Главный удар армия Крутикова должна была наносить от Лодейного Поля вдоль берега Ладожского озера на Олонец, Питкяранту и Сортавалу. Это давало возможность взаимодействовать с Ладожской военной флотилией контрадмирала B.C. Черокова и использовать имевшиеся на этом направлении дороги, пригодные для движения тяжелой техники.
На участке западнее Беломорска до Онежского озера оборонялась «Масельская» оперативная группа в составе трех пехотных дивизий и одной пехотной бригады, входивших во 2-й армейский корпус, а также пехотная дивизия и отдельный пограничный батальон, подчиненные непосредственно Верховному командованию. На правом фланге финские позиции проходили по южному стоку Беломоро-Балтийского канала. Здесь стояли 1-я и 6-я пехотные дивизии, 21-я пехотная бригада.
С советской стороны им противостояла 32-я армия генерал-лейтенанта Ф.Д. Гореленко, которой предстояло силами трех стрелковых дивизий (289, 313-й и 176-й) и танкового полка нанести вспомогательный удар в сторону Медвежьегорска, Юстозера, Суоярви, навстречу 7-й армии.
Всего для участия в операции выделялось 16 стрелковых дивизий, два укрепленных района, три стрелковые и две отдельные танковые бригады — 202 000 солдат и офицеров, около 4000 орудий и минометов, более 300 танков и самоходных установок. Авиационная поддержка должна была осуществляться 588 самолетами 7-й воздушной армии и в первый день в ходе форсирования Свири частью сил 13-й воздушной армии.
При подготовке операции основные силы сосредоточивались в полосе 7-й армии: 70% стрелковых соединений, 83% артиллерии, 94% танков от общего количества войск, привлекавшихся к наступлению. Ширина Свири в этом месте достигала 300–400 м, глубина 5–7 м. В район Лодейного Поля прибыли 1-я и 20-я штурмовая инженерно-саперные бригады, два отдельных моторизованных понтонно-мостовых батальона, два армейских инженерно-саперных батальона, маскировочная и гидротехническая роты, отдельный парк инженерных машин и оперативная группа военно-геологического отряда. Кроме того, за два дня до начала операции должны были подойти 13-я инженерно-саперная бригада и 30-й моторизованный понтонно-мостовой батальон из резерва фронта, а также отдельная рота с шестью самоходными паромами грузоподъемностью по 16 тонн из резерва Ставки. Наконец, Ладожская военная флотилия выделяла пять тендеров и два буксира с 600-тонными баржами. Инженерные службы армии и фронта готовились к форсированию реки основательно и со вкусом.
Они же обратили внимание командования на расположенный выше места планируемой переправы мощный гидроузел Свирь-3, находившийся в руках противника. Плотина, создавая перепад уровня 18 метров, удерживала 125 миллионов кубометров воды. Расчеты показали, что в случае открытия затворов или внезапного взрыва плотины по реке прокатится четырехметровый вал воды, способный мощным гидравлическим ударом смыть любую переправу. Поэтому инженеры предложили разрушить плотину самим до начала операции. Правда, командование, по свидетельству начинжа фронта, «сомневалось в том, что противник решится на мгновенный взрыв плотины», но все же решило не пускать дело на самотек. Для утверждения плана уничтожения ценного народнохозяйственного объекта Мерецкову пришлось ехать в Москву доказывать военную необходимость подобной акции. В конце концов товарищ Сталин дал «добро».
Выполнение этой задачи было возложено на авиацию Балтийского флота. Для разрушения плотины были привлечены 55 бомбардировщиков. Их экипажи прошли подготовку на специально оборудованном полигоне, после чего самолеты сосредоточились в районе Новой Ладоги. С 18 июня начались прицельное бомбометание и стрельба тяжелой артиллерией по затворам плотины и шлюзовым створам. В верховьях спускали по реке плавающие мины. Лишь к вечеру 20-го числа нужный «эффект был достигнут»: плотина была повреждена в трех местах, уровень реки поднялся на два метра.
Увлеченное такими интересными делами на собственной «кухне», командование Карельского фронта не заметило, что противостоящие им силы противника уменьшились более чем вдвое. В соответствии с приказом Маннергейма войска грузились в поезда и убывали на Карельский перешеек, где решалась судьба Финляндии. Из состава «Масельской» группировки исчезли 4-я и 6-я пехотные дивизии. Под носом у генерала Крутикова тихо снялся с позиций 5-й армейский корпус. Рубеж на Свири остались защищать 5-я и 8-я пехотные дивизии и 15-я пехотная бригада. Лишь в ночь на 20 июня командарм-7 получил донесение, что противник в полосе от Онежского озера до Свирьстроя начинает свертывать плацдарм. Получив разрешение от командующего фронтом, Крутиков приказал соединениям, расположенным на правом фланге, начать преследование врага, форсировать на его плечах Свирь в районе Подпорожья и захватить вторую полосу неприятельской обороны на северном берегу. Преследование началось с утра 20 июня, но оказалось делом непростым. Финны оставили за собой многочисленные заграждения, их части прикрытия сопротивлялись с большим ожесточением.
