Войны с арабами продолжались почти 100 лет. В 728 г. арабы проникли в хазарские владения на Северном Кавказе еще раз, после чего война стала особенно ожесточенной. Сначала хазары успешно защищались, но в 732 г. арабам удалось взять Дербент, и на этот раз – надолго. Четырнадцать тысяч сирийских арабов обосновались в Дербенте, чтобы нести там гарнизонную службу. В 733 г. энергичный арабский военачальник Мерван ибн-Мухаммед был назначен правителем Армении и Азербайджана. Вскоре он начал массированное наступление на хазарские владения в северо-кавказских землях. В 737 году арабы под руководством Мервана вторглись на Северный Кавказ, разгромили Хазарский каганат, дошли до «Славянской реки» Дона и принудили 20 тысяч славянских семей переселиться с Дона в Закавказье к уже жившим там славянам, бежавшим к арабам из-под власти Византии. В 764 году хазары и донские русы восстали против арабов, захватили Тифлис и выгнали арабов из Армении.
Последствием постоянного арабского натиска стало перемещение населения Хазарии от опасного кавказского пограничья во внутренние районы – Подонье, где расселились аланские племена, и Поволжье. В низовьях Волги возникла новая хазарская столица Итиль, вскоре превратившаяся в крупный торговый центр. Дагестан со старой столицей Семендером стал южной окраиной каганата. В это время хазары в качестве наемного войска привлекали русов, которые на судах пересекали Каспий и громили персидские прибрежные поселения и мусульманские города на азербайджанском побережье.
Вначале – язычники, хазары затем разделились по вероисповеданию на христиан, мусульман и иудеев. Изначальной религией самих хазар была алтайская тенгрианская религия, но позднее высшие слои хазар приняли либо ислам, либо иудаизм. В то время как юг Хазарского каганата тяготел к мусульманству, хазарские племена, жившие на западе и севере страны, под влиянием византийских миссионеров (особенно активно действовавших на Кубани) стали принимать христианскую веру. Страна оказалась под угрозой раскола из-за религиозных противоречий и тогда перед каганом встал вопрос о выборе общегосударственной религии. Принятие христианства повлекло бы отторжение мусульманского юга и его союз с арабами. Переход в ислам означал бы неизбежную конфронтацию с Византией, поддержанной северными хазарами-христианами. По политическим соображениям предпочтение было отдано иудаизму, как не связанному напрямую с каким-либо христианским или мусульманским государством, что могло бы негативно отразится на внешней политике. Иудаизм как вера была праматерью как христианства, так и ислама, и как меньшее из трех зол, могла примирить враждующие стороны. Кроме того, за спиной раввинов не стояла ни одна из враждебных супердержав. В страну стали прибывать еврейские беженцы из Византии и арабского Востока. К VIII веку фактическая власть в тюркско-хазарском государстве постепенно перешла к персидской и византийской ветвям еврейского народа, проявлявшим основную деловую активность в нацеленной на экономику политике Хазарии и доминировавшим за счет грамотности в обществе кочевников-хазар. В Персии и Византии евреи появились во II веке после поражения от римлян в иудейских войнах. А затем значительные их общины оказались в Хазарии.
Характерной особенностью хазарских городов была многоконфессиональность, где мирно сосуществовали мусульмане, иудеи, христиане и язычники. Распространение нескольких основных религий в хазарском государстве частично было результатом международного размаха его торговых отношений, благодаря которым в хазарских городах оседало много иностранных купцов.
Согласно Ал-Масуди, в Итиле было семь судей: «двое для мусульман, двое для хазар в соответствии с законом Торы, двое для христиан в соответствии с Евангелием и один для славян, русов и прочих язычников: он судил их в соответствии с естественным правом, то есть по разуму».
Особенность хазарского правительства заключалась в двойственном характере высшей власти, представленной двумя правителями, обычно называвшимися каганом (хакан-хазар) и беком. В результате лингвистического исследования Г. В. Вернадский приходит к выводу, что второй правитель – бек (хакан-бек, малик-хазар, тархан-хакан и т. п.) – выполнял функции военного министра и должен был представлять особую довольно значительную и важную в военном отношении этническую группу, а ею могли являться асы, или анты. Ведь современная Астрахань (Ас-Тархан) и могла быть хазарский резиденцией «тархан-хакана» и его гвардии. Следующими по рангу были просто тарханы, командиры отдельных подразделений хазарской армии.
Важную роль в хазарском правительстве играл и третий высший чиновник, заместитель бека – кендер-каган, который связывается с еще одной значительной этнической группой – булгарами или мадьярами, поскольку «кендер» по-венгерски значит «конопля», возможно, племенной тотем мадьярского клана. К Х веку реальная власть в хазарском государстве была сосредоточена в руках бека. Согласно Ибн-Фадлану, именно бек «руководил армией и управлял делами в государстве…, именно ему соседние цари выражали свою покорность». Срок правления кагана, имевшего толькоофициальный статус главы государства, по Ибн-Фадлану, ограничивался сорока годами. По прошествии этого срока его казнили. По принципу – за такой срок каган неминуемо (даже гадать не надо!) мог совершить массу тяжких преступлений.
