Всё — «самые большие», да «самые большие»… Где же были глаза у исследователей, охотников, туристов, если они «слонов-то и не замечали», как тот «любознательный» посетитель кунсткамеры в басне Крылова, который среди букашек не приметил толстокожего гиганта.
Этот поразительный факт увеличивает шансы энтузиастов, всё ещё надеющихся разыскать, в дебрях тропических лесов и пустынь «мифических» животных, о которых я сейчас вам расскажу.
Второй раздел моей книги, к которому мы переходим, это предвидение будущих возможных открытий.
Загадочные животные зелёного материка
Чудовищный ленивец Патагонии
Когда испанские и португальские мореплаватели открыли Южную Америку, природа этой страны поразила их. Ведь они думали, что пристают к берегам Индии или какой-либо другой дальневосточной земли, а между тем, ни слонов, ни тигров, ни носорогов здесь не оказалось.
Природа Южной Америки, Антильских островов, Центральной Америки и Мексики показалась первооткрывателям каким-то миром «шиворот-навыворот». Обитающие здесь малютки-обезьянки уистити легко умещаются на ладони. Но размах ног лохматого, как зверь, паука-птицееда достигает 27 сантиметров. Он пожирает мышей, нападает даже на змей!
Самые крупные из южноамериканских копытных, ламы, по сравнению со своими заморскими родичами — верблюдами — выглядят карликами. Самые страшные здесь хищники — пума и ягуар — тоже не очень велики. Привезённые колонистами быки и лошади казались в этом мире гигантами.
В Южной Америке обитают животные, которые и вовсе ни на что не похожи! С кем из обитателей Старого Света сравнишь закованных в панцирь броненосцев? Или муравьедов с узкой, как трубка, пастью и языком-червем? Или ленивцев, которые проводят своё время, повиснув вниз головой на суку? Больше нигде такие животные не встречаются!
Все эти животные не очень крупных размеров. Например, длина большого муравьеда вместе с хвостом достигает 2 метров 50 сантиметров. А самые мелкие муравьеды — не больше белки. Величина броненосцев от 1,5 метров и до 15 сантиметров. Ленивцы — не больше молодых шимпанзе.
Поэтому, хотя природа Америки мало изучена, никто не хотел поверить в рассказы индейцев о живущих здесь животных-исполинах: гигантских ленивцах и гигантских броненосцах.
С этими легендами связана одна из самых волнующих загадок Зелёного материка.
Перенесёмся на берега Патагонии, на крайний юг Южной Америки, милой нашему сердцу благодаря роману Жюля Верна «Дети капитана Гранта».
Индейцы пампасов, которых Магеллан назвал за их высокий рост патагонцами (по-испански значит «большая нога»), издавна рассказывают о существовании в Патагонии какого-то загадочного животного величиной с быка. Оно, это несуразное чудище, похоже на муравьеда и вооружено такими же длинными и загнутыми когтями, но, как броненосец, роет якобы в земле глубокие норы, где и прячется днём. А на добычу выходит только ночью. Самое же примечательное, что индейцы Патагонии считают его неуязвимым для стрел и даже для пуль. Вот почему это загадочное животное остаётся до сих пор непойманным! Кажущаяся вздорность россказней о непробиваемой шкуре зверя заставила зоологов призадуматься над тем, что слухи эти в какой-то мере правдоподобны. Ведь (сейчас я об этом расскажу) именно такие «бронированные» гиганты обитали ещё совсем недавно в Южной Америке. Считается, что они все вымерли. Но может быть, не все?
Таинственная находка
В 1789 году в прибрежных отложениях реки Люян, недалеко от Буэнос-Айреса, нашли кости одного из этих чудовищ. Ростом оно было ни больше ни меньше как со слона. Значит, фантастические герои индейских преданий действительно водились здесь в прошлом!
Но только ли в прошлом?
Находка не удивила местных жителей. Они снисходительно объяснили учёным, что это кости гигантского крота, который умирает, как только на него попадёт солнечный свет. Кого могло удовлетворить такое наивное объяснение? Правитель Патагонии, бывшей тогда испанской колонией, маркиз Лорето отправил находку испанскому королю Карлосу VI, который передал её Королевскому музею в Мадриде.
Изучением ископаемых костей занялся испанский учёный Хозе Гарриха. В 1796 году он опубликовал описание скелета животного. Это событие взволновало учёный мир. Скелетом чудовища заинтересовался даже великий немецкий поэт Гёте. Он написал о нём научный очерк.