А тем временем в полосе главного удара завершилась подготовка к форсированию.
Ровно в 8 часов утра 21 июня был произведен залп гвардейских минометов. В 8.05 над финскими позициями появились несколько сот бомбардировщиков и штурмовиков. В 8.40 открыли огонь 1595 орудий и минометов. В районе прорыва средняя плотность составляла 164 ствола на километр фронта. Артиллерийская подготовка длилась три с половиной часа. Прямой наводкой били в противоположный берег танки и самоходные установки.
Во время артподготовки в районе Лодейного Поля с целью доразведки целей проводилась демонстративная переправа войск через Свирь. Шестнадцать солдат-добровольцев из 300-го полка 99-й дивизии и 296-го полка 98-й дивизии бросились в воду и, толкая перед собой плотики и лодки с чучелами людей, начали медленно пересекать реку. Финны немедленно открыли огонь, что позволило выявить их уцелевшие огневые точки. Гвардейцы достигли противоположного берега и завязали там бой. Самое удивительное, что все они остались живы и месяц спустя были удостоены звания Героя Советского Союза.
Без четверти двенадцать 360 бомбардировщиков и штурмовиков 7-й и 13-й воздушных армий нанесли повторный удар по финским позициям. Затем 15-минутный огневой налет произвела артиллерия. Одновременно началось форсирование Свири.
Для решения этой задачи было сосредоточено значительное количество десантно-переправочных средств, на которых только одним рейсом могли переправиться до 20 стрелковых батальонов с вооружением.
Переправившись первым, эшелон разведки и обеспечения проделал проходы в заграждениях и захватил кромку противоположного берега. Вслед за ним в полосе шириной четыре километра на плавающих автомобилях, десантных лодках и тендерах реку форсировали части первых эшелонов стрелковых дивизий 37-го гвардейского корпуса. В течение двух часов десантные переправочные средства под беспорядочным ружейно-пулеметным и минометным огнем противника совершили по 4–6 рейсов. К 13 часам части инженерных войск навели через Свирь 11, а к исходу дня 20 паромных переправ. За пехотой началась переброска танков и САУ. Переправу поддерживал огнем поднявшийся вверх по реке отряд бронекатеров Ладожской флотилии.
Артиллерия и авиация до такой степени перепахали прибрежную полосу, что высадка войск была произведена почти беспрепятственно. «Нашему взору открылась потрясающая картина, — вспоминал бывший командир полка 100-й гвардейской дивизии генерал Х.Л. Харазия. — Все вокруг горит и дымится. Вражеская оборона от реки километров на пять в глубину изрыта бомбами и снарядами. Орудия и минометы, исковерканные и обгоревшие, валяются на своих огневых позициях. Траншеи и ходы сообщения разрушены. Немногие оставшиеся в живых солдаты и офицеры противника настолько потрясены, что лишились способности к какому бы то ни было сопротивлению. Стоят с поднятыми руками и трясутся. Траншеи буквально завалены телами вражеских солдат и офицеров. А в дотах, к нашему немалому удивлению, мы обнаружили трупы солдат противника, на которых не было никаких следов ранений. Но все — синие. Их поубивало взрывной волной от наших реактивных снарядов, которая проникала через амбразуры в доты».
В первый же день операции ударная группировка 7-й армии прорвала главную полосу обороны противника на 12-километровом фронте, продвинувшись на глубину до 6 км. Пройдя через боевые порядки дивизий первого эшелона, вперед рванулась подвижная группа с задачей выйти в глубокий тыл противника. Но этого ей не удалось. Танки засели в болоте, следовавшие за ними машины забили единственную дорогу. Стрелковым полкам пришлось тащиться к намеченному рубежу через болота и скалы, на себе вынося боевую технику и боеприпасы.
22 июня войска генерала Крутикова продолжали наступление. В полдень части 368-й стрелковой дивизии, преследовавшие противника на подпорожском направлении, прорвались к реке в районе Вознесенья и с ходу форсировали ее на подручных средствах. Пехоту поддерживали огнем корабли Онежской флотилии. 99-й стрелковый корпус овладел районным центром Подпорожье и тоже переправился через реку. К концу дня Свирь была форсирована на всем ее протяжении от Онежского и Ладожского озера. Главной группировке, несмотря на усилившееся сопротивление противника, удалось расширить плацдарм на реке Свирь до 60 км по фронту и до 12 км в глубину.
