В 75 или 74 году умер царь Вифинии, бывший в разное время то другом, то врагом Понта. Он завещал свои владения Риму. Сенат принял наследство, не заботясь о том, что этот шаг нарушает равновесие сил на Востоке. Митридат не смог смириться с тем, что римская власть оказалась на пороге его царства. Он сразу же вторгся в эту новую римскую провинцию.
В Вифинию и Азию назначили двух проконсулов. Митридат победили первого, но потерпел поражение от второго - одаренного и высокомерного военачальника по имени Луций Лициний Лукулл. После двух лет войны многочисленная понтийская армия оказалась полностью разгромленной. Митридат бежал, пытаясь защитить свое царство.
Лукулл не спешил. Он отказался заключать мирное соглашение, как это сделал Сулла, и вскоре двинул свои войска в само Понтийское царство. Последовала ожесточенная борьба, но в 70 году все царство оказалось в руках Лукулла. Митридат бежал в Армению, где правил его зять Тигран, предоставивший ему убежище. Римский военачальник отправил посланника к армянскому двору с требованием выдачи понтийского царя. Ожидая ответа, Лукулл реорганизовал денежное обращение в своей провинции, в которой оказалось много долгов. Его реформы вызвали сильное недовольство среди римских сборщиков налогов, которые привыкли вымогать огромные суммы. Они распространяли слухи против Лукулла, утверждая, что он затягивает ведение войны ради достижения собственной славы.
Тигран отказался выдавать своего тестя, который возвратился в Понт. Лукулл вторгся в Армению, однако после нескольких крупных побед его войска отказались продолжать войну. Будучи умелым командиром, Лукулл оказался неспособным договориться с людьми. К сильному неудовольствию Лукулла, Сулла назначил на его место своего преданного сторонника Гнея Помпея, известного нам как Помпей Великий. Он уже без всяких трудностей завершил то, что немного не довел до конца Лукулл.
Преданный своими двумя сыновьями, Митридат скрывался в своей крепости в Крыму. У него больше не осталось никаких надежд, и он принял яд. Однако яд не подействовал, несмотря на то, что царь быстро ходил, чтобы ускорить отравление. Это произошло, по-видимому, потому что из предосторожности, свойственной восточным монархам, Митридат много лет потреблял небольшие дозы различных ядов и выработал своеобразный иммунитет. Тогда понтийский царь приказал своему слуге убить его. Митридат прожил около 75 лет, и почти 50 из них он теми или иными способами беспокоил римлян.
Помпей оказался не только замечательным полководцем, но и превосходным администратором. До своего возвращения в Италию он установил на Востоке такое управление, которое сохранялось в течение многих последующих лет. Помпей определил границы римских провинций от Понта на Черном море вдоль всего Восточного Средиземноморья до границы с Египетским царством, которое еще сохраняло свою независимость. За этой границей находились небольшие зависимые царства, служившие своеобразным буфером между сферой влияния Рима и огромной Парфянской империей, которая простиралась от реки Евфрат до Индии.
29 сентября 61 года, в свой сорок пятый день рождения, Помпей отпраздновал великолепный триумф в честь своих побед в Малой Азии, а также в память о более ранней успешной военной кампании против пиратов в Средиземноморье. Двигалась длинная вереница колесниц и повозок, нагруженных огромным количеством драгоценных металлов. На них было более 75 000 000 денариев серебра в чеканной монете (равное видимо всем налоговым сборам Рима за один год), трон и скипетр Митридата и статуя этого царя высотой более 3,5 метров, сделанная из чистого золота, а также колесницы из золота и серебра.
Из других необычных предметов можно отметить луну из чистого золота, огромную шахматную доску, инкрустированную драгоценными камнями. Знаменитый энциклопедист Плиний Старший сообщает о «квадратной горе из золота, на которой можно увидеть оленей и львов и все виды фруктов, созданные золотой виноградной лозой». Этот загадочный предмет, по-видимому, использовался для оформления стола во время пиршеств. На этом триумфе римской общественности показали наиболее причудливую восточную роскошь.
