Отражение наступления противника со стороны Орла возлагалось на войска Центрального фронта, а из района Белгорода – на Воронежский фронт. После решения задач обороны планировался переход советских войск в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях. Координация действий войск фронтов поручалась представителям Ставки – маршалам Советского Союза Г.К. Жукову и А.М. Василевскому. К началу Курской битвы в составе Центрального и Воронежского фронтов имелось миллион триста тридцать шесть тысяч человек, более девятнадцати тысяч орудий и минометов, три тысячи четыреста сорок четыре танка и САУ, две тысячи сто семьдесят два самолета. В тылу Курского выступа был развернут Степной военный округ, являвшийся стратегическим резервом Ставки. В него вошли: пять общевойсковых, одна танковая, одна воздушная армии, а также один стрелковый, шесть отдельных танковых и механизированных и три кавалерийских корпуса. Округ должен был предотвратить глубокий прорыв противника как со стороны Орла, так и из района Белгорода, а при переходе советских войск в контрнаступление наращивать силу удара из глубины.
В основу организации обороны под Курском была положена идея глубокого эшелонирования боевых порядков войск и оборонительных позиций с хорошо развитой системой траншей и других инженерных сооружений. На Центральном и Воронежском фронтах возводилось пять – шесть оборонительных полос, из них две полосы в тактической зоне, одна армейская полоса и три фронтовых рубежа. Наряду с этим был создан дополнительный оборонительный рубеж войск Степного военного округа. Общая глубина инженерного оборудования местности достигала двухсот пятидесяти-трехсот километров.
Наиболее развитой в инженерном отношении являлась тактическая зона обороны, глубина которой впервые за время войны достигала пятнадцати – двадцати километров. Ее главная полоса состояла из двух – трех позиций, каждая из которых имела две – три траншеи, соединенные между собой ходами сообщения. Глубина позиций достигала полутора– двух километров. Оборона под Курском готовилась прежде всего как противотанковая. Глубина противотанковой обороны достигала тридцати – тридцати пяти километров. Решающим условием создания устойчивой обороны явилось массирование сил и средств на направлениях вероятных ударов противника, а также глубокое оперативное построение войск фронтов, достигавшее пятидесяти – семидесяти километров. Была организована сильная противовоздушная оборона, к выполнению задач которой привлекались истребительная авиация и зенитная артиллерия фронтов, а также значительные силы войск ПВО страны.
Советская разведка установила, что немецкие войска перейдут в наступление 3–6 июля. Позднее стало известно, что наступление врага назначено на 3 часа 5 июля. В результате проведенной в 22.30 и в 2.30 артиллерийской контрподготовки по районам сосредоточения ударных группировок противника удалось нанести значительный ущерб немецким линиям связи. Потери личного состава вермахта были невелики, гораздо сильнее был моральный удар.
Наступление немцев началось с опозданием на два с половиной часа. Уже в первый день противник ввел в сражение основные силы, предназначенные для наступательной операции «Цитадель», имея целью таранным ударом танковых дивизий прорвать оборону советских войск и выйти к Курску. На земле и в воздухе развернулись ожесточенные сражения. Советские войска, поддерживаемые авиацией, которая производила ежесуточно до двух – трех тысяч самолето-вылетов, стойко и мужественно отбивали мощные атаки противника. В полосе Центрального фронта героически сражались воины Тринадцатой армии, принявшие на себя основной удар врага, наступавшего в направлении Ольховатки. В первый день противник ввел в бой до пятисот танков и штурмовых орудий. На второй день он продолжал наращивать силу удара на ольховатском направлении.
Решением командующего войсками Центрального фронта по наступающей группировке врага в этот день был нанесен контрудар. Наступление гитлеровцев было задержано. Советское командование выиграло время для сосредоточения дополнительных сил на угрожаемом направлении. Не добившись успеха под Ольховаткой, противник нанес удар в направлении Понырей. Но и здесь серьезных успехов вермахтом достигнуто не было. Уже к 10–11 июля наступление немецких войск в полосе Центрального фронта было остановлено. За семь дней боев враг вклинился здесь в оборону советских войск лишь на десять – двенадцать километров.
