Таким образом, все попытки советского командования проникнуть в мятежные районы со стороны Леваши также потерпели неудачу.
Еще более трагически завершилось наступление со стороны Чечни Образцового революционной дисциплины полка. Эта часть, выступив 9 декабря из Ведено, через неделю, выдержав в пути несколько стычек с мятежниками, прибыла в Ботлих. Оттуда передовой отряд в составе батальона пехоты был выслан вниз по течению Андийского Койсу. 18 декабря он без боя вошел в Муни, где красноармейцы повели себя как завоеватели. Население было разоружено и обложено контрибуцией в виде фуража и продовольствия. Кроме того, имели место случаи ограблений домов и амбаров. Это окончательно обозлило горцев, но они позволили батальону беспрепятственно покинуть аул.
На следующий день передовой отряд полка также легко занял Орато-Коло, где красноармейцы повели себя, как и накануне. При этом они не знали, что воины этого аула, объединившись с жителями Муки, уже приготовились к нападению. В ночь на 20 декабря внезапными ударами с разных сторон передовой батальон был полностью уничтожен в Ората-Коло.
Спустя четыре дня значительные силы мятежников также внезапно в ночное время атаковали главные силы полка в Ботлихе. Приняв бой, советская часть оказалась в окружении. Видя неравенство сил, командование полка вступило в переговоры с вождями горцев и выговорило право отвода части обратно в Ведено после ее разоружения. Когда же условия советской стороной были выполнены, мятежники при помощи кинжалов и шашек уничтожили всех красноармейцев. В тот страшный день в Ботлихе погибло более 700 человек, в качестве трофеев было захвачено 645 винтовок, 9 пулеметов и большое количество боеприпасов, которые тут же раздавались добровольцам, пожелавшим сражаться с «неверными».
Таким образом, компания 1920 года в Дагестане и Чечне завершилась поражением советских войск на всех направлениях. Это повысило боевой дух горцев, привело под их знамена тысячи новых добровольцев. К началу 1921 года в мятежных районах противник имел 7200 пеших, 2490 конных воинов, на вооружении которых было 40 пулеметов и 2 орудия. С учетом поддержки повстанцев местным населением, силы их доходили до 50 тысяч человек, готовых стать в строй по призыву вождей или священнослужителей.
Советское командование наконец-то начало более реально учитывать местность и оценивать характер действий горцев. Стало ясно, что малыми силами с ними не справиться. Директивой командующего Кавказским фронтом от 25 января для «наведения порядка» в Чечне и Дагестане была сформирована специальная Терско-Дагестанская группа войск под командованием Левандовского. В нее вошли три стрелковых, конная дивизия, отдельная Московская бригада курсантов, два автобронеотряда и разведывательный авиационный отряд. Всего в составе группы насчитывалось до 20 тысяч пехоты, 3,4 тысячи кавалерии, 67 орудий, 8 бронеавтомобилей и 6 самолетов.
Была осуществлена перегруппировка советских войск. Для действий в Чечне выделялись 33-я стрелковая и 18-я конная дивизии. Дагестанский фронт был разбит на два участка, разделенных рекой Андийское Койсу. Северный поручался 14-й стрелковой дивизии, на южный направлялись части 32-й дивизии. Московская бригада курсантов оставалась в резерве. Общий план операции предусматривал наступление всех трех группировок по сходящимся направлениям на Хунзах. Однако согласование действий группировок по рубежам и времени не производилось, что сразу же привело к распаду операции на отдельные бои, которые велись на каждом направлении самостоятельно.
Первыми в наступление перешли части стрелковой дивизии, которые, действуя со стороны Леваши, 2 января 1921 года овладели Хаджал-Махи. При обороне аула противник потерял 100 человек убитыми и 140 пленными. Были захвачены 200 винтовок, 2 пулемета, горное орудие и 208 снарядов. Потери наступавшей стороны составили 24 человека убитыми и 71 раненый. Уцелевшие защитники Хаджал-Махи ушли в Гергебиль и Аймаки. Для овладения этими населенными пунктами соединение было разделено на две группы, наступавшие по разные стороны хребта Кулимеэр. Действия обеих групп были неудачными.
Группа, наступавшая на Аймаки, на дальних подступах к аулу рассеяла отряд из 200 горцев. Но затем умелым отходом противника она была втянута в «огневой мешок», где понесла большие потери и отступила.
