Таковы были права и обязанности народных трибунов, этих новых должностных лиц римской республики, впервые появившихся после попытки плебеев уйти на Священную гору.
Шумная толпа запрудила улицу, ведущую с Капитолия на форум. Десятки самых различных языков слышны в толпе. Мелькают пёстрые одежды. Кого только здесь нет! Вот крестьяне, приехавшие в город. Они стоят на своих тяжёлых, запряжённых мулами телегах, опираясь на мешки с зерном. Им сверху всё хорошо видно. Рядом с телегой чёрный раб — нубиец вытягивает шею, вглядываясь вдаль. Мелкий торговец с лотком не забывает предлагать свои товары. Мужчины и женщины, юноши и старики, римляне, иностранцы, рабы, свободные… Несколько в стороне, окружённый рабами, стоит знатный римлянин. Слабый ветер играет концами его тоги с широкой пурпурной полосой. Слышны весёлые, возбуждённые голоса школьников. Педагог тщетно пытается угомонить детей. Маленький Квинт — он только первый год ходит в школу — тронул учителя за одежду. Но он не успел задать вопрос, как раздались крики: «Идут! Идут! Несут!»
С Капитолийского холма медленно спускается процессия. Она всё ближе подходит к форуму. Над процессией высится большой, деревянный крест. На них обычно в Риме казнили преступников. Сейчас на кресте была распята большая собака. Крики толпы заглушали её жалобный визг. Толпа улюлюкала, свистела, бросала в собаку остатки пищи, гнилые фрукты.
Сразу же вслед за позорным крестом несколько человек несли просторную деревянную клетку. Они высоко поднимали её, и клетка видна была издалека. В ней сидел большой белый гусь. Клетка покачивалась над толпой, и гусь переваливался на своих красных лапах. На шее птицы висело пёстрое ожерелье. Перья гуся были украшены цветными лентами. Такие же ленты и гирлянды цветов обвивали прутья клетки. Увидев гуся, толпа разразилась приветственными криками.
Когда процессия прошла, и часть толпы хлынула за нею, а остальные разошлись, учитель сказал маленькому Квинту:
— Это гусь, посвященный богине Юноне Капитолийской. Ему воздают почести за то, что его предки спасли Рим. Ты слыхал об этом поговорку?
— Да, — ответил Квинт. — Говорят: «Гуси Рим спасли». Но я не знаю больше ничего.
— Так слушай же.
Вот что рассказал учитель маленькому Квинту и другим ученикам, собравшимся вокруг него. Это был рассказ о далёком прошлом, и, как обычно, истинные события смешались там с вымышленными, правда — с легендой.
* * *
…Быстро росло могущество Рима. Успешными войнами он подчинил себе значительную часть Средней Италии. Рим становился крупнейшим государством на Апеннинском полуострове. Никто не рисковал с ним соперничать. Многие племена вынуждены были признать его власть.
И вдруг пронёсшаяся над Римом буря чуть не смела его навсегда с лица земли. Этой бурей было нашествие галлов.
Племена галлов ещё в древнейшие времена появились на севере Италии. Они пришли из — за Альп.
Это были воинственные племена. Обработка земли считалась у галлов второстепенным занятием. Мирной жизни они предпочитали походы, сражения. Небольшого роста, коренастые, но крепкого сложения, с длинными косматыми волосами и свисающими вниз усами, галлы были прирождёнными воинами. Они кичились своей храбростью и в бой шли, как на праздник: надевали пёстрые, украшенные яркими вышивками одежды, шею украшали золотым ожерельем. Они не носили шлемов и шли в бой с непокрытой головой. Оружием служили им длинный меч, кинжал и пика. Всё это было отделано золотом. Галлы презирали боль и опасность. Раненый галл не покидал рядов. Сражались они преимущественно в пешем строю.
Как бешеные бросались галлы на врага, оглашая воздух страшными боевыми криками и оглушительными звуками бесчисленного количества рожков и свирелей. Даже римские историки признавали их храбрость и военное искусство.
В начале IV в. до н. э. галльские племена вторглись на территорию Этрурии. Галлы дошли до города Клузиума, расположились под его стенами и начали опустошать земли, принадлежавшие жителям города. Клузианцы стали просить Рим о помощи. Римский сенат направил в Клузиум трёх послов. Это были члены знатного римского рода Фабиев. Им было поручено склонить галлов к добровольному отступлению. Послы Рима передали вождю галлов Бренну просьбу римского сената не нападать на клузианцев, старинных союзников и друзей римского народа, не причинивших галлам никакого вреда. На это Бренн ответил, что хоть он никогда не слыхал имени римлян, но согласен покончить с клузианцами дело миром, если те уступят галлам часть своих богатых земель.