Молодой в то время французский учёный, отец палеонтологии Жорж Кювье на основе одних только рисунков правильно установил, что кости принадлежат гигантскому ленивцу. Он назвал его «мегатерием» — «огромным зверем». Жорж Кювье писал:
«Зубы животного показывают, что оно питалось растительной пищей. Крепкие, вооружённые острыми когтями передние ноги приспособлены для выворачивания корней. Огромный рост и когти обеспечивали животному полную безопасность. Оно было медлительным существом, так как не нуждалось в быстроте движений, — у него не было необходимости ни преследовать других зверей, ни самому спасаться бегством…»
Кювье считал мегатерия доисторической разновидностью ленивца. Вытянувшись во весь рост на задних конечностях, ленивец мог бы достать до второго этажа! Ведь он был больше пяти метров в длину! Передвигался он обычно на задних лапах, лишь иногда слегка опираясь о землю передними.
Такое большое животное не могло, конечно, жить на деревьях, как его современные родичи. Мегатерию и незачем было жить на деревьях — он легко мог дотянуться до вершины молодого дерева и срывать его побеги и плоды. Часто он выворачивал деревья с корнем, подкопав их огромными, точно серпы, когтями. Навалившись на дерево своей чудовищной тушей, зверь тряс и гнул его из стороны в сторону. Дерево трещало под могучими ударами, сотрясалось от корня до вершины, а гигант не унимался. И вот с грохотом падает на землю высокая «кормушка», и медлительный зверь лениво срывает с её ветвей вкусную листву.
Какое удивительное существо водилось в Южной Америке!
Едва узнав о нём, испанский король Карлос VI загорелся желанием во что бы то ни стало посмотреть на «ленивое чудовище». Он немедленно приказал своим колониальным чиновникам доставить ему мегатерия живым или мёртвым. Это вызвало, конечно, насмешки натуралистов. И долго потом палеонтологи[14] потешались над королевским сумасбродством.
Однако, как выяснилось позже, сумасбродный король был ближе к истине, чем многие учёные.
Человек был современником гигантских броненосцев
Ни один зоолог не решился бы теперь утверждать, что тогда нельзя было осуществить прихоть короля Карлоса VI. Может быть, мегатерий к тому времени уже и исчез, зато некоторые его родичи, ростом немного поменьше, несомненно были ещё живы. Ведь мегатерий — не единственный гигант в семье ленивцев. В южноамериканских пампасах были найдены остатки многих из них. Ископаемый милодонт — тоже ленивец. Он очень напоминает мегатерия с той лишь разницей, что ростом он с быка и у него длинный хвост.
Когда учёным стало известно об этом звере, легенды патагонцев показались им уже менее фантастичными. Вскоре новые научные данные придали этим слухам ещё больший вес.
В 1870 году в небольшой долине Ароко де Фриас, поблизости от города Мерседес, известный аргентинский палеонтолог Флорентино Амехино нашёл остатки другого чудовищного животного — глиптодонта.
Глиптодонт был не гигантским ленивцем, а гигантским броненосцем со щитом, как у черепахи. Щит имел 4 метра в длину. Все части тела, выступавшие из-под этого «блиндажа», тоже «забронированы» — покрыты костным панцирем. Хвост чудовища, заканчивающийся шишкой, усеянной шипами, представлял такую же опасность, как булава в руках воина. Одним словом, чудовище было настоящим живым танком!
В 1881 году профессор Сантьяго Рот обнаружил в земле щит глиптодонта и под ним почти не пострадавший от времени человеческий скелет. Были ещё найдены такие же щиты, слегка приподнятые или перевёрнутые, вероятно, не без участия человека. Рядом находились обработанные кремни и остатки костров. Было высказано предположение, что первые обитатели Зелёного материка использовали щиты глиптодонтов либо как жилища, либо как склепы для захоронения своих мертвецов.
Всё это было установлено не без яростных споров. Учёные различных лагерей оспаривали эти умозаключения по самым различным и противоположным причинам: одни — потому что не желали допустить мысли о заселении Америки в столь давний период, когда существовали ещё гигантские броненосцы; другие — потому что считали невозможным недавнее исчезновение этих животных. Однако, как мы увидим, неправы оказались и те и другие.
