Между тем на правом фланге дела у немцев шли не очень удачно. Противник нес большие потери. В 552-м пехотном полку был убит командир 1-го батальона, убиты все ротные командиры. К концу дня были потеряны почти все офицеры [246] . Под вечер наши части смогли отойти на хорошо укрепленные позиции. Они заняли высоты у села Козлово. Пехота противника буквально сметалась артиллерийским огнем. Прорвать оборону на этом участке не смогли даже немецкие танки. В итоге немецкое командование решило остановить наступление на севере, значительная часть наступавших полков должна была быть перекинута на юг. Это помогло немцам предотвратить контратаку наших войск. К исходу 28 сентября противник вклинился в нашу оборону до 3 км, а на следующий день продвинулся еще на 4 км. Выйдя в район Кулаково, он создал угрозу последней коммуникации, связывающей части ударной группировки с тылом. Для демянской группировки это было большим успехом.
Утром 29 сентября над полем сражения было безоблачное небо. Это позволило немцам максимально использовать бомбардировщики из состава 1-го флота люфтваффе. В 7 часов 15 минут немецкая пехота пошла в атаку. Вклинение противника нарушило связь и взаимодействие, привело к частичной потере управления войсками командующим и штабом армии, перемешиванию частей и отходу на ряде участков [247] . В силу этого контратаки 129, 130, 397 и 391-й стрелковых дивизий в этот день были разновременными без должной поддержки авиации и артиллерии, а также зенитного прикрытия и успеха не имели. По итогам третьего дня сражения немцам удалось добиться хоть и незначительного, но все-таки успеха.
В ночь с 29 на 30 сентября «Группа Кнобельсдорфа» подтянула к передовой свои резервы. Утром 30 сентября к прорыву фронта подключилась немецкая тяжелая артиллерия. У противника произошла смена утомленных пехотных частей свежими из состава 12-й и 32-й дивизий.
Однако последний день сентября 1942 г. прошел под знаком нарастающей инициативы наших частей. С рассвета были атакованы немецкие позиции у села Козлово. Полки 5-й легкопехотной и 126-й пехотной дивизий несли большие потери. К вечеру противоборствующие стороны остались на своих позициях.
Но все-таки от села Лука немцам удалось потеснить наши части. При поддержке пикирующих бомбардировщиков эсэсовские батальоны и егеря из 5-й дивизии смогли продвинуться в сторону Ловати. Ими было захвачено село Заробье. Эсэсовский батальон последовал вдоль Робьи до села Коровитчино, где натолкнулся на ожесточенное сопротивление.
Утром противник стал покидать высоту под Козлово и устремился на юго-запад. В воздухе слышался рев немецких бомбардировщиков, которые должны были нанести удар по нашим позициям в районе Ловати. Несмотря на самоотверженную оборону наших частей, к полудню немцы вышли на берег Ловати. По сути, цель операции «Михаэль» была достигнута. Но и сами немцы уже выдохлись. Маклаково взять они не смогли. 2 октября ударные части 5-й легкопехотной и эсэсовской дивизии «Мертвая голова» атаковали Кулаково. Село было окружено, а небольшой гарнизон перебит. Разведывательная группа 5-й легкопехотной дивизии форсировала Ловать в районе Черенчиц. Теперь противник готовился к обороне. В ходе операции «Михаэль» ему удалось расширить коридор с 4 до 12 км.
В целях подрыва боевого духа и создания паники немецкие самолеты разбрасывали над боевыми порядками 130, 129 и 391-й стрелковых дивизий листовки, в которых они, обращаясь к бойцам и командирам, писали, что те окружены, и предлагали сдаваться в плен. И хотя обстановка для этих дивизий действительно была сложной, вражеская диверсия не достигла цели.
Воины 518-го стрелкового полка 129-й стрелковой дивизии под командованием майора Я.И. Романенко, брошенные навстречу прорвавшемуся противнику с задачей не допустить его продвижение вдоль шоссе Залучье – Рамушево, 28–30 сентября отразили 9 вражеских атак, уничтожили до 1300 гитлеровцев, 9 танков, 3 бронемашины, 3 орудия. Когда врагу все же удалось обойти позиции полка с флангов, воины внезапной атакой в ночь на 2 октября вышли из окружения [248] .
29 сентября танковый взвод под командованием лейтенанта Левашова, прикрывая отход частей 130-й дивизии, уничтожил в районе Кулаково два танка, три противотанковых орудия и минометную батарею.
