Правительство сделало ставку на всемерное усиление местных частей. К 1799–1800 годам особую роль стали играть руководимые помещиками, шэньши и чиновниками отряды «сельского ополчения» «сянъюн». Будучи местными жителями, бойцы «сянъюн» прекрасно знали тайные тропы и места, удобные для засад, служили прекрасными разведчиками. С 1800 года власти стали широко применять тактику, как они называли, «упорной обороны и оставления врагу опустошенной территории». Сводилась эта тактика к тому, что с приближением повстанцев все население вместе с продовольствием, скотом и пожитками угонялось в горы или в укрепленные лагеря, которые охраняли «сянъюн». Это лишало бойцов «Белого Лотоса» провианта и подкреплений из числа крестьян.
Создание «сельского ополчения» и укрепленных лагерей поставило сектантов в тяжелое положение. Они начали отбирать продовольствие у населения, чем настраивали его против себя. Измученное пятью годами войны крестьянство стало постепенно отходить от восставших. Разочарование и неверие в победу проникли и в ряды крестьянских армий — время шло, крови было пролито много, а «Эра Белого Солнца», обещанные изобилие и благополучие на земле не наступали. К этому времени многие наиболее убежденные и преданные сектанты и лидеры «Белого Лотоса» погибли в боях и походах, а вновь примкнувшие не отличались стойкостью.
Поэтому с конца 1799 года в войне наступил явный перелом. Повстанцы, поверив обещаниям полного прощения, стали капитулировать поодиночке и целыми отрядами. Так, один из чиновников, пользовавшийся уважением в округе, явился в армию Ван Саньхуая и уговорил ее бойцов прийти с повинной в цинский лагерь. Когда же, поверив обещаниям, бойцы Ван Саньхуая сдались, цинские солдаты ринулись на уже безоружную толпу и убили несколько тысяч человек. Сам же Ван Саньхуай был в клетке отвезен в Пекин. На допросах он и еще ряд ранее захваченных в плен полководцев-сектантов вели себя мужественно. Наконец Ван Саньхуай и Ло Ци-цин предстали перед особой императора, а также членами Военного совета — высшего правительственного органа. Вожди «Белого Лотоса» держались с достоинством и спокойствием, о правительстве богдохана рассуждали с насмешками. От такой дерзости Юнъянь пришел в дикую ярость. Ван Саньхуая разрубили на куски, а Ло Цицину, Гао Юньдэ и Жань Вэньчоу отрубили головы и выставили их на шестах.
Дабы ослабить «еретиков-разбойников», цинские войска всемерно мешали им проникать в не затронутые войной и еще не опустошенные районы. Власти стремились отрезать отряды «Белого Лотоса» от их баз снабжения. По приказу из Пекина местные чиновники уничтожали излишки зерна, которые могли стать добычей «религиозных бандитов». Голод стал надежным союзником цинских войск. В поисках пропитания бойцы «Белого Лотоса» вынуждены были совершать ненужные в военном отношении рейды, что еще больше изматывало их силы.
К осени 1802 года погибли все крупные полководцы «Белого Лотоса». Летом 1802 года была разбита последняя крупная группировка сектантов под командованием Гоу Вэньмина. В следующем году он попал в плен и умер на плахе. Сюй Тяньдэ и Фань Жэньцзэ утонули при переправе через реки, Лэн Тяньлу и Жань Тяньюань пали в боях, Ван Тинчжао был в клетке отвезен в Пекин на казнь, Гао Эр и Ма У попали в плен и сложили головы на плахе. Их армии, колонны и соединения были разбиты или рассеялись. Император Юнъянь на радостях поспешил праздновать победу, однако оставшиеся отряды сектантов еще более двух лет продолжали героическую борьбу, хотя их возможности все более суживались. Повстанцы вступали на путь полупартизанской борьбы. Цинские силы все больше вытесняли их с хлебородных густонаселенных равнин в глухие малолюдные окраины.
Война переместилась в большой горный и лесистый район на стыке провинций Сычуань, Хубэй и Шэньси, протянувшийся на пятьсот километров с северо-запада на юго-восток и на триста километров с севера на юг. Здесь в 1803–1804 годах власти создали четыре укрепленные линии и стянули большое количество войск, в том числе армию Лэ Бао и отряды «Зеленого знамени» Ян Юйчуня. Операциями руководили главнокомандующий Элэдэнбао и Дэ Лэнтай. Каратели перешли к массированному прочесыванию района, беспощадно уничтожая поредевшие отряды «Белого Лотоса» и помогавшее им местное население. Последние отряды повстанцев были разгромлены летом 1805 года.
