Квагги были несколько меньше существующих и поныне зебр. Длина тела самцов редко превышала 2 м, а высота в холке составляла не более 1,3 м. Местные жители выделяли квагг среди того множества видов зебр, которые обитали в Африке. Они называли их «идабе», «игваха» и «гоаха». Мясо и шкура этих грациозных животных издавна ценились аборигенами. Однако охота местных жителей не оказывала значительного влияния на уменьшение численности квагг. Серьезный ущерб популяции нанесли потомки переселенцев из Голландии, буры. Они отстреливали квагг десятками тысяч ради прочной кожи и нежного мяса. Вследствие этого численность квагг стала постепенно сокращаться. И уже спустя всего несколько десятков лет эти животные попали в разряд исчезающих и редких.
В конце XIX столетия европейцы попытались спасти кваггу. В 1878 году несколько лошадей были вывезены из Африки и размещены в лучших зоопарках Европы. Однако животные не смогли приспособиться к жизни в неволе и вскоре погибли. 12 августа 1883 года умер последний представитель вида квагг. К настоящему времени в мире удалось сохранить лишь 19 шкур этого копытного, несколько черепов и один полный скелет.
Близким родственником квагги является бурчеллова зебра, также когда-то обитавшая в Африке. Этот вид просуществовал недолго после гибели квагги. В 1910 году он исчез из природы, а в 1911 году в зоопарке Гамбурга погибла последняя особь.
Примерно 70 млн. лет назад в небе летали загадочные существа, одновременно похожие на птиц и зверей. Одни из них не превосходили по размерам современного воробья, другие же были значительно больше крыла реактивного самолета. В науке эти загадочные существа получили название летающих ящеров или птерозавров. Летающие ящеры были причислены учеными к надклассу ископаемых пресмыкающихся. Они обитали на планете в юрский и меловой периоды. Это была группа животных, которая в процессе эволюции смогла приспособиться к жизни не только на земле, но и в небе. В подарок от матушки-природы эти существа получили своеобразные крылья, представлявшие собой тонкую и прочную кожную перепонку, и полые, а потому легкие кости. Все представители надкласса имели длинную гибкую шею и хорошо развитую грудину. Местами обитания птеродактилей чаще всего становились берега древних крупных водоемов и морей. Их рацион был представлен в основном рыбой и насекомыми, реже небольшими наземными животными. К настоящему времени особенно большое количество останков летающих ящеров было обнаружено на территории Северной Америки и Западной Европы, а также в Казахстане и Поволжье. Птеродактили являются наиболее ярким примером существ, сочетавших черты современных птиц и рукокрылых млекопитающих.
Птерозавры являлись представителями подкласса архозавров. В процессе эволюции ящеры получили кожную перепонку – крылья, находившиеся по бокам тела, которое было защищено редким волосяным покровом. По мнению ученых, это были теплокровные существа.
Долгое время палеонтологи считали самыми крупными летающими ящерами птеранодонов. Настоящее открытие произошло в науке в 1975 году. Именно тогда в Биг-Бэнде (территория американского штата Техас) палеонтологами был обнаружен сохранившийся скелет неизвестного на тот период птерозавра. Это было огромное существо, чья голова по размерам значительно превосходила тело. Размаху же гигантских крыльев оставалось только удивляться: его величина превышала 12 м, что больше длины двух автобусов.
Кветцалькоатли
В тот момент многие палеонтологи выражали сомнения в способности столь крупного животного летать. Однако последовавшие вскоре продолжительные исследования доказали обратное. Как оказалось, несмотря на свои огромные размеры, весили кветцалькоатли (именно такое название получили найденные птерозавры) меньше современного аэроплана. Ящеры легко поднимались в воздух и планировали там в воздушных потоках, высматривая добычу.
По мнению некоторых современных ученых, кветцалькоатли были хищниками и их образ жизни напоминал поведение известных ныне стервятников. Обнаружив внизу добычу, они камнем бросались на нее и впивались в ее тело острыми зубами. После умерщвления жертвы хищники разрывали ее на множество мелких кусков и с жадностью поедали. Однако в палеонтологии существует предположение, что кветцалькоатли были не страшнее птеранодонов, питавшихся исключительно пойманной в море рыбой.
