«Перестройка» по сути опоздала на 30–50 лет, потому что в середине 80-х КПСС была не в состоянии стать «партией прогресса». Других структур, способных выполнить роль локомотива, в стране не было, поэтому общество некоторое время двигалось по инерции, а экономика рушилась. Госзнак, работая в три смены, не успевал печатать деньги, дефицит бюджета СССР составлял 20 %, угнетал товарный дефицит. Союзные республики постепенно удалялись друг от друга, крепли элементы межнациональной розни и шовинизма.
28 сентября 1989 года с поста первого секретаря ЦК КПУ был снят В. В. Щербицкий, при котором республика получила далекое от истины название «заповедник застоя». В Советской Украине, как в целом по стране, шла скрытая социальная революция, обуржуазивание общества, возникли слои населения, готовые принять часть западных идеологических ценностей. Бюрократическая элита интеллектуализировалась, руководители-технократы прикрывали прагматизм действий привычной политической трескотней. 26 октября 1988 года председатель Госплана УССР В. П. Фокин заявил на заседании Верховного Совета: центр игнорирует экономические потребности Украины, потребительски, хищнически использует ее ресурсы, экологию, не развивает жилищно-коммунальную сферу. Безудержная сверхиндустриализация заняла за 25 лет не менее 1,4 млн. га пахотных земель. Подобных упреков геронтократы из Политбюро ЦК КПСС давно не слышали. Знаковым событием для Украины стала т. н. «колбасная революция» в Чернигове (конец декабря 1990 — январь 1991 годов). На волне недовольства масс привилегиями партийного аппарата на митингах жители требовали ликвидировать райкомы Компартии и комсомола. Появились сине-желтые флаги, что было непривычно для Восточной Украины и символизировало возвращение к истокам национальной государственности.
В условиях «перестройки» в Украине возникают группы «зеленых», политические клубы, просветительские общества, которые постепенно политизировались. Осенью 1988-го Союз писателей Украинской ССР выдвинул идею создания «Народного Руху Украины за перебудову». В его программе признавалась руководящая роль КПСС, незыблемость СССР как единой державы. Хотя заведующий идеологическим отделом ЦК КПУ Л. М. Кравчук заявил, что скорее у него вырастут волосы на ладони, чем будет создан Рух, однако 8—10 сентября 1989 года с разрешения М. С. Горбачева состоялось его Учредительное собрание, на котором из 1109 делегатов Руха 228 являлись коммунистами, в том числе его идеолог — Олесь Гончар. Выборы в Верховную Раду в марте 1990-го показали, что позиции Руха на востоке и юге республики очень слабые. В целом Демократический блок завоевал лишь четверть мандатов, вследствие чего в парламенте была сформирована оппозиция в лице Народной Рады, чье влияние усиливалось по мере радикализации общества. Но во Львовской, Ивано-Франковской, Тернопольской областях Рух одержал победу, и Компартия осталась в Советах местного уровня в меньшинстве.
В октябре Рух превратился в правоцентристскую антикоммунистическую оппозицию и изъял из своего названия слова «за перестройку». При этом участие членов КПСС в Рухе было категорически запрещено. В свою очередь, попытки коммунистов разложить Рух изнутри успехом не увенчались.
5 ноября 1990 года была зарегистрирована первая оппозиционная коммунистам партия — Украинская республиканская партия во главе с Л. Лукьяненко. Через год получили право на легализацию (а значит, достигли численности трех тысяч и более) еще четыре партии — Украинская социал-демократическая партия, Демократическая партия Украины, Партия зеленых Украины, Партия демократического возрождения Украины. Но ни одна из них не могла конкурировать с КПСС ни в численном, ни в организационном или материальном отношении.
В серьезную силу превратилось рабочее движение. На I съезде шахтеров СССР в июне 1990 года (больше половины делегатов и почти весь оргкомитет были из Украины) прозвучали требования отставки правительства Н. И. Рыжкова, формирования Кабинета народного доверия. Съезд заявил, что не считает более КПСС партией, выражающей интересы пролетариата, не обратив внимания, что уже давно она имела статус общенародной. В проведенной после съезда массовой забастовке участвовали рабочие семи регионов, которые выдвигали в основном политические требования, в том числе о департизации на производстве, в армии, правоохранительных органах.
Видя, что из рядов Компартии Украины выходят сотни тысяч членов, ее руководство пыталось всячески маневрировать. В Декларации о государственном суверенитете Украины, принятой 16 июля 1990 года (за нее голосовало в Верховной Раде и прокоммунистическое большинство — группа «239»), многие положения были заимствованы из документов Руха.
Наиболее активно процесс разрушения коммунистической идеологии происходил на Западной Украине: так, 1 августа 1990 года в городе Червонограде был демонтирован памятник В. Ленину, 14 сентября подобный акт совершен во Львове, затем и в других населенных пунктах. На демонстрациях появились желто-голубые национальные стяги, эмблема трезубца, звучали гимны «Ще не вмерла Україна» и «Не пора».
