Мамонт
Северные шерстистые слоны, или мамонты, обитали на Земле примерно 25 млн. лет назад. Современные палеонтологи считают, что эти животные были первыми живыми существами на планете, причиной исчезновения которых стал человек. Тело гигантов покрывала теплая, густая и длинная шерсть, которая, видимо, и привлекла внимание древнего человека, пытавшегося найти способы согреть свое тело и утеплить жилище в стужу. Древние люди охотились на мамонтов и из-за их вкусного мяса. Ведь, как известно, мясо было главной пищей представителей охотничьих племен.
Благодаря палеонтологическим находкам ученым удалось выяснить, что мамонты вели кочевой образ жизни и часто переходили с одной территории на другую в направлении движения ледников. В особенно суровые зимы мамонтов можно было встретить на месте современного Крымского полуострова и на побережье Средиземного моря. Мамонты населяли сухие, холодные, малозаснеженные степи. Их рацион был представлен в основном скудной растительностью. По соседству с ними жили северные олени, песцы, лемминги, лошади, бизоны и сайгаки. В настоящее время мамонты являются самыми популярными и наиболее изученными среди древних животных.
Название рода – «мамонт» – происходит от татарского слова «мамма», что означает «земля». Его происхождение, вероятно, связано с тем, что люди с незапамятных времен находили уцелевшие кости этих гигантов в земле. Древние жители Севера предполагали, что мамонты, подобно кротам, жили глубоко под землей.
Необходимо заметить, что живых мамонтов посчастливилось увидеть только первобытному человеку. Однако современные натуралисты хорошо изучили этих животных благодаря найденным останкам скелетов и даже целым замороженным тушам гигантов. Примером последнего может служить обнаруженный в 1901 году так называемый березовский мамонт, чучело которого хранится ныне в Зоологическом музее Санкт-Петербурга. При исследовании в желудке мамонта были найдены непереваренные остатки растительной пищи: веточки сосны и лиственницы, еловые шишки, листья осоки и дикого тмина, а также цветки и мох. Тело животного покрывала густая, длинная, жесткая шерсть, длина которой составляла 35 см. Под ней находился теплый и мягкий подшерсток, наряду с подкожным жиром, располагавшимся главным образом на плечах, согревавший зверя в стужу.
К середине XX столетия в мире было известно уже о нескольких находках хорошо сохранившихся останков мамонтов. Так, останки животных были обнаружены на Аляске и в Сибири. Кроме того, известно, что за последние два века Китай закупил около 50 000 бивней древних гигантов. В 1940 году при Зоологическом музее Академии наук СССР была открыта экспозиция, занявшая целый зал, где демонстрировали коллекцию останков мамонтов, собранную более чем за 200 лет.
В 1977 году в устье небольшой сибирской речки Димы был обнаружен хорошо сохранившийся труп маленького мамонтенка. У него еще не было бивней. А возраст останков исчислялся 44 тыс. лет. На сегодняшний день это одна из древнейших находок мамонтов в России.
В карбоне на Земле существовал единственный материк, названный современными учеными Пангеей. Наименование древнейшего материка происходит от слияния двух слов: «пан», что означает «всеобщий», и «гея» – «земля». Растительность карбона была представлена в основном лепидондренами, являвшимися дальними родственниками известного ныне плауна. Это были деревья с пышной, широко разраставшейся кроной, достигавшие в высоту 30—40 м. Большими были и росшие в карбоне кордаиты, положившие начало развитию хвойных деревьев.
Именно в такой среде и появились первые насекомые. Огромная стрекоза меганевра считается самым большим представителем класса насекомых, когда-либо обитавших на планете. Размах ее гигантских крыльев достигал 80 см. В настоящее время стало известно, что на Земле древние стрекозы обитали примерно 300 млн. лет назад, в позднем карбоне.
Несмотря на свои огромные размеры, меганевры являлись превосходными летунами, стремительными и быстрыми. Кроме того, это были самые злобные летающие хищники, известные в каменноугольный период. А рацион меганевры был представлен главным образом различными древними насекомыми. Личинки стрекозы также были хищниками и обитали на поверхности земли.
Именно появившаяся в карбоне пышная растительность создала наиболее благоприятные условия для развития ряда наземных существ, в том числе и насекомых, для полноценного существования которых необходима была концентрация кислорода, близкая к современной.