Триасовый период стал началом новой эры в истории планеты. Ко второй половине триаса климат Земли начал несколько изменяться. Воздух стал значительно суше, в результате чего на материке начали образовываться обширные пустыни. Животный мир Земли в триасовый период также претерпел некоторые изменения. В начале и середине триаса на планете возникли стегозавры и птеродактили. Тогда же появились и некрофаги, далекие предки в будущем многочисленной группы хищников. Именно в такое время на планете жили необычные по внешнему виду и образу жизни гадрозавры коритозавры. Согласно утверждению ученых, они являлись представителями особого типа животных, составляющих группу траходонтидов. Такие динозавры отличались от других тем, что имели на голове состоявший из нескольких сросшихся между собой черепных костей гребень полукруглой формы.
Современные натуралисты высказывают ряд гипотез о предназначении гребня. Одни ученые говорят о том, что с его помощью животные могли общаться друг с другом. Внутри гребня располагались несколько каналов, которые и позволяли животному издавать громкие трубные звуки. Другие специалисты уверены в том, что гребень являлся вторичным половым признаком: его носили только самцы.
В настоящее время существует множество гипотез, основываясь на которых ученые объясняют причины вымирания динозавров. Сторонники одной из них говорят о том, что гигантские ящеры вымерли вследствие воздействия на поверхность Земли энергии звезд и метеоритов.
В период масштабного переселения и освоения новых земель европейцы устремились туда, где еще не ступала нога цивилизованного человека. Первыми из континентов, объектом м массовой экспансии стала Северная Америка. Затем белые люди устремились к берегам Австралии, еще позднее – Африки и Южной Америки. Каждое такое переселение сопровождалось вырубкой девственных лесов и уничтожением живших в осваиваемом районе с незапамятных времен целых популяций животных.
Процесс истребления братьев меньших не завершился и в конце II тысячелетия. XX столетие стало временем исчезновения многих видов животных. Так, в самом начале XX века вымершими стали считать сразу несколько видов антильских птиц. Среди них оказались и кубинские трехцветные попугаи. Это были маленькие птички с ярким, переливающимся на солнце оперением красновато-желтого цвета. Последнюю стайку этих красивых пернатых видели еще в 1885 году в районе одного из заболоченных болот, что в южной части Кубы. Сейчас кубинский попугай официально признан вымершим видом.
Современные орнитологи говорят о том, что кубинские попугаи стали единственными представителями группы попугаев, о существовании которых было доподлинно известно.
Африка, Южная Америка и Австралия стали континентами, которые более других пострадали от бурной деятельности переселенцев из Европы. Результатом экспансии стало исчезновения целого ряда видов представителей животного и растительного мира.
Лабрадорская гага исчезла сравнительно недавно, в конце XIX столетия. Это была одна из наиболее красивых морских уток. Самки и птенцы имели довольно невзрачное оперение, окрашенное в коричневато-серые тона. Зато самцы выглядели настоящими франтами. Невероятно эффектным было их оперение, состоявшее из сочетавшихся черных и белоснежных перышек. Оперение по всему туловищу и крылья самцов имели черную окраску. Голова и шея были покрыты белыми перьями. Спереди на белой шее красовался элегантный черный «галстучек». А на темени и затылке располагались неширокие густо-серые полосы.
Образ жизни и повадки лабрадорской гаги и для современных орнитологов остаются величайшей загадкой – слишком мало сведений сохранилось об этой удивительной птице. Ученые говорят о том, что местом обитания упомянутых уток являлись побережье Лабрадора и прибрежные острова.
Задолго до полного исчезновения лабрадорские гаги были занесены в список редких птиц, Эго были пугливые и осторожные пернатые, которые, едва завидев человека, тут же улетали прочь. Нередко их можно было встретить по соседству с другими утками, жившими на побережье Атлантического океана неподалеку от Лонг-Айленда. Кроме того, орнитологи говорят о том, что часто эти пернатые, иногда небольшой стаей (до 10 особей), но чаще в одиночку, совершали длительные перелеты, останавливаясь для отдыха в маленьких бухтах, где водились мелкие морские рачки, являвшиеся кормом для уток.
