Кожа ленивца, найденная шведской экспедицией, сохранила даже некоторую эластичность. На ней были видны куски мышц, сухожилий и даже следы высохшей крови. Значит, зверь, с которого сняли шкуру, был убит не слишком давно.
Что было причиной массового исчезновения этих мирных гигантов? Первобытные люди уничтожали немало крупных животных, добывая их для еды. По-видимому, и гигантские ленивцы были тоже съедены охотниками каменного века. Для хищников эти бронированные колоссы неуязвимы. Однако вряд ли милодонты могли исчезнуть со всей территории Южной Америки. Возможно, они ещё уцелели в дебрях лесов Амазонки и на просторах боскозы, куда не ступала нога человека. Может быть, медлительные гигантские звери ещё бродят в этом «зелёном аду», ставшем для них тихой обителью, настоящим раем. Иначе чем объяснить многочисленные слухи о животных-великанах, о которых сообщают многие исследователи Зелёного материка?
Кто такой майор Фосет?
Мореплаватели испокон веков верили в существование морских чудовищ. По слухам, «морского змея» не раз встречали то в открытом море, то даже в реках и озёрах. Особенно часто стали говорить об этих чудовищах в начале нашего века. Однако Зелёный материк ревниво оберегал тайну своего «морского змея».
В 1906 году «каучуковая лихорадка» принимает в Южной Америке опасные размеры.
В дебрях Амазонского леса открыли неисчерпаемые запасы каучукового дерева. Толпы искателей наживы, авантюристов и просто обманутых вербовщиками людей устремились в джунгли на добычу каучука. Но рабочих рук не хватало. Колонизаторы стали обращать в рабство индейцев бассейна реки Амазонки. Кнутом и пытками, не останавливаясь перед убийствами, заставляют их подчиниться. Племена, оказавшие сопротивление, были истреблены, поселения их разграблены и сожжены. Чиновники и военные, занятые «поддержанием порядка», соревнуются в зверствах над туземным населением. Крови с каждым днём льётся всё больше и больше, потому что цены на каучук всё растут.
На богатых плантациях по берегам рек Абуна и Акр, по которым проходит южная граница Западной Бразилии, крайнего севера Боливии и части Перу, всё время возникают пограничные инциденты.
Королевское географическое общество в Лондоне, к которому эти страны обратились с просьбой уладить их ссоры, поручает артиллерийскому офицеру майору Перси Фосету произвести топографические съёмки в районе конфликтов.
Вот при таких-то обстоятельствах, в атмосфере, отравленной алчными вожделениями, был призван выполнить столь неблагодарную работу майор Фосет. Он впервые проникает в безграничные дебри амазонского леса. Двадцать лет спустя мужественный британский исследователь исчезнет где-то в районе Мату-Гросу. Гибель его приведёт в волнение весь цивилизованный мир и породит различные легенды. Но прежде чем исчезнуть, майор Фосет внёс неоценимый вклад в науку — значительно обогатил наши знания сведениями о природе бассейна Амазонки.
Девятнадцатиметровая анаконда майора Фосета
В январе 1907 года Перси Фосет впервые услышал от индейцев о существовании гигантской змеи — анаконды.
Она сродни удаву, но живёт в воде. Это водяной удав. Под водой ноздри у анаконды плотно смыкаются и не пропускают воду. Поэтому анаконда прекрасно ныряет и может подолгу находиться на дне реки.
«Староста индейской деревушки Иорангас, — пишет Фосет в своих воспоминаниях, — рассказал мне, что он убил однажды анаконду длиной метров в восемнадцать. Произошло это в нижнем течении Амазонки. В то время я склонялся к мысли, что староста явно преувеличивает. Но вскоре мы сами застрелили анаконду ещё большего размера».
Случилось это два-три месяца спустя, на реке Абуне, одном из притоков реки Мадейры.
«Лодка наша лениво скользила по течению реки, — пишет Фосет, — как вдруг, под самым носом нашей игарите (род большой пироги — прим. ред.) высунулась треугольная голова на длинном извивающемся теле. Это была огромная анаконда. Когда животное начало выбираться на берег, я схватил свой карабин и, почти не целясь, выпустил в его спинной хребет пулю, которая попала на три метра ниже злой морды. Вода в реке забурлила, и мы почувствовали несколько бешеных ударов по килю лодки, таких сильных, словно мы напоролись на подводную скалу.
Не без труда удалось мне уговорить моих гребцов-индейцев приблизиться к берегу. Они были так напуганы, что лица их побелели. Когда я целился, они умоляли меня не стрелять: ведь раненое чудовище может напасть на лодку.