Огромные картины изображали ключевые моменты военной кампании. Они представляли Тиграна и Митридата, как они сражались, потерпели поражение и бежали. Изображалась смерть понтийского царя. Тигран остался в живых и попал в плен. Вместе со своей женой, дочерью и другими пленниками он шел в процессии. Сразу после триумфа его, по традиции, казнили в Мамертинской тюрьме.
На табличке красовалась хвастливая надпись:
«Кораблей с медными боевыми носами взято в плен 800;
городов основано в Каппадокии 8,
в Киликии и Келесирии 20,
в Палестине - ныне называемая Селевкида.
Побеждены цари:
Тигран армянский,
Арток иберийский,
Ороз албанский,
Дарий мидийский,
Арега - набатей,
Антиох из Коммагены».
Сам полководец ехал на колеснице, украшенной драгоценными камнями. На нем был плащ, который когда-то принадлежал Александру Великому, «если только это правда!», скептически заметил Аппиан. Видимо этот плащ нашли среди захваченного имущества Митридата. Помпей преклонялся перед личностью македонского царя, поэтому в процессии несли его портрет, искусно отделанный жемчугом. Александр был изображен на этом портрете с открытым лбом и зачесанными назад волосами.
С возвращением Помпея с Востока возвышение Рима прекратилось. Республика уничтожила своего последнего внешнего врага, и теперь она находилась в полной безопасности. На самом деле она превратилась в величайшую империю, которую когда-либо видел классический мир. За исключением пустынных берегов Северной Африки, Римская республика контролировала всю береговую линию Средиземного моря.
В последующие сто пятьдесят лет произошли новые территориальные приобретения. Они происходили в основном в результате крайне агрессивного укрепления пограничных областей. Римляне пытались устранить кельтскую угрозу с севера, которая после захвата кельтами их города в IV веке сохранилась в памяти жителей, как страшный кошмар. В 50-е годы Гай Юлий Цезарь завоевал Галлию (примерно нынешняя Франция) и присоединил ее к Риму, а еще через сто лет, при императоре Клавдии, римляне вторглись в Британию. В это же время, наконец, завершилось завоевание всей Испании. Северная граница Рима отодвинулась к берегам Рейна и Дуная, которые являлись естественными оборонительными рубежами. После смерти Клеопатры Египет превратился из зависимого царства в римскую провинцию. Империя обрела свои естественные границы.
Надежды Суллы оказались разбиты. Он отстранил от власти народ, укрепил власть сената и ограничил всемогущих проконсулов, командующих армиями. Этим он намеревался восстановить в государстве стабильность. Однако он подал очень плохой пример, когда пошел с войском на Рим. Преемникам Суллы понравилось именно это его действие, а не все остальные благие мероприятия. Проскрипции (и более ранняя резня Мария) показали римлянам зловещую правду: правящий класс забыл о той необыкновенной терпимости, которую он проявлял в период противостояния патрициев и плебеев.
Реформы, проведенные Суллой, произошли слишком поздно и уже не могли принести никакой пользы. Система управления развалилась после ремонта по нескольким взаимосвязанным причинам. Как уже отмечалось, предоставление избирательных прав всем жителям Италии означало, что народное собрание, эффективно работающее в небольшом городе-государстве, утратило свою демократическую законность, потому что большинство граждан не могло присутствовать на встречах. Стремясь отстаивать народные интересы, трибуны стали управлять народной массой и, таким образом, смогли отстранить сенат от решения вопросов управления. Это нарушило равновесие между тремя составными частями «смешанной» системы управления (как ее представляли себе Полибий и Цицерон), а именно, когда принципы монархического, олигархического и демократического управления представляют, соответственно, консулы, сенат и народ.
Появление империи очень усложнило работу правительства. Правило, по которому на все руководящие должности надо было выбирать каждый год, привело к серьезным трудностям при осуществлении стратегического планирования, иногда оно вообще становилось невозможным. У представителей аристократии зачастую не хватало способностей для создания эффективного управления. Контролировать наместников провинций и препятствовать им обогащаться путем вымогательства и мошенничества стало практически невозможно. Теоретически сенат оставался тем органом, который мог решать вопросы на долгосрочную перспективу, однако нападки народных трибунов ослабили его власть.