Так закончилась Крестьянская война «Белого Лотоса», охватившая пять северо-западных провинций. Подавление «бандитов-сектантов» обошлось цинским властям в 200 миллионов лянов серебра, что равнялось доходам казны за четыре года. Несмотря на военную победу, цинский режим вышел из кровавой эпопеи 1796–1805 годов значительно ослабленным. Удар, нанесенный ему армиями «Белого Лотоса», во многом обесценил достижения относительно спокойного правления императора Хунли и вскрыл таящуюся за величественным фасадом внутреннюю слабость Цинской империи.
Красавица в кавалерийском седле.
Ци Ван — предводительница «конных ведьм»
Жаркий августовский день 1797 года был на исходе, ожесточенное сражение у Байдичэна в Хубэе приближалось к концу. Пехота «Белого Лотоса» и правительственные войска были уже измотаны — сначала перестрелками, затем рукопашным боем. Командующий цинскими войсками, хладнокровный, опытный и беспощадный к врагу Дэ Лэнтай, упорно не вводил в дело резервы. Он знал, что командующий «еретиками» Яо Чжифу держит в полной готовности грозный конный корпус, состоявший только из женщин-сектанток. Возглавляла «конных ведьм», как их называли, известная своей отвагой и бесстрашием двадцатилетняя красавица Ци Ван. Дэ Лэнтай ждал ее и не ошибся. Из-за рядов пехоты противника под белыми знаменами вылетела конница. Размахивая мечами, громко скандируя «Милэ возродился!», лавина на полном скаку врубилась в ряды цинской пехоты. Подавшись назад, та открыла стоявшие за ее спиной пушки. Их огонь сбил первоначальную силу кавалерийской атаки, и тогда Дэ Лэнтай бросил в сечу свои последние резервы. С большим трудом им удалось остановить натиск «конных ведьм» и продержаться до ночи.
Дэ Лэнтаю доложили о больших потерях: много убитых и раненых, более тысячи уведены в плен, потеряно много оружия. Вся надежда была на то, что ночь разведет сражавшихся и даст им передышку. Однако когда стемнело, бойцы «Белого Лотоса» с факелами в руках ринулись в новую атаку. Опять задрожала земля под копытами конной лавины во главе с «ведьмой» Ци Ван, снова заговорили цинские пушки. Яростное сражение длилось всю ночь, вконец измученные правительственные войска еле держались, и только утром противник наконец отступил. Поле боя осталось за Дэ Лэнтаем. Страшная конница Ци Ван ушла в сторону горы Ушань — святыни секты «Белого Лотоса».
Ее девичья фамилия была Ван, а имя Цунъэр. После смерти мужа ее называли Ци Ванши — «вдова Ци Ван». Она родилась в зажиточной крестьянской семье, а ее брат Ван Тинчжао — командующий крупным соединением в армии повстанцев — до восстания 1796 года преподавал в уездном училище. Незадолго до начала военных действий Ци Ван стала женой Ци Линя — выходца из богатых крестьян. Ци Линь был одним из руководителей «Белого Лотоса» в области Сянъян. Поскольку секта проповедовала равноправие женщин, их брак был союзом равных, их связывали служение общему делу и общие идеи. После ареста и гибели мужа в застенке в первые же дни восстания Ци Ван заняла его место в руководстве секты и в армии. Молодая вдова с головой ушла в борьбу за приближение блаженной «Эры Белого Солнца». Эта отважная женщина не только сражалась за идеалы секты, но и мстила за своего мужа.
Ци Ван резко выделялась среди вождей «Белого Лотоса». Молодая, красивая, умная, она отличалась гордым нравом, независимостью суждений, железной волей и исключительной храбростью. Прекрасная наездница, умелый кавалерийский командир, она пользовалась колоссальной популярностью и среди повстанцев, и среди окрестного населения. Слава о ней дошла до самых захолустных деревень и глухих горных местностей. Еще при жизни Ци Ван стала легендарной личностью. Авторитет ее среди повстанцев был так высок, что в правительственном лагере «весьма красивую и обольстительную вдову» одно время считали чуть ли не главнокомандующим всеми армиями «Белого Лотоса».
Ее женский кавалерийский корпус, насчитывавший несколько тысяч отважных амазонок, наводил ужас на цинские войска. Бесстрашные наездницы служили примером для повстанцев-мужчин и являли собой дерзкий вызов традиционным нормам и конфуцианскому устройству общества, где женщине отводилась роль бессловесной и покорной рабы сначала отца, а затем мужа. Под большим белым треугольным командирским знаменем Ци Ван десятки раз водила свою прославленную конницу в яростные атаки. Два года она провела в долгих и трудных походах. Вместе с ней сражались ее многочисленные племянники и племянницы. С точки зрения цинской морали все это выглядело верхом «непристойности». Власти устроили за головой Ци Ван настоящую охоту и в конце концов добились своего. 11 апреля 1798 года отряд под командованием Ци Ван и Яо Чжифу попал в окружение в западной части провинции Хубэй. Не желая попасть в руки карателей, Ци Ван и Яо Чжифу бросились с отвесной скалы.