Левая группа, наступавшая на Гергебиль вдоль Казикумыхского Койсу, также первоначально потеснила отряд из 600 горцев. Но затем, увлекшись их преследованием, советские части вошли в теснину, где были контратакованы. Потеряв в скоротечном бою командира и комиссара полка, двух комбатов, пятерых командиров рот и 283 красноармейца, группа отступила на юг.
Безрезультатные боевые действия частей 32-й стрелковой дивизии на подступах к Гергебилю и Аймаки продолжались до 17 января. За это время, почти не продвинувшись вперед, они потеряли более 400 человек убитыми и ранеными. 18 января для наступления на Аймаки с северо-востока из дивизионных резервов была сформирована третья группа. Но ввод ее в бой существенных результатов не дал.
Низкая результативность наступления частей 32-й стрелковой дивизии вызвала недовольство со стороны вышестоящего командования. 20 января в адрес ее командира была направлена телеграмма, в которой, в частности, говорилось: «Из рассмотрения операций в Дагестане усматриваю, что действия ударной группы сводятся к настойчивому лобовому удару на Аймаки и Гергебиль. Неоднократные попытки сбить противника с этих пунктов желательных результатов не дали и наши части, каждый раз неся значительные потери, отбрасывались обратно. Части продолжают бесцельно, теряя с каждым днем уверенность в успехе, драться с прекрасно естественно защищенным противником и, надо полагать, упорство и настойчивость на этом участке целей не достигнут…»
В качестве основ тактики предписывалось: «…действовать сильной ударной колонной, не разбрасывая силы на отдельные второстепенные направления. Обратить внимание на усиление агентурной разведки. Избегать по возможности лобовых ударов, шире использовать маневр, обходы и охваты. Максимально использовать огонь артиллерии…»
Наступление войск 32-й дивизии возобновилось 22 января и сразу же захлебнулось из-за погодных условий. Сила внезапно начавшейся метели была такова, что пребывание людей на открытом пространстве и особенно на высотах стало невозможным. И красноармейцы, и мятежники после короткой перестрелки разошлись по укрытиям. Наступавшие войска в этот день потеряли 12 человек убитыми, 10 замерзшими, 39 ранеными, 42 тяжело обмороженными и более 100 получившими легкие обморожения.
В последующие три дня подразделения левой группы, последовательно занимая господствующие высоты, вплотную подошли к окраине Гергебиля. Успех дался ценой потери 38 человек убитыми и 167 ранеными и обмороженными. Вследствие больших потерь было решено штурмовать аул ночью, как это было проделано русскими войсками в середине XIX века.
Штурм Гергебиля начался в 2 часа ночи 26 января и завершился только к 18 часам. Сопротивление горцев было отчаянным. Каждую саклю приходилось брать с боем. При этом эффективно использовались ручные гранаты, которые забрасывались в помещения с крыши через печные трубы. Всего в ауле было уничтожено около 200 мятежников. Женщины и дети заблаговременно ушли в горы, куда затем последовали и немногие уцелевшие в бою мужчины. Урон советских войск при штурме Гергебиля составил 9 человек убитыми и 58 — ранеными.
Падение Гергебиля привело к тому, что горцы покинули Аймаки и ушли с семьями в горы. Ряд аулов, располагавшихся в долине Аварского Койсу, заявили о своем нейтралитете и готовности беспрепятственно пропустить советские войска в Хунзах.
Дальнейшее наступление частей 32-й стрелковой дивизии осуществлялось по трем направлениям: на Карадах, на Гуниб и на Бухты. Гунибское направление, где предстояло деблокировать полутысячный советский гарнизон, оборонявшийся там с ноября 1920 года, было главным.
Более успешным были действия советских войск на бухтынском направлении. Поднявшись по долине Казикумухского Койсу, они обошли вершины Арчалаварского хребта с юга и нанесли удары по Шатли и Мукару. Мятежники попытались закрепиться в Бухты и Сограле, но после непродолжительного сопротивления оставили эти аулы. Преследуемые советскими войсками они отступили к Гунибу на соединение с отрядами, осадившими эту крепость. Но подход частей 32-й дивизии к Гунибу со стороны Гергебиля заставили горцев снять осаду и уйти на юго-запад. Попытка организовать их преследование закончилась трагически. Один из батальонов, выполнивший эту задачу, 19 февраля был разгромлен в ауле Ругуджа мятежниками и местными жителями. Напав на спящих, дагестанцы без единого выстрела при помощи кинжалов уничтожили 125 красноармейцев. После этого преследование противника было временно приостановлено.