Нелетающих бескилевых пернатых моа, или динорнисов, можно было встретить на Земле еще в конце XVIII века. Сегодня эти птицы занесены в «черный» список вымерших видов.
Моа жили на островах Новой Зеландии и считаются близкими родственниками страусов. По мнению ученых, возраст популяции насчитывал около 2 млн. лет. Впервые птицы были описаны в 1840 году. Тогда ученые смогли выявить 2 семейства моа, включавшие около 20 различных видов пернатых. Некоторые представители семейства имели небольшое тельце и были не больше куликов. Другие же, напротив, достигали в высоту 3,5 – 4 м и весили не меньше 300 кг.
Крупные птицы имели массивное тело и хорошо развитые редуцированные передние (крылья) и задние конечности. Ноги моа заканчивались 3 – 4 пальцами. Широкая, несколько сплющенная голова сидела на длинной шее. Клюв пернатых был загнут книзу. Все тело моа покрывали перья. Окраска оперения зависела от принадлежности к тому или иному виду. Рацион птиц был представлен в основном семенами и корнями растений.
Первые случаи обнаружения европейцами останков гигантских птиц моа относятся к 1839 году. В середине XIX века недалеко от Кромвеля было обнаружено самое большое яйцо моа: длина его достигала 30, а диаметр – 20 см.
Долгое время палеонтологи считали, что птерозавры были ленивыми и глупыми существами. Только позднейшие находки смогли изменить это представление. Как оказалось, эти животные хорошо летали, обладали большим мозгом и имели характерную систему питания.
Моноклон стал единственным среди так называемых рогатых ящеров, останки которых были обнаружены современными учеными в более или менее неповрежденном состоянии.
Уцелевший скелет моноклона обнаружили в 1914 году на территории канадской провинции Альберта. А нашли его участники научной экспедиции Нью-Йоркского музея естественной истории, руководителем которой был Б. Броун.
Длина черепа моноклона (начиная от заднего края до кончика морды) составляла 1,42 м. Животное обладало массивным рогом, располагавшимся в носовой части. Короткое приземистое тело ящера, достигавшее в длину примерно 5 м, поддерживалось четырьмя хорошо развитыми, сильными и мощными ногами. Туловище заканчивалось достаточно длинным хвостом, кончик которого слегка волочился по земле. Короткая шея была обрамлена широким веерообразным костным воротником. Глаза также защищали костные наросты.
Все тело моноклонов было покрыто толстой прочной кожей, состоявшей из многочисленных сегментов, имевших вид неправильных многоугольников. Известно, что моноклоны относились к группе растительноядных животных, а потому они имели располагавшиеся в несколько рядов крепкие зубы. Челюсти ящеров работали по принципу ножниц.
В течение долгого времени палеонтологи считали, что гигантские ящеры были древними рептилиями. Только тщательное исследование ископаемых останков позволило натуралистам опровергнуть данную гипотезу и причислить динозавров к теплокровным.
Халикотерии обитали на Земле примерно 67 млн. лет назад, в палеогене, и причислены натуралистами к гигантским копытным. Несмотря на столь четкое и ясное определение, халикотериев трудно назвать копытными. Дело в том, что на месте копыт: у таких животных находились длинные когти.
Внешний вид этих зверей был оченьпричудливым. Голова и шея животных были лошадиными, а спина и хвост – тапира. Зубы халикотерия напоминали зубы бронтотерия. Ноги же животное «позаимствовало» у носорога. Своими, подаренными природой, у халикотерия были только длинные когти. После исследования останков ученым стало известно, что загадочные халикотерии населяли лесные районы, а их рацион был представлен только растительной пищей: листьями и молодыми побегами деревьев.
Именно к халикотериям относился моропус – животное, по внешнему виду напоминавшее причудливую смесь лошади, тапира, носорога и бронтотерия. Это было довольно высокое, крупное животное с покатыми, как у тапира, боками, дугообразной короткой спиной и коротким, едва заметным хвостом. Как и все халикотерии, моропус был травоядным и питался зелеными сочными частями деревьев. Когда-то эти животные были широко распространены на планете. Они жили на территории современной Монголии, Северной и Южной Америки и в Европе.
