренние повреждения, а Крюгер был мертв. КСР полным ходом понесся в ближайший порт, чтобы сдать пострадавших в больницу. Однако и там спасти Менсфилда и Вайсфельта не удалось. После этого Британское адмиралтейство запретило какие-либо работы на «Хэмпшире», где еще оставалась изрядная доля от 10 миллионов фунтов стерлингов, которые вез в Россию фельдмаршал Китченер.
…В самом начале второй мировой войны, напуганные призраком континентальной блокады, англичане стали втайне отправлять золото с Британских островов, а также из доминионов и колоний в Канаду и США. Зачастую для таких секретных операций использовались не только быстроходные и хорошо вооруженные корабли, но и обычные торговые суда. А поскольку их топили чаще, безвозвратные потери ценностей вместе с ними составили свыше пяти миллионов фунтов стерлингов. Причем половина этой суммы пошла на дно вместе с почтовым пароходом «Ниагара».
Спущенное на воду в Глазго в 1913 году, это красивое двухтрубное судно, развивавшее скорость до 18 узлов, принадлежало Новозеландской компании и считалось одним из лучших на линии Австралия — Северная Америка. Утром 19 июня 1940 года, следуя в Ванкувер, «Ниагара» подорвалась на мине в тридцати милях от острова Норт-Айленд. Получив большую подводную пробоину, лайнер начал быстро погружаться в воду. К счастью, команда успела спустить шлюпки и снять пассажиров с тонущего судна. Не прошло и нескольких, минут после этого, как, почти вертикально задрав корму с бешено крутящимися винтами, оно затонуло, унеся с собой 590 золотых слитков.
Поскольку из соображений секретности англичане не застраховали ценный груз, гибель «Ниагары» явилась серьезным для них ударом. Всего через несколько дней родился секретный синдикат, руководство которым поручили австралийскому капитану Вильямсу. Он должен был найти лайнер и во что бы то ни стало поднять золото. Для этого спешно переоборудовали стоявший на приколе в Окленде небольшой теплоход «Клеймор». В декабре 1940 года спасатель направился к Вангароа, имея на борту специально сконструированную глубоководную камеру. В ней предстояло работать двум лучшим водолазам Австралии — братьям Вильяму и Джону Джонстонам.
Участок моря площадью шестнадцать квадратных миль оградили буями, и «Клеймор» приступил к тралению, следуя параллельными курсами. Уже в полдень на следующий день трал за что-то зацепился. Место отметили буем, однако работы пришлось прервать: начавшийся шторм заставил поисковую группу укрыться в гавани.
Когда утром шторм утих, под воду в наблюдательной камере спустился водолаз. Оказалось, что трал зацепился за камень. При подъеме наблюдатель услышал странный скрежет и сквозь один из семи иллюминаторов разглядел какой-то обросший водорослями трос. «Раз на нем водоросли, это не может быть якорный канат «Клеймора», — справедливо рассудил водолаз и продолжал подъем. А вот что именно находится на конце загадочного троса, его, к сожалению, не заинтересовало.
Когда же спасатель стал выбирать якорь, неожиданно в двух метрах от клюза вахтенный матрос заметил рогатую мину, как выяснилось позднее, одну из 28 контактных мин, поставленных германским рейдером «Орион» в этом районе. Если бы вахтенный не успел вовремя остановить брашпиль, от «Клеймора» не осталось бы и следа. Случилось почти невероятное. Трос, на котором стояла мина, переплелся с якорным канатом, и тот вытащил ее на поверхность, лишь по счастливой случайности не зацепив один из рогов-взрывателей. Вскоре прибывший к месту происшествия военный тральщик обезвредил мину, и «Клеймор» продолжил поиски «Ниагары».
Через два дня трал «Клеймора» снова за что-то зацепился. Брошенный за борт ручной лот вернулся с отчетливыми следами краски. Теперь никто не сомневался: под ними было затонувшее судно. Но какое? Спущенный в наблюдательной камере один из братьев Джонстонов на глубине 133 метров увидел перед собой «Ниагару», лежащую на грунте с креном в 70 градусов на левый борт.
