Через два дня трал «Клеймора» снова за что-то зацепился. Брошенный за борт ручной лот вернулся с отчетливыми следами краски. Теперь никто не сомневался: под ними было затонувшее судно. Но какое? Спущенный в наблюдательной камере один из братьев Джонстонов на глубине 133 метров увидел перед собой «Ниагару», лежащую на грунте с креном в 70 градусов на левый борт.
Естественно, всем находившимся на борту «Клеймора» не терпелось как можно скорее приступить к подъему золота. Капитану Вильямсу пришлось умерить этот излишний пыл: сначала нужно было составить план спасательных работ. Несмотря на крутую зыбь, Вильям и Джон провели под водой несколько часов, тщательно обследовав «Ниагару». Руководствуясь их указаниями, на макете с максимальной точностью была воспроизведена обстановка на дне. В итоге жарких споров участники экспедиции пришли к выводу, что единственная возможность проникнуть в отсек с золотом — это взорвать борт лайнера.
И вот настал день, когда капитан Вильяме замкнул контакты подрывной машинки. Мощный взрыв вздыбил морскую гладь. Возле стоявшего в ста метрах спасателя море покрылось ковром из оглушенной рыбы. По докладу поспешивших под воду братьев Джонстонов, в борту «Ниагары» образовалась пробоина в двадцать квадратных метров. Последовало еще несколько взрывов, после чего Джон в наблюдательной камере наконец-то смог вплотную приблизиться к «золотой» каюте. Увы, вход в нее закрывала толстая стальная дверь. Переборки тоже были надежно защищены броней.
Стало ясно, что наиболее уязвимое место — это дверь. Ее-то и решено было подорвать. Причем требовалось так рассчитать заряд, чтобы он не разнес вместе с дверью находившиеся в отсеке 295 ящиков с золотыми слитками. Иначе потом с помощью глубоководного храпового захвата их будет неимоверно трудно доставать из тесного помещения.
Наступил самый ответственный этап операции. Из железных прутьев сварили решетку, соответствующую размерам дверного проема. На ней по краям закрепили заряды, и сидевший в камере водолаз с величайшей осторожностью поместил хитрое приспособление точно над стальной дверью, которая, к счастью, из-за сильного крена корпуса «Ниагары» стала полом.
Расчет оправдался полностью: взрыв аккуратно, словно автогеном, вырезал дверь, а храповый захват вытащил ее на палубу «Клеймора». Позднее в память об этой экспедиции капитан Вильяме установил стальную дверь с «Ниагары» в своем кабинете в Мельбурне. 13 октября 1941 года, забыв про суеверия — ведь было несчастливое число, — под ликующие крики экипажа водолазы извлекли первый ящик с золотом. Работа закипела. За месяц с небольшим было поднято 552 слитка, которые сложили в кают-компании на «Клейморе».
В горячке первых дней водолазы не обратили внимание на одну неприятную деталь, которая в конце концов сыграла свою роль. Оказалось, что, кроме двери, взрыв повредил внутренние переборки и часть слитков была выброшена им в соседние отсеки. Теперь предстояло отыскать их в царившем там хаосе.
Чтобы ускорить дело, к поискам наравне с водолазами подключились и остальные члены экспедиции. С утра до вечера в камере менялись наблюдатели. Каждому хотелось обнаружить недостающую часть сокровищ, поскольку за это полагалось дополнительное вознаграждение. Однако время шло, а результатов не было. Когда окончательно износились тросы лебедок и капитан Вильяме смирился с мыслью, что придется объявить о прекращении работ, так и не доведя до конца спасение ценного груза, Джон Джонстон вдруг достал еще один слиток. Это был последний успешный спуск храпового захвата. Хотя «Клеймор» простоял там на якоре еще целую неделю, больше находок никому сделать не удалось. Тридцать семь слитков так и остались лежать в «Ниагаре» на глубине 133 метров.
«Клеймор» взял курс на гавань Вангароа. И тут произошел едва ли не самый драматичный случай в истории судоподъемного дела. Когда до базы оставалось несколько миль, старший механик доложил капитану Вильямсу, что в машинное отделение поступает вода. Старенькое судно, которое перед этим рейсом собирались уже сдать на слом, не выдержало длительного пребывания в бурном море: между листами обшивки появились трещины, и оно стало тонуть. Возникла реальная угроза, что золото опять окажется в морских глубинах, откуда его с таким трудом только что подняли.
На «Клейморе» пустили в ход все водоотливные насосы. кое-как его удалось привести в гавань. Но едва успели выгрузить на причал десять тонн золотых слитков, как он сел днищем на грунт.
Так закончилась первая часть эпопеи «Ниагары».
Прошло больше десяти лет, но многие водолазные специалисты продолжали ломать голову над судьбой оставшихся в трюме «Ниагары» 37 золотых слитков. Ведь известно точное местоположение затонувшего лайнера, значит, проблема их подъема вполне поддается решению. Нужны только хорошая подводная камера для наблюдателей и совершенный грейпферный захват с дистанционным управлением.