Славяне долго оставались под защитой Хазарского каганата, платя вполне умеренную дань, а в VШ – IX веках славянские князья нередко именовали себя каганами. За это время численность восточных славян, их благосостояние и организованность заметно возросли. Хазары сдерживали агрессивность булгар-венгров и наносили серьезные поражения другим опасным врагам славян печенегам, оттеснив их далеко за Днепр. Однако когда каганат пришел в упадок, участились разбойные набеги степных «джигитов», в том числе и хазарского происхождения.
В IX в. началась новая волна Великого переселения народов и новые азиатские кочевники стали переходить Волгу. Первым кочевым народом, вытесненным в это время на западный берег Волги, оказались венгры. В 830-е гг. они заняли Северное Причерноморье. Неизвестно, в какой мере добровольной или вынужденной была в этом процессе позиция хазар, однако венгры признавали суверенитет хазар. Венгерский вождь Леведия был утверждён хазарским каганом и женился на знатной хазарке. После этого венгры принимали участие в хазарских войнах. В 889 году венгры (включая три этнически хазарских рода каваров) были вытеснены в Паннонию печенегами, которых в свою очередь теснили огузы, а тех – половцы.
Русичи в середине X в. неоднократно спускались вниз по Волге в Каспийское море, чтобы «немного пограбить» персидские владения. Хазарский каган разрешал им пройти мимо Итиля – якобы за половину будущей добычи. Однако есть основания полагать, что у него в то время уже не было достаточно сильной армии, способной победить в открытом бою несколько тысяч хорошо вооруженных и умелых северных воинов. В состав одного из таких отрядов согласно историческим данным входило 500 судов, по 100 человек на каждом. В конце концов один из таких «экспедиционных корпусов» под началом киевского князя Святослава Игоревича (помните его знаменитое «Иду на вы»?) в 965 году разгромил Хазарский каганат и его столицу Итиль, гнал хазар до Кавказа и взял старую хазарскую столицу Семендер.
Святослав в 965 г. на левом берегу реки Дон взял хазарскую крепость Саркел (хазарск. «белый дом», основанную в 834–837 гг. с помощью Византии), переименованную им в древнерусский город Белая Вежа, и другие укрепленные хазарские городища, известные археологам (при впадении реки Сал в Дон и на р. Кубанке). В настоящее время развалины города находятся на дне Цимлянского водохранилища. Русичи также захватили хазарскую крепость Самкерц (Таматарха, Тьмутаракань), которая стала столицей древнерусского Тмутараканского княжества (вторая половина X–XI веков). Город был основан в VI веке до н. э. греками с острова Лесбос под названием Гермонасса.
После этого похода поляне, северяне и другие славянские племена прекратили платить дань «козарам», освободились от хазарского господства и получили возможность для мирного развития. Киев разросся и стал столицей русских земель. В 985 г. киевский князь Владимир в союзе с гузами воевал в Волжской Булгарии, а затем, спустившись по Волге, овладел Хазарией и наложил на нее дань. Хазарская держава перестала существовать.
Дальнейшая история хазар прослеживается неотчетливо и развивается изолированно в центре и бывших провинциях. В конце X века хазары Поволжья были окончательно сметены в ходе нашествия очередной кочевой волны – половцев и растворились в половецкой среде, то есть среди кыпчакской группы тюркских народов. В других регионах хазары постепенно ассимилировались с местными народами. Какая-то часть этнических хазар, исповедовавших иудаизм, по всей вероятности, влилась в состав центрально-европейских еврейских общин. Потомками хазар считают себя некоторые представители тюркоязычных общин – караимов и крымчаков, а также ираноязычные горские евреи. Часть хазар-христиан сохранилась на Северном Кавказе в виде терских и кубанских казаков, сильно разбавленных смешением с местными аланами, асами, касогами и пришлым людом разных национальностей (по большей части славян), во все времена искавшим свободы и приключений в вольной степи. Абсолютно точно известно, что первые казаки были тюркского, а не славянского происхождения. Отсюда сохранившаяся в казачьих станицах до XX века так называемая «тарабарщина», местный жаргон, в основе которого лежал тюркский язык их предков. Многие украинские казаки ощущали себя ближе к туркам и татарам, чем например, к русским или полякам. Потом к ним стали присоединяться русичи, бежавшие от своих собственных или иностранных угнетателей. Считается, что новые пришельцы в конце концов стали количественно преобладать, а служба казаков в русской армии и общая православная вера способствовали процессу обрусения населения. Но даже в середине XIX в. женщины-казачки, жившие в станицах на Дону и Северном Кавказе, плохо говорили по-русски и предпочитали общаться на «татарском» (тарабарском) языке. Мужчины говорили по-русски хорошо, так как проходили службу в русской армии.