Осенью 1990-го как в стенах Верховной Рады, так и на местах обострилась борьба между коммунистами и их оппонентами. Ее отражением стал, в частности, двукратный арест народного депутата С. И. Хмары. Поводом для ареста послужило обвинение в применении насилия к полковнику милиции Григорьеву, причем Народная Рада утверждала, что данный инцидент — намеренная провокация. Недовольство членов группы «239» С. Хмарой было вызвано тем, что 30 октября 1990 года тот подал в Верховную Раду проект запрещения Компартии Украины, поэтому так охотно парламент проголосовал 14 ноября за лишение его депутатского иммунитета.
Война с памятниками (ее вели и сторонники КПУ), саботаж экономических реформ, радикализация Руха, отмена Верховной Радой в конце октября 6-й статьи Конституции УССР 1978 года о руководящей роли Коммунистической партии, раскол правящей элиты на суверен-коммунистов и ортодоксов, — все это свидетельствовало о назревании решающих событий.
Чтобы сберечь унитарное государство, пусть даже с конфедеративными чертами, М. С. Горбачев инициировал проведение 17 марта 1991 года всесоюзного рефрендума относительно дальнейшей судьбы СССР. За две недели до него он обратился с немыслимым ранее призывом: «Коммунисты, выйдите из окопов!»
В Украине параллельно с союзным проходил республиканский референдум, а в Западной Украине был и третий бюллетень, где стоял вопрос об отношении к политической независимости Украины. Большинство опрошенных (80,2 %) дали утвердительный ответ на вопрос о вхождении республики в Союз советских суверенных государств на основе Декларации о государственном суверенитете УССР. Одновременно 70,5 процента высказались за сохранение СССР в обновленном виде. Кроме того, против участия Украины в какой-либо федерации проголосовало большинство жителей трех западных областей и города Киева.
На стремление к обособленности республик влияли пропагандистские кампании, в ходе которых лидеры на местах обвиняли центр в неэквивалентности межреспубликанского обмена. Так, выступая 14 августа 1990 года в Уфе, Б. Ельцин заявил: «Россия подкармливает всех. Россия всем все время жертвовала. Россия все время отдавала». В Украине широко распространялись данные о самодостаточности ее экономики в случае получения независимости, прибалтийские республики предъявляли иск руководству СССР, требуя компенсировать ущерб от их оккупации Красной армией в 1940 году.
Между тем в стране усиливался дефицит товаров массового потребления. 28 августа 1990 года Политбюро ЦК КПСС отмечало острую нехватку мяса, масла и других продуктов во многих регионах, невыполнение планов поставок животноводческой продукции семью республиками, включая УССР. За семь месяцев года население недополучило овощей и фруктов на миллиард рублей, промтоваров — на 15 миллиардов.
Дни существования СССР подходили к концу, ведь в союзном референдуме не участвовали республики Прибалтики, Грузия, Армения, Молдавия, Татарстан, Тамбовская область, Северная Осетия, Чечено-Ингушетия и Тува. Но даже неистовый З. Гамсахурдия в ноябре заметил, что Грузия выйдет из состава Советского Союза не ранее чем через пять лет.
Попытка группы заговорщиков, куда вошли, в частности, вице-президент Г. Янаев, премьер-министр В. Павлов, председатель КГБ В. Крючков, министр внутренних дел Б. Пуго, министр обороны Д. Язов, сорвать подписание нового союзного договора, назначенное на 20 августа, коренным образом изменила ситуацию. Неудача путча 19–21 августа 1991 года дискредитировала КПСС, зато шансы сторонников независимости Украины резко возросли. 24 августа деморализованное большинство Верховной Рады под напором оппозиции приняло Акт о государственной независимости Украины, вынеся его на референдум 1 декабря. 30 августа президиум Верховного Совета, обвинив структуры Компартии республики в поддержке ГКЧП, запретил деятельность КПУ. Несмотря на призыв М. Горбачева, Б. Ельцина, руководителей семи союзных республик к Верховному Совету УССР в конце октября 1991 года об участии представителей Украины в заседаниях обновленного Верховного совета СССР, киевские лидеры фактически игнорировали высший законодательный орган разваливающейся державы. Такая позиция только подтверждала окрепшее намерение Л, Кравчука и его сторонников избавиться от надоевшей опеки московского центра. Вовсе не случайно будущий первый президент Украины находился в апреле 1991 года в Германии с официальным визитом, когда в Новоогарево шли консультации представителей девяти республик с центром о реформировании СССР. Наконец, в конце ноября Л. Кравчук заявил, что Украина не заинтересована в сохранении Советского Союза даже в форме конфедерации, поэтому в переговорах по данной проблеме участвовать не будет.
