- Нет, как же война. Я так только пошутил. Разве подобная дрянь, как Щепетович, стоит этого. Я ею вовсе и не интересуюсь.
К ним подскочил Марк Иванович, вышедший из залы заседания.
- Что же вы, Исаак Соломонович? Пожалуйте. Все уже собрались, заседание будет интересное.
- Еще успеем, - зевнул Чадилкин.
- У нас тут возбужден будет вопрос о перемене председателя, - подошел к Когану Сергей Сергеевич.
Вывих при его приближении быстро отошел и направился в залу заседания, окинув Петрова-Курского презрительным взглядом.
- Желал бы я знать ваше мнение на счет этого, уважаемый Исаак Соломонович.
- На счет перемены председателя. А! Это очень кстати, и знаете, добавил он таинственно, - если будет другой председатель, я пожертвую для общества. Передайте это от меня членам.
- Непременно передам. Мы думаем выбрать Величковского, он человек с честным направлением.
- Величковского? Да! Он с честным направлением. Я согласен, согласен, - важно изрек Коган.
- Идите же, идите, - заспешил Курский и побежал обратно в залу, откуда уже слышались шумные возгласы.
Исаак Соломонович с Чадилкиным направились было туда же, но оттуда, как бомба, вылетел Вывих.
- Идите, идите, Исаак Соломонович, - подскочил он к ним. - Читают отчеты. Очень интересно, как они так подтасовали. Деньги растрачены. Завтра же в газетах тисну. Целый фельетон выйдет. Строчек в триста значит, пятнадцать рублей получу. Идите скорее.
- Идем, идем! Надо другого председателя выбрать. Я думаю Величковского, он с честным направлением, - сообщил Коган Вывиху.
- Величковского, конечно, Величковского, - подтвердил на ходу уже в дверях Марк Иванович.
- Видно, - думал Алексей Алексеевич, идя вслед за ними, - в нынешнем году слетит господин Бежецкий - это не прежнее время. Баба замешалась, а во всякой гадости ищи женщину, а она тут и есть. Будет теперь знать, как мне не додавать денег. За постройку прошлого года мне не додали, а в нынешнем другого архитектора взяли. Я ему удружу.
Все трое вошли в зал.
XIII. Скатертью дорога
Заседание в самом деле было бурное.
По прочтении отчета, со всех сторон послышались возгласы.
Громче всех раздавались голоса Петрова-Курского и Городова.
- Неправда, неправда, вы подтасовали счета! - слышались крики.
- Это оскорбление личности! - старался перекричать Шмель, читавший отчеты.
- Вашей рукой счета переправлены. Какой вы эконом! - раздался громкий голос Городова.
- Вам самому хочется в экономы попасть, по этой причине я и не гожусь, - отпарировал Борис Александрович.
- Не ваше дело, чего я хочу, но во всяком случае брать жалованье с общества не стану, - наступал на него тот.
- Я и не беру. Неправда. Не беру.
- Господа, господа, потише, замолчите! - вступился Бежецкий.
- Не хочу я молчать. Вы, конечно, будете за него заступаться. Куда годны такие распорядители? - горячился Михаил Николаевич.
- Перестаньте, Городов! - перебил его Владимир Николаевич.
- Не делайте скандала, Городов! Зачем скандал? - увещевал его Бабочкин. - Не живется покойно! - добавил он как бы про себя.
- Господа, что же вы молчите! Наши деньги летят, а все молчат! воскликнул Городов.
- Вы оскорбляете, - начал было Шмель.
- Не оскорблять, а выгнать вас за это надо! - крикнул Михаил Николаевич.
- Выгнать, выгнать! - послышались сначала робкие голоса, а потом они стали все смелее и громче.
- Вот скандал! - захлебывался с восторгом Вывих. - Что завтра я напишу, что напишу!
- Вон, вон! - послышалось несколько голосов.
- Да, вон, нам воров не надо! Баллотировать.
- Баллотировать, баллотировать! - подхватили голоса.
- Постойте, постойте, господа! Вы меня этим оскорбляете, - заявил Владимир Николаевич.
- Господа, не оскорбляйте его недоверием. Это нехорошо! - заявила Щепетович, сидевшая около Бежецкого.
- Так не молчать же всем из-за того, что вы оскорбляетесь, возразила громко Крюковская, окинув ее злым взглядом, - дело важнее вас.
Бежецкий с ненавистью посмотрел на нее.
- Правда! Правда, Надежда Александровна! - закричал Сергей Сергеевич.
- Мы верных отчетов требуем, - вступился Городов.
- И вы обязаны их дать, - в упор сказала Владимиру Николаевичу Крюковская.
- Имеем на то право! - высказался Чадилкин.
- Юридическое право, - подтвердил Михаил Николаевич.
- Имеем право, имеем право! - послышались крики.
