Погиб ряд офицеров-танкистов, были потери и среди экипажей. Это задержало подход бригады в указанный район.
Для наращивания силы очередного удара корпуса в 14.00 генерал Б. С. Бахаров вводит в бой первый эшелон 32-й мсбр полковника М. Е. Хватова и ставит задачу: опираясь на танки 181-й тбр, взять Андреевку и прорываться далее в Васильевку. Получив задачу, войска двинулись вперед.
«Бригады возобновили наступление на Андреевку, — вспоминал В. Брюхов. — Противник отчаянно сопротивлялся и сам переходил в наступление.
Успешно действовал и выделялся батальон Исаева. Опытный офицер начал войну на границе, отступал, громил фашистов под Москвой. В бригаду прибыл после ранения под Воронежем. В составе бригады воевал под Сталинградом, на среднем Дону, в Донбассе, под Харьковом. Быстро стал комбатом. Особенно ярко раскрылись его способности в сражении под Прохоровкой. С самого начала боя Исаев действовал разумно, бесстрашно шел вперед, увлекая за собой батальон. Полагаясь на него, подполковник Молчанов основное внимание уделил батальону Цыбулько, который часто отставал, деиствовал вяло и нерешительно.
С подходом к Андреевке сопротивление противника нарастало. Под сильным огнём артиллерии и танков 1-й тб остановился и, елозя вдоль фронта, с коротких остановок вёл огневой бой с противником. В этот критический момент в очередной раз капитан Исаев пошёл вперёд, увлекая за собой роты. Наступление возобновилось. Гитлеровцы стали пятиться назад. Экипаж комбата уничтожил два ПТО и вступил в единоборство с „тигром“. Вражеский снаряд ударил в лоб, рикошетом ушёл под башню, оглушив и обдав горячей окалиной брони экипаж. Тут же второй снаряд сбоку пробил башню. Тяжелораненый комбат осел, свалился на боеукладку. Экипаж с трудом вышел из боя и привёз капитана Исаева на медпункт, где скопилось много раненых, и врачи не успевали оказывать им медпомощь. Комбат был без сознания. С первой машиной его отправили в госпиталь» [329].
Менее чем через час общими усилиями 18-го тк и 42-й гв. сд Андреевка была очищена от эсэсовцев. После чего танковая группа корпуса разделилась, 181-я тбр с действовавшей левее 170-й тбр развернулась и ударила на юг в направлении выс. 241.6. Оставшиеся части 32-й мсбр и 127-го гв. сп при поддержке 36-го гв. оттп продолжили теснить 6-й грп СС дивизии «Мёртвая голова», подразделения которого начали спешно отходить в Васильевку. К 16.00 эта группа вышла в центр Васильевки, но подверглась интенсивному обстрелу из минометов, а «Черчилля» — огнем четырех тяжелых танков из района церкви. Бой принял позиционный характер.
В это время в излучине Псёла под давлением частей мд «Мёртвая голова» две стрелковые дивизии 5-й гв. А и 11-я мсбр отошли на восток и северо-восток. Эсэсовцы, овладев участком северного берега реки от выс. 226.6 дох. Полежаев, немедленно подтянули в этот район артиллерию и минометы и открыли огонь по селам на южном берегу — Васильевке и Андреевке. Таким образом, ударный клин 18-го тк попал в огненное полукольцо: с юга — части «Лейбштандарт», с севера — «Мёртвая голова». Для прикрытия правого фланга корпуса генерал Б. С. Бахаров уже развернул 110-ю тбр фронтом на север (к руслу). В это время на левом крыле 170-я и 181-я тбр пытались, и не без успеха, теснить разведотряд дивизии «Лейбштандарт».
Наблюдая за боем с выс. 241.6, бригаденфюрер Т. Виш понял: русские намерены отсечь ударом из района Сторожевого наевх. «Комсомолец» и с севера на юг — из Васильевки на свх. «Комсомолец» выдвинувшийся ударный клин его дивизии в треугольнике: выс. 252.2 — свх. «Сталинское отделение» — выс. 241.6, от основных сил. Иначе говоря — взять в клещи.
К этому времени группа русских танков, двигавшаяся от Прохоровки вдоль железной дороги, понесла значительные потери и была остановлена. Внешних признаков того, что они готовят здесь новую атаку, не наблюдалось. Поэтому Т. Вит развернув часть сил 1-го тп СС от противотанкового рва юго-западнее свх. «Октябрьский» на север и северо-восток отдал приказ короткими контратаками ликвидировать вклинение в оборону дивизии, в первую очередь на левом фланге.