Более сложная обстановка сложилась на южном фасе Курского выступа, в полосе Воронежского фронта, против которого действовала более сильная группировка вермахта. Здесь наступление гитлеровцев осуществлялось на двух направлениях – на Обоянь и на Корочу. В первый же день противник ввел в сражение до семисот танков и штурмовых орудий, поддержанных крупными силами авиации. Использовались и новейшие немецкие танки «тигр» и «пантера».
Первоначально наступление на этом направлении имело успех. Ценой больших потерь врагу удалось вклиниться в нашу оборону на этом участке на двадцать пять-тридцать километров. Но уже к 10 июля стало ясно, что немецкое наступление выдыхается и здесь.
В связи с задержкой наступления на обоянском и корочанском направлениях противник перенес главные усилия на прохоровское направление, намереваясь захватить Курск ударом с юго-востока. Советское военное командование решило нанести встречный контрудар по этой сильно вклинившейся группировке. С этой целью были использованы готовящиеся для наступления танковые части из резерва Ставки. Уже это само по себе говорит о том, насколько напряженной была в эти дни обстановка на южном фасе Курской дуги.
12 июля в районе Прохоровки произошло самое крупное встречное танковое сражение в мировой истории. По данным советских источников, в сражении с немецкой стороны участвовало около семисот танков и штурмовых орудий (по немецким данным – около пятисот). С советской стороны в сражении участвовала Пятая танковая армия Ротмистрова, насчитывавшая около восьмисот пятидесяти танков. Прохоровское сражение протекало с невероятным ожесточением. Обе стороны понимали, что здесь и сейчас решается судьба всей Курской битвы. К исходу 12 июля сражение завершилось с неясными результатами, чтобы возобновиться днем 13 и 14 июля. После боя немецкие войска не смогли продвинуться вперед сколько-нибудь значительно, несмотря на то, что потери советской танковой армии, вызванные тактическими ошибками ее командования, были намного больше. Максимальное продвижение немецких войск на южном фасе выступа достигло тридцати пяти километров, но на этом окончательно остановилось. В ходе оборонительных сражений южнее Курска враг был измотан и обескровлен. 16 июля противник под прикрытием сильных арьергардов начал отходить на исходные позиции.
На поле под Прохоровкой
12 июля, сначала на северном фасе, наступил новый этап Курской битвы – контрнаступление советских войск. В этот день войска Западного и Брянского фронтов, поддержанные авиацией Пятнадцатой воздушной армии, нанесли внезапный удар по немецким армиям, оборонявшимся в районе Орла. 15 июля перешли в контрнаступление войска правого крыла Центрального фронта, наносившие удар по южному флангу орловской группировки врага. Противник, стремясь задержать наступление, срочно стал перебрасывать на угрожаемые направления дивизии с других участков фронта. Чтобы сорвать его попытки изменить соотношение сил в свою пользу, было принято решение ввести в сражение все резервы. Это внесло в ход сражения окончательный перелом. Развивая наступление, войска Брянского фронта глубоко охватили группировку противника в районе Мценска и вынудили его к отходу. Вскоре был освобожден Волхов. 5 августа войска Брянского фронта при содействии с флангов войск Западного и Центрального фронтов в результате ожесточенных боев освободили Орел. В этот же день войсками Степного фронта был освобожден Белгород. Вечером 5 августа в Москве впервые был проведен артиллерийский салют в честь войск, освободивших эти города.
К 18 августа советские войска вышли к подготовленному противником рубежу обороны восточнее Брянска. В итоге Орловской наступательной операции, продолжавшейся тридцать семь дней, советские войска продвинулись в западном направлении до ста пятидесяти километров. Было разгромлено пятнадцать дивизий противника. Успешному осуществлению операции способствовали активные действия советских партизан в тылу врага. Только за период с 22 июля по 1 августа партизаны Орловской области подорвали свыше семи с половиной тысяч рельсов. В результате ударов партизан на железнодорожных коммуникациях противника образовались пробки и скопления эшелонов. С разгромом орловской группировки рухнули планы гитлеровского командования использовать орловский плацдарм для удара в восточном направлении.