И вот в 1953 году английский спасательный корабль «Формост-17», совершив океанский переход в рекордно короткий срок, прибыл в район бухты Вангароа. За несколько недель водолазы вырвали у «Ниагары» еще тридцать слитков. Это был блистательный успех. Но потом дело застопорилось. Семь слитков так и остались лежать в грудах искореженного взрывами металла. На сей раз, скорее всего, навсегда.
КЛЕРК, РАЗГАДАВШИЙ ТАЙНУ «ЭМПАЙР МЭНОР»
Судно «Эмпайр Мэнор» было построено в Сандерленде в 1943 году и сразу же отправилось в свое первое и последнее плавание — в Нью-Йорк. Перед выходом в обратный рейс на корабль доставили огромный ящик, весивший немного более тонны и адресованный Английскому банку. В нем находилось 70 слитков золота весом около пятнадцати килограммов каждый — часть эвакуированного золотого запаса Великобритании.
До Ньюфаундленда «Эмпайр Мэнор» следовал самостоятельно. Утром 27 января 1944 года он присоединился к конвою «НХ-276» в 240 километрах к западу от мыса Рейс. А в 11.30 американский пароход «Эдвард Кэнавэг» по неизвестной причине вдруг резко повернул влево и протаранил англичанина, на борту которого начался пожар. Несмотря на все усилия, потушить его не удалось, и команда была вынуждена покинуть судно.
На другой день разыгрался сильный шторм. Гигантские волны разломили многострадальное судно на две части: кормовая пошла ко дну, а носовая, где находились золотые слитки, продолжала держаться на плаву. Ни командование конвоя, ни капитан «Эмпайр Мэнор» не знали о золоте. А поскольку дрейфующий обломок представлял опасность для судоходства, канадскому эсминцу «Уоллесберг» был отдан приказ потопить его артиллерийским огнем. Так по иронии судьбы корабли двух союзников Великобритании облегчили ее казну на сумму, выраженную цифрой со многими нулями.
В 1950 году британский министр финансов связался с известной компанией «Рисдон Бизли», занимавшейся подводными работами, чтобы выяснить, не сможет ли она вернуть сокровища с «Эмпайр Мэнор». Ее эксперты тщательно изучили обстоятельства кораблекрушения и ответили утвердительно.
Район, где затонуло судно, считается одним из самых опасных в Атлантическом океане. Море здесь всегда неспокойно, господствуют сильные течения, да к тому же плавают огромные айсберги. Тем не менее целых три года, невзирая на большие трудности, поисковики прочесывали большую акваторию, пока в конце концов не вышли на «Эмпайр Мэнор». Решающую роль тут сыграли предоставленные Адмиралтейством гидролокаторы, которые во время войны применялись для борьбы с немецкими подводными лодками.
После этого на точку прибыло судно «Тайфун», специально оборудованное для проведения уникальной спасательной операции. Она длилась больше месяца. Главная трудность состояла в том, что затонувшая носовая часть лежала на дне килем вверх. Каждое утро дежурный водолаз опускался в море в наблюдательной камере и по телефону руководил действиями оператора гидравлического экскаватора. Следуя его указаниям, тот устанавливал подрывные заряды, которые «разрезали» металлическую обшивку судна. Причем от этого тандема требовалась такая слаженность, которую можно сравнить только с работой хирурга и его ассистентов при сложной операции. Ведь вырезанные куски обшивки нужно было успеть подхватить механическим ковшом, прежде чем они упадут в трюм.
Когда было проделано достаточно большое отверстие, наблюдательную камеру и ковш опустили в отсек, где должно было находиться золото, но его там не оказалось. Специалисты пришли к выводу, что тяжелый ящик, по-видимому, вывалился через грузовой люк в тот момент, когда носовая часть судна перевернулась и пошла на дно.
Однако молодой служащий компании «Рисдон Бизли» не захотел примириться с неудачей. Он стал терпеливо разыскивать членов команды «Эмпайр Мэнор», а также офицеров и матросов с канадского эсминца. Ему удалось побеседовать со многими очевидцами катастрофы и даже раздобыть фотоснимки, сделанные одним канадским офицером непосредственно перед тем, как затонула уцелевшая часть судна. На них было отчетливо видно, что она погружалась в воду носом. Из этого клерк по имени Алан Кротолл, никогда не принимавший участия в судоподъемных экспедициях, сделал вывод, который был весьма скептически воспринят специалистами. По мнению Кротолла, неудача объяснялась тем, что золото искали не там, где нужно. Ящик со слитками, весивший целую тонну, вполне мог проломить непрочные перегородки, отделявшие один трюм от другого, и в конечном счете очутиться в самой крайней точке носовой части.
