В 1910 г. Николаи оказался в Эрфурте в должности командира роты. В 1911 г. его рота принимала участие в четырнадцатидневных маневрах и на заключительном смотре была признана лучшей. Выступивший на нем фельдфебель в присутствии высокого начальства преподнес ему от лица подчиненных шпагу с гравировкой «Рота ополчения своему капитану».
В 1912 г. Вальтер Николаи был произведен в ранг майора Генерального штаба, а в начале 1913 г. назначен начальником службы разведки. Он радикально изменил методы работы: первым делом приступил к набору агентов, которые должны были работать на территории противника. Они были внедрены во все сферы, включая политические партии и окружение российского императора. Николаи очень хорошо был осведомлен о решениях Генерального штаба России и российских секретных служб. Для засылки шпионов он использовал все источники, вербуя в свою агентурную сеть светских дам и театральных актеров, предпринимателей и профессоров, революционеров и представителей оппозиции. В одном из своих докладов военному руководству Германии он писал: «Правительство, чей Генштаб может предвидеть минимальные колебания акций на медь, сталь, хлопок, шерсть на бирже, а также следить за производством бензина и пищевых продуктов, нужных для армии, — такое правительство выигрывает сражение, еще не начав войны». Безусловно, этот разведчик-аналитик, талантливый организатор германской спецслужбы, был не чужд позы и бравады, заявляя своему начальству: «Я держу русских в кулаке».
Сам кайзер Вильгельм II высоко ценил Николаи, считая его гением секретной службы. Опыт организации разведывательной службы на Востоке Николаи успешно переносил в Западную Европу. Он лично поехал во Францию и увидел там много неприятного. Французы ненавидели немцев. Они были настроены воинственно и полны подозрений. Французы терпеть не могли прусскую военную форму. За Николаи сразу же установили слежку французские спецслужбы, поэтому он сократил свою поездку и поехал инспектировать филиалы секретной службы в Мельце и Страсбурге.
Своей заслугой как начальника разведки в мировую войну он считал тот факт, что эту войну уже в момент ее объявления он рассматривал как тотальную и мировую и определял свое место рядом с военным командованием. Оценивая свою роль, он писал: «Я создал организацию самостоятельного действия — способный, строгий и наблюдательный орган. Я руководил этой организацией, как шеф разведки управлял этим важнейшим участком работы, а не только приказывал и критиковал».
Для работы в отделе IIIВ Николаи привлек ученых, промышленников, экономистов, создавая копилку знаний, своеобразную энциклопедию по всем вопросам, прибегая в случае необходимости к помощи этих советников. В его лабораториях работали химики и физики. Они разрабатывали для разведки новые симпатические чернила. Другие специалисты работали в области новейших средств связи. Немецкая аристократия имела большие родственные связи с коронованными семьями Европы, а потому должна была также служить Германии, сообщая секреты, которые ей становились известны. Лучшие математики были привлечены к работе криптографической службы и занимались созданием шифров и кодов, равно как и дешифровкой перехваченной корреспонденции противника.
Начальник секретной службы отдал приказ использовать полицию в работе спецслужб. По неписаным законам разведки при необходимости допускалось применять умеренный шантаж. Николаи вдохнул новую жизнь в разведку. При нем ее работа окрасилась в романтические тона и постепенно становилась точной наукой. Николаи ввел в практику стратегическое планирование и использование технических средств.
Высокую оценку его деятельности в годы мировой войны дал генерал Людендорф. В книге «Воспоминания о войне» он писал: «Подполковнику Николаи было поручено руководить средствами печати, следить за настроениями в армии, укрепляя дух солдат. Кроме того, он должен был контролировать работу почты, телеграфа, телефонной сети. Принимать меры против экономического шпионажа. Николаи справился со всеми поставленными задачами, послужив своему отечеству».