Контратаки компактных танковых групп (9 — 30 единиц) при поддержке артиллерии, иногда авиации и обязательно пехоты на бронетранспортёрах командование «Лейбштандарт» начало предпринимать уже с 11.00, а после 15.00 они стали нарастать. Их можно было назвать характерной особенностью оборонительной тактики врага в этот день, после того как основные силы двух советских корпусов были остановлены. Именно контратакой пытались остановить эсэсовцы и удар 181-й и 170-й тбр, продвигавшихся от Андреевки в направлении выс. 241.6. На острие боевой группы противника, отражавшей удар этих бригад, находились четыре оставшиеся в строю «тигра» 13-й тяжёлой роты. Первой под плотный огонь вражеских машин попала 170-я тбр. В боевых порядках ее поредевших батальонов шёл танк комбрига В. Д. Тарасова. В. Брюхов вспоминал:
«…170-я тбр вышла на рубеж оврагов, юго-восточнее села. Комкор настойчиво требовал увеличить темп наступления. Положение было критическим. Бригада потеряла 60 % своих танков. Противник сумел вновь сосредоточить силы и готовился перейти в наступление. Комбриг решил упредить его. Связался с батальонами и открытым текстом передал: „Я, Тарасов, все за мной. За Родину, вперёд!“ Сел на сиденье, впился глазами в прицел и скомандовал механику-водителю: „Вперёд!“
Опытный сержант, умело маневрируя, оказался впереди боевых порядков батальона. Подгоняя танки, комбаты Исаев и Цыбулько устремились за ним. Догнали, обогнали и, наскочив на танки противника, завязали упорный, ожесточенный бой.
В разгар боя связь с комбригом на полуслове внезапно оборвалась. Начштаба Чунихин сердцем и разумом понял, что стряслось непоправимое. Надеясь на чудо, приказал начсвязи капитану Жаровскому беспрерывно запрашивать позывной Тарасова и любой ценой восстановить с ним связь. Туг же направил в боевые порядки офицера связи капитана Малова, ст. лейтенанта Московченко с разведчиком с задачей: связаться с комбригом. Но отыскать комбрига не удалось. Его танк словно канул в бездну.
В командование бригадой вступил подполковник В. С. Молчанов. Только наутро разведчики Березовский и А. В. Гончаров обнаружили танк комбрига с искалеченной башней. Своим ходом изуродованная машина через полосу соседа прибыла на командный пункт бригады. Весь экипаж погиб. Похоронили комбрига и экипаж со всеми почестями в с. Прелестное [330]. Погиб умный и талантливый командир, большой души человек. Вместе с комбригом погиб помощник начальника штаба по спецсвязи капитан Молчанов. Война не щадила никого» [331].
Сначала бригады Тарасова и Пузырева продвигались с одной скоростью и их боевые порядки напоминали единую боевую группу, но через некоторое время вперед вырвалась 181-я тбр. Направляющим в ней шел 2-й тб капитана А. С. Скрипкина, его танк на большой скорости двигался вдоль глубокого оврага, протянувшегося от Андреевки на юг. Слева уступом атаковал 1-й тб майора Е. Г. Гарибяна. От вражеского огня загорелось несколько наших машин, в том числе и «тридцатьчетверка» ком-бата-2. Снаряд попал в башню, капитан получил тяжелое ранение. Танкисты остановили дымящийся танк и начали вытягивать раненого из верхнего люка. Рядом оказалась воронка, в которую радист А. Зырянов и оттащил командира. Как отмечается в донесении политотдела бригады, в это время экипаж «тигра» заметил движение у остановившегося Т-34 и двинулся к нему. Заметив это, оставшиеся в танке командир машины лейтенант И. А. Гусев, башенный стрелок ст. сержант Р. И. Чернов [332]и механик-водитель ст. сержант А. С. Николаев, стремясь спасти раненого, пошли на таран. В результате столкновения с Т-6 «тридцатьчетвёрка» взорвалась, ценой трех жизней была обездвижена вражеская машина. Не удалось спасти и комбата, ранение оказалось тяжелым, он умер на поле боя. Это был не первый и не последний танковый таран в этот день. Как вспоминал бывший начальник разведотдела штаба 2-го тк, в ту пору подполковник, Е.ф. Ивановский:
«На поле под Прохоровкой было совершено более 20 танковых таранов» [333].
Участник сражения танкист 13-й роты В. Вендт в своей книге «Тигр» [334]приводит донесение члена экипажа «тигра» той же роты унтер-офицера Г. Лётцша, в котором сообщается, что в ходе боя 12 июля 1943 г. горящая «тридцатьчетвёрка» попыталась протаранить его танк. Однако немецкие танкисты сумели увернуться, через мгновение прогремел мощный взрыв — детонировал боекомплект Т-34. Следовательно, тарана как такового не было, была лишь попытка его осуществить. Причём точных данных о том, какой бригаде принадлежала взорвавшаяся машина, нет. Германский исследователь К-Х. Фризер, учитывая район, где происходили эти события, предполагает, что это был экипаж лейтенанта И. А. Гусева.