В сложившейся обстановке продолжать бои в междуречье Ловати и Сутокской Робьи было нецелесообразно. Поэтому генерал Романовский принял решение на отвод войск. К утру 3 октября 130-я и 391-я стрелковые дивизии переправились на западный берег Ловати и вышли на соединение с главными силами армии. Преследуя отходящие дивизии, гитлеровцы форсировали Ловать и овладели на ее западном берегу деревней Черенчицы. В ночь на 4 октября на новый рубеж обороны отошли также 47-я и 121-я стрелковые бригады.
4 октября генерал Романовский получил приказ от командующего фронтом о переходе к обороне на рубеже высоты 43.4 (1,5 км северо-западнее Великого Села), урочище Андрюшин Угол, Маклаково, Липно, лес 3 км юго-восточнее Жуково, восточнее Иван Березка. Отдельные бои продолжались до 9 октября.
К этому времени у противника до предела обострились противоречия между армейскими и эсэсовскими чинами. Обергруппенфюрер Теодоро Эйке 24 сентября, обходя остатки дивизии «Мертвая голова», остался недовольным ее состоянием. Он доложил лично рейхсфюреру СС Гиммлеру, что « в настоящий момент дивизия едва ли насчитывала полк». По завершении операции «Михаэль» Эйке, не ставя в известность ни командование 156-й армии, ни штаб 2-го армейского корпуса, собрал остатки эсэсовцев и покинул передовую. Самовольные действия Эйке были пресечены только строжайшим приказом Гитлера. Из Ставки фюрера пришел категоричный приказ: «СС пока должна оставаться в Демянске».
После сентябрьских боев наступило некоторое затишье, которое использовалось для необходимых организационных мероприятий. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 октября 1942 г. в Красной Армии упразднялся институт военных комиссаров и устанавливалось полное единоначалие.
2 октября из состава 1-й ударной армии было выведено управление 1-го гвардейского стрелкового корпуса. 7-я гвардейская и 397-я стрелковые дивизии, 45-я стрелковая бригада и 37-й гвардейский артиллерийский полк перешли в непосредственное подчинение командующему армией. Приказом командующего фронтом от 18 декабря на 1-ю ударную армию было возложено формирование 14-го гвардейского стрелкового корпуса [249] . В его состав вошли все гвардейские части армии: 7, 23-я (переданная из Карельского фронта) и 53-я гвардейские стрелковые дивизии, 37-й гвардейский артиллерийский полк. Продолжалось совершенствование вооружения стрелковых частей.
В октябре 1942 г. командующим войсками Северо-Западного фронта вместо генерала П.А. Курочкина был назначен маршал С.К. Тимошенко, при этом Ставка ВГК поставила новому командующему задачу ликвидировать «демянский плацдарм».
Из записок В.А. Ковалевского: «Гитлеровская пропаганда не замедлила прореагировать на это назначение листовками, в которых говорилось: «Командиры и бойцы Северо-Западного фронта! Командующим к вам назначен маршал Тимошенко и готовит наступление. Вы знаете, чем обычно кончаются все его наступления. Таким же провалом закончится и это…» [250] (В.А. Ковалевский, писатель, прикомандированный к политотделу 1-й ударной армии, летописец армии. Автор книги «Тетради из полевой сумки».)
Эта немецкая листовка была обычным элементом психологической войны. Одновременно была проведена замена и командующего 1-й ударной армии. Им стал генерал-лейтенант В.И. Морозов, сменивший на этом посту генерал-лейтенанта В.З. Романовского.
В отличие от ранее проведенных операций, учитывая замечания Ставки о шаблонности действий войск фронта, было избрано новое направление наступления – у восточного входа в «рамушевский коридор», где его ширина составляла 12–15 км. Замыслом операции предусматривалось «…ударом войск левого крыла 11-й армии в южном и юго-восточном направлениях и войск правого крыла 1-й ударной армии в северо-восточном и северном направлениях уничтожить противника в районе Симоново, Цемена, Дедно и, выйдя на реки Пола и Полометь, полностью окружить демянскую группировку противника, тем самым создать благоприятные условия для ее окончательного разгрома…».
Предусматривалось, что главный удар будет наноситься с севера войсками 11-й армии с рубежа Стрелицы – Вязовка – Дедно силами двух стрелковых дивизий, трех стрелковых и одной танковой бригады. Глубина задачи – 10–15 км.
1-я ударная армия должна была нанести встречный удар силами одной стрелковой дивизии и двух стрелковых бригад с ближайшей задачей выйти на реку Пола на участке Цемена – Корпово. Глубина задачи – 4–6 км. В то же время армия должна была оборонять рубеж протяженностью более 80 км.