Руководитель германской спецслужбы старался следить за всем и немедленно устранял ошибки и недочеты в работе разведывательной службы. Он довел до совершенства службу разведки и контрразведки за границей и внутри страны. В августе 1914 г. немецкие войска форсированным маршем подошли к промышленным городам Франции. Николаи немедленно затребовал техников и специалистов для перевозки конфискованных и демонтированных машин и станков в Германию. Эта работа проводилась методично, по плану, являясь составной частью экономической войны. Кстати говоря, в этих операциях отличился будущий германский дипломат, разведчик и политический деятель Франц фон Папен, которому в 1914 г. было 35 лет.
Агентура Вальтера Николаи не только активно действовала в Европе, но и пыталась проникнуть в страны Азии и Америки, внедриться в африканские колонии Англии и Франции. Так, германской разведке удалось создать сильную резидентуру в Индии и Иране. Однако попытка использовать исламский фактор для ослабления Антанты провалилась. Два знаменитых сотрудника Николаи, Васмус и Нидермайер, столкнулись с противодействием российской и английской контрразведки и потерпели поражение в этом поединке. Через Индию и Непал германская агентура прокладывала пути в Тибет, а через афганскую границу она вышла на территорию российского Туркестана.
Сотрудники Николаи активно работали в Китае и Японии. В частности, в Северной Маньчжурии им удалось создать сильную разведывательную организацию, раскрыть и нейтрализовать которую удалось только советской контрразведке в 1920-1930-е гг. В Харбине и Шанхае, в Пекине и Кантоне — всюду находились следы германской агентуры.
Николаи привлек к активной разведывательной работе женщин. Его агентами были Маргарет Зеле, вошедшая в историю под именем Мата Хари, и Элизабет Шрагмюллер, более всего известная как «фрейлейн Доктор». Маргарет Зеле была по национальности голландкой. Ее внедрение в германскую разведку произошло, когда она была уже известной танцовщицей и имела множество богатых любовников. Видные деятели политики и литературы, военные и титулованные аристократы искали ее общества. Перед войной она поселилась в Берлине. Мата Хари свободно передвигалась по Европе. Во время пребывания в Париже она была завербована французской разведкой. Однако начальник французской контрразведки был уверен, что она работала на германскую сторону. Она была арестована 12 февраля 1917 г. по обвинению в шпионаже. Провести две контрразведки ей не удалось. 15 октября 1917 г. она была расстреляна.
Элизабет Шрагмюллер родилась в Мюнстере в буржуазной семье. В 16 лет она влюбилась в Карла фон Винански, молодого офицера гусарского полка. Винански сотрудничал с германской разведкой и во время командировки в Париж взял Элизабет с собой. Во время выполнения задания они едва не были арестованы французской полицией, однако сумели скрыться и пересечь границу. После неожиданной смерти Карла Элизабет предложили самой работать в разведке. Она была способнейшим агентом. Ей удалось добыть схемы расположения бельгийских военных укреплений и воинских подразделений. Затем последовала командировка в Англию. С началом войны она побывала в Италии, а затем занималась отбором агентов для работы во французском тылу. Она великолепно разбиралась в психологии, обладала хорошими организаторскими способностями. В 1916 г. фрейлейн Доктор возглавила разведывательную школу в Ганновере, имевшую филиалы в Швейцарии и Франции. Энергия этой разведчицы казалась неистощимой. В конце войны ей удалось уничтожить все архивы разведшколы.
После войны она вела частный образ жизни, написала и опубликовала свои воспоминания. Однако никаких секретов не выдала, а писала только о хорошо известных фактах. Она часто встречалась со своим начальником Вальтером Николаи, выступала на международных конференциях. По мнению современных историков спецслужб, она была самой гениальной разведчицей всех времен.
Германия шла к катастрофе, а талантливый организатор и аналитик разведки и контрразведки Вальтер Николаи все больше задумывался над причинами неминуемого поражения. Именно тогда, в 1917 г., по его инициативе создается специальная служба внутренней разведки, фактически полиции. Она не входила в структуру военной разведки. Ее главной задачей были — сбор и анализ информации о внутриполитическом положении в стране в интерпретации германской прессы, а также сведений экономического, политического и военного характера из зарубежной прессы. В пропагандистскую задачу военного управления печатью входила обязанность «снабжения населения страны известиями о военном положении, которые должны были поднимать настроение немцев в Германии».