- Конечно, имеете, и требуйте, господа! - обратилась к собранию Надежда Александровна.
- Требуем! Требуем! - раздались крики.
- Вам что до других за дело? Не мешайтесь в историю, - прошипел сквозь зубы, обращаясь к ней Владимир Николаевич.
- Я о деле говорю, - каким-то неестественным голосом крикнула она, оно мне дороже всего. Напрасно думаете, что я уж и на это права не имею и разум настолько потеряла, что и об искусстве забыла. Оно для меня выше всего и, конечно, выше ваших личных интересов.
- Да, дело выше личностей! - подтвердил Сергей Сергеевич.
- А у нас о нем не думают. Я один только думаю, - кричал Городов.
- Да никто не думает и даже те, кто управляет. Это для общества постыдно, господа! - крикнула снова Крюковская.
- Надо это изменить, господа! - заявил вышедший вперед Исаак Соломонович. - Общественное благосостояние выше всего, и требует...
Он не успел договорить, как его перебила Лариса Алексеевна.
- Исаак Соломонович! На пару слов.
Они отошли в сторону и стали разговаривать вполголоса.
- Да, господа, пора нам опомниться наконец. Что делаем, мы деятели деятели "общества поощрения искусств"? Что мы поощряем?
Надежда Александровна указала головой в ту сторону, куда отошли Коган и Щепетович.
- Кого на сцену принимаем? Зачем собираемся сюда? Неужели затем, чтобы в карты играть, пить у буфета и беспечно и весело прожигать жизнь? А о главной цели - об искусстве, вспоминать, как о мираже. Надо проснуться, мы ходя спим, все спим.
- Общественное благосостояние требует, - снова заговорил Коган, оставив Ларису Алексеевну, - требует...
- Чтобы во главе стоял человек, занимающийся делом, - подсказывал ему Чадилкин.
- Да, делом, исключительно делом! - подтвердил Петров-Курский.
- Что, господа, долго разговаривать, баллотировать этот вопрос и все тут.
- Баллотировать, баллотировать! - подхватили почти все хором.
- Господа, прошу слова, прошу слова! - силился их перекричать Бежецкий.
Все постепенно смолкли.
- Несмотря на все мое желание быть полезным обществу, я вижу, что при настоящем положении дел, при таких беспорядках и при том, как ко мне относятся, я ничего сделать не могу и если общество желает меня оскорблять недоверием, сам попрошу уволить меня от ведения дел и звания председателя, или подчиниться моему умению и опытности. При таких условиях я могу управлять.
Он вызывающе посмотрел на собрание вообще, а на Крюковскую с особенности.
Когда он кончил, со всех сторон послышались крики:
- Браво, браво! Пора, давно пора уйти!..
Владимир Николаевич был поражен.
- Что это значит, господа? Браво и пора уйти. Я не понимаю... растерянно начал он.
- А то, что вам пора уйти, - громко в упор кинула ему Надежда Александровна.
- Пора уйти. Пора! - раздались подтверждающие крики.
- Он не понимает, так растолкуйте ему... - со смехом кричали одни.
- Не хотим Бежецкого председателем! Что церемониться! - вопили другие.
- Это значит, что общество по обсуждении ваших поступков желает выбрать другого председателя, - выделился из толпы и важно произнес Коган.
- Что я вам говорила. Не слушали добрых советов, до чего довели, за дело! Доигрались, чем кончилось! - подошла и вполголоса начала говорить Бежецкому Крюковская.
- Оставьте меня!.. - он с ненавистью посмотрел на нее.
Кругом все еще продолжали шуметь.
- Если это так, - громко, после некоторой паузы, начал он, - то мне действительно остается только поблагодарить за оказанную мне в прошлом честь и отказаться. Я ясно вижу, что против меня велась интрига - сильная интрига. Я оклеветан и твердо убежден, что впоследствии общество оценит мои заслуги и раскается в своем поступке против меня, но тогда уже будет поздно...
Голос, в котором слышались злобные ноты, дрогнул.
- Я не приму этой чести, - продолжал он. - Засим, мне остается только раскланяться, взять шляпу и уйти... и я ухожу...
Он гордо выпрямился.
- Лариса Андреевна, вашу руку, я вас ввел, я и уведу, - обратился он к Щепетович.
- Извините - насмешливо отстранилась она от него, - я обещала поужинать с Исааком Соломоновичем.
Он не сказал ей ни слова, снова раскланялся перед собранием и медленной, гордой походкой вышел.
За ним с быстротой кошки, схватив портфель под мышку, выскочил из залы Шмель.
- На отказ нарвались! И тут отказ! - нервно расхохоталась Крюковская, указывая головой на Щепетович медленно проходившему мимо нее Бежецкому.
- С богом, счастливый путь! - раздались ему вслед насмешливые крики.