— На основании какого права галлы считают возможным отнимать земли у их владельцев? — спросили римские послы.
— Наше право, — надменно отвечал Бренн, — мы носим на конце мечей; сильным принадлежит мир!
На другой день между галлами и клузианцами произошло сражение. Римские послы нарушили обычаи войны и приняли участие в бою. Квинт Фабий, сражаясь впереди, поразил своим копьём одного из галльских предводителей. Когда он снимал вооружение у убитого, галлы узнали в нём римского посла. Они сразу же прекратили битву против клузианцев и стали угрожать римлянам.
Галлы направили посольство в Рим с требованием выдать Фабиев, нарушивших законы войны. Сенат предоставил решение этого вопроса народу. Народное собрание отказалось их выдать. Более того, все три Фабия были избраны военными, трибунами на следующий год. Галлам сказали:
— Личность военного трибуна неприкосновенна, и поэтому вопрос о выдаче их может быть решён только через год. Римляне надеются, что через год гнев галлов уляжется.
Этот насмешливый ответ привёл галлов в ярость, и семидесятитысячная армия их двинулась на Рим.
У небольшой речки Аллии, при её впадении в Тибр, неподалёку от Рима, встретились галлы с римским войском. Заиграли тысячи рожков, раздались оглушительные боевые клики галлов. Атака галлов была так стремительна, что они сразу же опрокинули в реку левое крыло римского войска. Остальные войска обратились в паническое бегство. Страх беглецов был настолько велик, что они сбивали с ног и топтали друг друга. Римляне гибли под ударами длинных галльских мечей и пик. Они тонули в своём тяжёлом вооружении в водах Тибра.
Часть римских солдат бежала в Рим, в панике забыв даже запереть городские ворота. Другие, считая, что галлы сегодня же войдут в Рим, укрылись в соседнем городе Вейях.
Такого разгрома ещё никогда не знала римская армия. День поражения при Аллии — 18 июня 390 г. до н. э. — в дальнейшем в Риме считался траурным днём.
Галлы сами не ожидали такой лёгкой победы. Они, по обычаю, сняли с убитых врагов доспехи, оружие и затем двинулись на Рим. Незадолго до захода солнца они подступили к городу. Высланные вперёд разведчики донесли, что городские ворота не заперты, нигде нет ни римских караульных постов, ни вооружённых людей на стенах. Однако галлы не рискнули войти в город. Они опасались засады и решили дождаться следующего утра.
Тем временем в Риме стали оправляться от паники. Воспользовавшись передышкой, часть населения удалилась из Рима на безопасное расстояние. Оставшиеся в городе приняли решение укрепиться на Капитолии. Это была крепость, расположенная на высоком холме с крутыми и обрывистыми склонами.
Старейшие сенаторы не захотели пережить падение Рима. Их было около ста человек. Они не укрылись за стенами Капитолия, а вышли на форум. В праздничных одеждах они сели на свои кресла из слоновой кости и стали спокойно ожидать дальнейших событий.
Галлы через Коллинские ворота вступили в Рим, не встретив никакого сопротивления. Улицы были пусты, двери домов наглухо закрыты. Город казался вымершим. Так галлы дошли до форума. Они остановились, поражённые видом почтенных старцев, неподвижно сидевших в креслах, с длинными жезлами в руках.
Увидя неприятеля, ни один из сидевших не встал с места и не изменился в лице. Галлы долгое время не решались подойти к ним, считая их какими — то высшими существами. Наконец, один из галлов решил проверить, живые ли это люди или изваяния. Он подошёл к римскому сенатору Марку Папирию и осторожно потрогал его за подбородок, затем, осмелев, дёрнул за длинную бороду. Рассерженный сенатор ударил его своим жезлом по голове. Галл в бешенстве выхватил меч и убил старика. Точно по сигналу, галлы бросились на остальных сенаторов и умертвили всех. После этого они стали грабить и жечь город. Через несколько дней город превратился в груду обгорелых развалин.
Галлы попытались взять штурмом Капитолий, но были отбиты с большими потерями. Тогда они решили голодом принудить римлян к сдаче и перешли к осаде.
Вождь галлов Бренн разделил своё войско на две части. Одни продолжали осаждать Капитолий, а другие в поисках пищи рыскали по окрестностям. Вскоре опустошены были все окрестности Рима. В галльском войске стало не хватать продовольствия. Начались голод и болезни. Этому способствовала палящая летняя жара, к которой галлы не привыкли. В разрушенном городе негде было укрыться от зноя.