Всё же мы высадились на берег и со всеми предосторожностями приблизились к пресмыкающемуся. В нём едва теплилась жизнь, но всё его тело ходило ходуном в предсмертных судорогах. Метров четырнадцать змеиного туловища лежало на берегу, и в воде оставалось ещё метров пять. В общем змея была длиной около 19 метров. При такой большой длине туловище в диаметре не превышало 30 сантиметров. По-видимому, животное долго не находило добычи и исхудало. Я попробовал отделить от туловища кусок кожи, но чудовище было живо и его судорожные движения наводили страх. От змеи исходило нестерпимое зловоние. Должно быть, оно шло из её пасти.
Возможно, такие крупные особи встречаются не часто, хотя дорожки, проложенные змеями среди болот, достигают иногда ширины 120 сантиметров. Это подтверждает рассказы индейцев и некоторых собирателей каучука о том, что иногда встречаются анаконды невероятных размеров. По их словам, рядом с такими чудовищами добытое мной показалось бы карликом. В бразильской пограничной комиссии мне говорили о змее, убитой в реке Парагвай. Длина змеи превышала 24 метра».
И всё же, когда Фосет возвратился в Англию и сообщил об убитой им анаконде длиной в 19 метров, никто не хотел ему верить, и специалисты назвали его «наглым лжецом».
Учёные считали, что анаконда может быть длиной лишь в 6–12 метров, не больше. Ведь более крупные экземпляры ни разу не попадались в руки зоологов. Разгорелись страстные споры.
Новое о гигантских змеях
Значительно позже Фосета, в 1939 году, французский зоолог де Ваврен, известный своей точностью в описании животных, охотился на территории Амазонки и убил анаконду длиной в 8 метров. Однако сопровождавшие его индейцы заверили, что незачем возиться с таким маленьким животным. Они не раз встречали змей во много раз больше. Самому исследователю не удалось увидеть гигантской анаконды. Но однажды он прибыл в индейское поселение на берегу реки Путомайо на следующий день после того, как гигантская змея увлекла под воду… быка. «Жители поселения, — пишет де Ваврен, — были взволнованы случившимся». И не удивительно!
Упоминавшийся нами Лоренц Гагенбек, директор гамбургского зоологического сада, убеждён в существовании гигантских змей. Уже более века путешественники и ловцы зверей поставляют со всего света фирме Гагенбеков известия о всяких животных.
В архивах семьи Гагенбеков имеются сведения о животных, неизвестных науке, или, вернее, таких, существование которых зоологи отрицают. Много в этих архивах сведений о гигантской водяной змее Амазонки. Бразильцы называют змею «сукурию гиганте», что значит «гигантский удав».
Лоренц Гагенбек обязан многочисленными сведениями о гигантских змеях бразильским миссионерам Гейнцу и Фрикелю. Их свидетельства не вызывают ни малейшего сомнения.
«В 1922 году, во время половодья, — пишет Виктор Гейнц, — меня везли в лодке по Амазонке из Обидоса домой. Вдруг я заметил посреди реки нечто необычное. На расстоянии тридцати метров от лодки плыла гигантская водяная змея.
Чудовище тихо скользило по течению. Экипаж мой бросило в дрожь, и люди перестали грести. Поражённые, мы не отрывали глаз от чудовища. Толщиной оно было, по-моему, с небольшой бочонок, а длиной метров двадцать пять. Когда мои гребцы снова осмелились заговорить, они уверяли, что голодное чудовище раздавило бы лодку, как спичечную коробку. Но оно, вероятно, недавно проглотило нескольких толстых водяных свиней (кабиэ)».
Дальше Гейнц сообщает, что к югу от Обидоса будто бы убили такую же чудовищную змею. Её заметили, когда она в прибрежной грязи пожирала водяную свинью. В желудке змеи нашли ещё четырёх больших речных свиней.
В другом письме Гейнц пишет:
«Вторично я столкнулся с гигантской водяной змеёй 29 октября 1929 года. Чтоб спастись от жары, я решил спуститься по реке к Алемкаре не раньше 19 часов. В полночь, когда мы находились у устья Пиабы, экипаж внезапно испугался чего-то и с ужасом начал поспешно грести к берегу.
— Что случилось? — вскакивая, крикнул я.
— Там огромное животное! — взволнованно отвечали гребцы.
В ту же минуту я услышал плеск воды, как от винта парохода. Высоко над водой было видно два зелёных огня. Я крикнул гребцам:
